Мягкие лапы кадавра схватили его за мгновение до удара о скалистую стену. Как раз под осыпавшимся полом туннеля. Над головой пролетели два паука. И за ними последовал чешуйчатый хвост. Даже для Наги было непросто преодолеть десятиметровую пустоту.

Все способные на это члены небольшого отряда ухватились за конец хвоста и стали тянуть на себя. Недовольно шипя и извиваясь, магическое существо въехало в туннель задом наперёд.

Когда их край сильно затрясло, беглецы поспешили продолжить путь. Откалывающиеся сзади скальные пласты уносили части туннеля вниз. Приходящий в себя пионер поспешил занять своё место, оказавшись за спиной рыжей проводницы.

— Осталось совсем немного, — заверила его девочка-лиса.

— Это хорошо, — согласился парень.

— Правда, будет очень непросто сейчас. Сила управляющей системы продолжает расти.

— Ладно, — усмехнулся пионер, — долго жить по-любому вредно, как я понял из того хренового будущего, в этом мире.

— Ничего-то ты не понял! Наоборот, совсем неправильно то, что люди живут так мало, как у вас принято. Вы же не достигаете даже детского возраста, — рассердилась рыжая бестия, — это может быть на руку только негодяям, называющим себя вашими опекунами. Воспользовавшись вашей недееспособностью, они присвоили себе право распоряжаться вашей планетой и её ресурсами.

— Но я же видел, какое опустошение было в наших душах через тысячи лет.

— Дело вовсе не в количестве прожитого времени, — строго смотрела на парня рыжая проводница, — если ты наполняешься первичной энергией и вдохновением от источника всего — Творца, то и через сотни тысяч лет в том же теле ты будешь добрым и жизнерадостным, творческим и очень мудрым. Таков прогрессивный путь.

— Но почему тогда мы с Викой такими не стали? У нас же было вообще всё! А во что мы превратились?

— Если кто-то будет красть чужую энергию, как делает эта управляющая система холодного лета, для собственного роста, то такой регрессивный путь сильно нарушит канал обмена с первоисточником. И ты видел как раз то, к чему это приведёт.

— Мы-то скоро уйдём от этого ужаса, так или иначе. Я точно не стану таким, — заявил Алексей, — но что будет с Викой, если она не одумается? И с обитателями миров, которые сожрёт система? Они навсегда исчезнут?

— Тхааррд сильно знать, рано-рано или поздно-поздно каждый будет вернуться к источник, — вмешался богомол, — даже плохой регрессивный, как этот система вернутся. Брат Тхааррд уже есть вернуться. Тхааррд знать.

— Вы очень славные ребята, — заметил пионер, — не будь у вас рабства, я бы с вами хотел подружиться.

— Ты опять ничего не понимаешь? Он называл рабством подчинённость королеве, управляющей системой ульев, — усмехнулась девочка-лиса, — но подконтрольный ей организм не просто выполняет нужную сообществу работу. О нём заботятся, он становится здоровым, растёт, перенимает полезные навыки, накапливает базу знаний для самостоятельной деятельности в дальнейшем. Я бы назвала это напряжённой учёбой.

— Ого! Что же он сразу-то не сказал?

— Да потому что они даже представить не могут того уровня эксплуатации, который практикуется у вас на планете. От прямого порабощения до экономического рабства, от накачки пропагандой до ментального контроля через различные устройства.

— Тхааррд больше не называть ты раб, — вежливо поклонился богомол пионеру, — Тхааррд называть ты вождь.

— Ну вот, совсем другое дело! — обрадовался Алексей.

— Плохой вождь пионерский.

— Да что за… звание такое, опять?

Спокойную беседу нарушили высокочастотные писки. Из темноты им навстречу ринулась целая стая мелких ящеров. По поведению они больше напоминали агрессивных крыс. Но их острые мелкие зубы начали рвать в клочья всё, что только могли откусить. Защищённые костюмами Алексей и Лиза захлопнули стёкла шлемов. Богомол помимо скафандра имел и без того прочный внешний скелет. Паукам ничего не угрожало, если беречь глаза.

Больше всего не поздоровилось кадаврам. Гиганты не успевали отбиваться от безумных малявок. Удавалось только скидывать некоторых вниз и топтать. Нага визгливо шипела, размазывая терзавших хвост злобных хищников по стенам и потолку.

Вскоре новая напасть заменила прежнюю. Из образовавшихся со всех сторон выбоин и трещин полезли корни или стебли неизвестных растений. С каждым шагом они всё больше походили на хищные щупальца с острыми шипами и зубастыми присосками. Стараясь схватить, прижать к стене и всосать всё, до чего могли дотянуться, они не пощадили и мелких ящеров.

— Теперь самый сложный участок! — прорвался голос Лизы сквозь шумную возню, — надо пробиться.

— Проврёмся, — заявил парень, откупоривая чёрный бутылёк.

— Тхааррд помогать! — присоединился богомол, направляя ударный луч на приближающееся огромное чудовище, составленное из камней.

Проглотив отвратительную едкую жидкость, Алексей распластался на земле. Тело сильно тряслось и выворачивалось от жгучей боли. Через пару секунд он перестал обращать на неё внимание. Аптечка под бронёй завыла тревогу из-за неспособности помочь. Тело распирало изнутри ощущением невиданной силы. Сорвавшись с места, пионер ринулся на каменных монстров.

Таранный удар откинул одного и уронил другого. Третий тяжело замахнулся, но парень оторвал ему каменную руку. За ним следовала Лиза, раскидывая устоявших или уклонившихся врагов. От сокрушительных ударов пионера, ставшего берсерком, с треском рушились плотные ряды каменных големов.

Следовавшие за ними кадавры доламывали то, что осталось. Но главной их задачей была защита богомола. Невзирая на его протесты, насекомое было укутано со всех сторон живым щитом. Нага раскидывала крепким хвостом напиравшую сзади пузатую мелочь. Живых пауков, к сожалению, уже не осталось.

Чем дальше, тем крупнее становились чудовища. Однажды на Алексея разинула пасть шипастая морда дракона. В его горле засветилось поднимающееся пламя. Не дожидаясь огненного плевка, парень захлопнул нижнюю челюсть и обхватил шипастую морду, не давая разжать зубы. Тварь изрядно тряхнуло. Пионера впечатало в потолок. Но дракон свалился замертво. А сомнительный вождь ринулся в новую битву.

Он уже потерял счет времени. Вокруг валялись груды убитых и покалеченных монстров. Где-то впереди собиралась новая волна, совсем уже ни на что не похожих существ. Разбушевавшаяся Нага выбила огромный сталактит, служивший естественной колонной. На её хвост с грохотом обрушился кусок скалы. Прикованная неподъёмной глыбой к земле она продолжила отбиваться руками от наседавших противников.

Кадавры бросились ей на помощь, но поднять гигантский камень не смогли. Алексей приготовился к атаке. Неожиданно механические лапы экзоскелета зашвырнули его в темноту. За открытой блестящей дверью начал мерцать свет. За ними последовал богомол. Дверь из прочнейшего материала снова захлопнулась.

— А как же остальные?! — возмутился пионер, — им нужно помочь!

— Кадавры помогут Наге отбиваться, — отрезала рыжая бестия, выбираясь из экзоскелета, — они отвлекут внимание на себя. А твоя задача — исполнить данное им обещание.

— Я их не брошу! — упорствовал Алексей.

— Они делают то, на что способны, по собственной воле. И вместе с нами разделят общую судьбу.

— Тхааррд бежать управлять реактор, — сообщил богомол, направляясь вглубь инопланетного корабля.

Алексей с Лизой поспешили за ним. Наклонный пол начал сотрясаться от сильных ударов или землетрясения. Не смотря на включившееся освещение, различать детали становилось всё труднее. Блёклые образы плыли перед глазами.

Невообразимый дизайн, форма коридоров и кают поражали воображение парня. Однако силы его подходили к концу. Глубокие раны под изодранным комбинезоном нещадно зудели. Теперь ещё и жжение со всех сторон стало усиливаться. Словно в микроволновку попал. Хотя почти на всё было уже плевать.

Оказавшись в шарообразном помещении, они увидели лишь тускло мерцающий огонёк в его центре. Богомол начал исполнять диковинный танец, быстро помахивая лапками и крутя покачивающимся корпусом.