Парень был уверен, что девочки спокойно бы со всем справились и без него. Возможно, даже быстрей. Конечно, Вика ключевая фигура в этой истории, но без рыжей бестии управляющая система оказалась бы предоставлена сама себе. И это ничего хорошего бы не означало.

— А теперь мы имеем честь вручить вам памятные награды в честь этого знаменательного события!

— УР-р-р-р-а-а!

— Сла-а-ав-а-а-а! Сла-а-ав-а-а-а!

Жрица сделала шаг к ребятам, но тут даже Вика немного напряглась, несмотря на свою эйфорию. Ведущая остановилась и поманила жестом командира из рядов военных. Тому вручили поднос с двумя усыпанными драгоценными камнями золотыми дисками. Похоже, кто-то из колдунов пожертвовал свои дорогущие цацки ради пафоса драматизма.

Фёдор строевым шагом приблизился к ребятам, вручил поднос Алексею и отдал честь будучи без головного убора. Жрица продолжала декламировать восхваления. Вика не возражала против дивного украшения. Командир водрузил ей на шею большую сверкающую медаль.

Алексей готовился ткнуть вояку подносом в кадык, если сделает лишнее движение. Это же отличная возможность попытаться забрать артефакт у восторженной девушки. Как ни странно, но тот даже не пытался. Видимо, Вика как оператор артефакта представляла больший интерес, чем сам сияющий камень.

Интересно, что эти чудики предпримут для вербовки? Фёдор хотел повесить ему на шею побрякушку поменьше. И это всё? Тут Алексей сообразил, что уже висевший на груди магический медальон начал нагреваться, видимо, блокируя вредное воздействие.

— Ты в курсе, что к пустой голове руку не прикладывают? — заметил парень, — кому ты служишь вообще?

— Только вам, мой командир! — замер по стойке смирно Фёдор, — какие будут приказания?

— Скажи, как к такому безобразию отнесётся твоё настоящее начальство? Это разве не предательство?

— Не могу знать, господин главнокомандующий! — рапортовал командир, — не имею никаких других начальников.

— Ясненько… Иди, куда шёл, — скомандовал пионер, возвращая награду, и посоветовал, — Вика сними эту дрянь, опять тебя хотят подкупить стеклянными бусами.

— Что вы, что вы? — запричитала жрица, — это же защитное поле для самой важной персоны.

— А от кого мне защищаться? — задумалась красавица, снимая украшение, — тут есть враги?

— Конечно, нет! Как вы могли такое подумать? Это очень красиво и надёжно. Хотели сделать вам приятно.

— Лучше скажите, куда нашу Лизу подевали? — предложил Алексей.

— Да, точно, — спохватилась девушка, — чувствую, с ней что-то нехорошее сейчас…

— Ой, не беспокойтесь, — жрица успокаивающе замахала руками, — она немного расстроена. Ведь Лиза сама хотела взять бразды правления этим миром на себя.

— Что? — виновато захлопала ресницами Вика, — надо было сказать, разве я отказала бы ей?

— Она была занята. Спасала Сашу, как раз в это время ты и взяла его в руки.

— Не похоже, чтобы она к этому стремилась, — возразил пионер, — не было у неё такого намеренья.

— Скоро она перестанет обижаться, — примиряюще подняла ладони жрица, — тогда сами и спросите.

— Я же ничем не хотела её обидеть, — оправдывалась Вика, — зачем она так?

— А вот лучше скажите-ка нам, разлюбезные друзья и товарищи, — парень решил сменить тему, пока манипуляторша окончательно не вывела девушку из равновесия, — что бы вы с нами сделали, если бы мы не добрались до лаборатории вовремя?

— Да, на самом деле, ничего плохого, конечно же, мы бы не позволили. В случае реальной опасности мы остановили бы любого участника состязаний, — заверила жрица, — если бы вы не поверили, что вам угрожает опасность, то не смогли бы действовать так слаженно и решительно. Благодаря этому вы мобилизовали свои силы и смогли стать достойными.

— Но я же видела, что каждый из вас творил с другими! — опомнилась девушка, — и со мной вы собирались сделать то же самое, если бы я не отпрыгивала.

— Это была театральная постановка, очень профессиональная, — жрица деловито срывала покровы тайн, — заметь, тебе ни разу не причинили серьёзного вреда. Таковы были правила игры.

— Вы и не могли! — девушка начала сердиться, — а вот моего Сашу вы расстреляли! Что это за игра такая?!

— Сашей был наш актёр. Один из лучших. Действительно, на площадке произошёл несчастный случай. Вместо холостых ассистент зарядил резиновые патроны.

— Резиновые?! — возмутилась девушка, — да меня всю забрызгало его внутренностями!

— Это были спецэффекты. Сам он отлетел дальше, а ты не заметила. Рядом с тобой упал манекен.

— Да это… Не может такого быть? — с явным сомнением отрицала Вика, — всё было так реально…

— Профессиональные специалисты с многолетним стажем работают на высшем уровне, — довольная результатом заверила жрица, — твой Саша сейчас ещё в больнице и просил не показывать его, пока совсем не поправится. А потом обещал выполнять все твои пожелания.

— Что? — не могла поверить красавица, — он жив? Поправляется? В голове не укладывается…

— Лиза говорила совсем другое, — напомнил пионер, — кто-то тут явно врёт!

— Она не обманывала вас, — вступилась за девочку-лису жрица, — она такой же участник состязаний, как и вы, поэтому не могла видеть полную картину. Теперь вы с ней отличная команда. Когда перебесится и вернётся, она обязательно станет вам помогать.

— А кадавры? Это тоже спецэффекты? — разозлился Алексей, — и моё самочувствие тоже фикция?

— Это действительно неприятный момент, — согласилась жрица, — некроманты, как и остальные участники состязаний, боролись в полную силу. Мы не стали их полностью останавливать, пока не было смертельной угрозы. Но не расстраивайтесь. Теперь и тебя, и твоих друзей можно вернуть к нормальному состоянию. Да, это не быстро и потребует немалых усилий, но всё у вас будет хорошо. Обязательно!

— Гладко стелешь… — не поверил пионер, — вы их рассмотрели, вообще? Это ужасно и отвратительно!

— Вот видишь, — обрадовалась Вика, — я же обещала, что найду способ. Ты будешь здоров. Только, оказывается, вас два Саши одинаковых. Как же теперь быть…?

— Саша — сценическое имя нашего актёра, а по правде его зовут Лёшей.

— Это уже совсем фарс какой-то! — возмутился Алексей,

— Лё-шень-ка… — с придыханием прошептала девушка, — так и будем вас различать.

Алексей напряг оставшиеся крохи энергии для слабого виденья и всмотрелся в эффектную фигуру нескромно наряженной жрицы. Безобразная сущность безвольно повисла на пронизывающих её со всех сторон тончайших нитях. Словно гигантский кукловод дёргал за ниточки управляя её внешней оболочкой.

Глянув по сторонам, парень удивился ещё больше. Эти нити проникали повсюду, подчиняя предметы и существ чьей-то неведомой воле. На месте лаборатории, откуда они вышли, сквозь полупрозрачные стены и камни просвечивал огромный столб, наматывающий потоки разноцветных лучей, словно гигантское веретено. Его диаметр постепенно увеличивался.

Парня поразила мысль, что поблизости не видно никаких сознательных существ, кроме них с Викой. Остальные спят на ходу, погружённые в транс, и управляются тонкими нитями. А те, в свою очередь, тянутся от огромного столба-веретена.

Виктория оказалась окутана силовым полем, исходившим от артефакта. Нити не могли приблизиться к этому пузырю в форме тора или кардиоиды вращения. На яблоко похож он, короче. Остатки чёрной энергии испарились. К парню вернулась обычная картина.

— Система, кончай городить этот балаган! — потребовал Алексей, — говори прямо, что тебе нужно?

— Что с тобой? — встревожилась Вика, — не расстраивайся, я о тебе тоже буду заботиться.

— Это не нормальные люди кругом, — пытался объяснить парень, тыкая пальцем, — это всё она одна. Они все спят…

— Я поняла… Ты устал, — красавица подхватила за плечо зашатавшегося на ногах пионера, — дайте на что прилечь скорее. Ему плохо!

— Управляющая система, хватит придуриваться! — продолжал парень, опускаясь на подставленный Фёдором складной стульчик, — она всё равно узнает. Тогда твоё враньё выйдет тебе боком.