— Мессир… — Она дрожала от волнения и холода, и обычно милый девичий голосок прозвучал скованно.

Почувствовал прикосновение, его светлость мессир Элирий Лестер Лар вздрогнул. Он будто вышел из странной прострации, внезапно проснулся, и пробуждение это оказалось неприятным.

Его нервная реакция немедленно дала Агнии понять, что на сей раз она жестоко просчиталась. В ужасе Совершенная застыла на месте. Что же она наделала! Самовольно, без разрешения коснувшись священного тела верховного жреца храма Закатного Солнца, наместника небожителей на земле, она совершила смертный грех!..

— Да как ты смеешь… — Красный Феникс развернулся и инстинктивно схватил ее за руку. После всех событий сегодняшнего дня и длительных вечерних переговоров с двумя старшими учениками он выглядел очень уставшим. — Как смеешь без позволения являться в мои покои? Что ты возомнила о себе, девочка?

От неожиданности Агния вскрикнула. Железный обруч пальцев плотно сомкнулся на запястье, но тут же разжался: Учитель пришел в себя и немедленно отстранился, смерив ее тяжелым взглядом.

Не давая ему уйти, Агния тут же рухнула на пол и, почтительно припав к лотосным стопам, слезно запричитала:

— Простите меня, ваша светлость, умоляю, простите… ваша светлость…

Но Красный Феникс не желал слушать. В сильном раздражении он оттолкнул протянутые к нему руки, замершие, изломанные в отчаянной мольбе. Агния мастерски применила извечное оружие слабого пола, но сделала только хуже: его светлость мессир Элирий Лестер Лар, по-видимому, терпеть не мог женских слез.

Привычным движением рука его скользнула за пояс, к Хвосту Феникса… и уже в следующее мгновение легендарная огненная плеть с силой рванула Агнию с колен и подняла в воздух легко, точно перышко, смертельной петлей захлестнувшись вокруг горла.

— Запомни на всю жизнь этот желанный миг, — холодно и гневно отчеканил Красный Феникс, сведя брови, — первый и последний раз, когда ты была выше меня.

Агния толком не успела испугаться, как все закончилось. Вот только земля ушла у нее из-под ног, и она взмыла вверх, как птица… беспомощно ухватилась за плеть, не давая себя задушить… И вот уже непревзойденный Хвост Феникса безжалостно швырнул ее обратно, низвергнул с сияющих небес на грешную землю.

Упав, Совершенная больно ударилась, но осталась цела — сила цвета крови защитила ее от серьезных повреждений. И только тут, в относительной безопасности, Агнию настиг страх… парализующий страх при мысли о том, что на самом деле могло произойти. Судорожно откашливаясь и пытаясь восстановить дыхание, она плотно прижимала тоненькие пальцы ко рту, стараясь не раздражать Учителя тихими всхлипываниями и неровными хриплыми вдохами. Никогда не думала Агния, что утонченный и галантный выходец из Лианора может быть с нею таким грозным, таким жестким… Она все еще не могла успокоиться и сделать нормальный вдох. Но как же замечательно было дышать, просто дышать, пусть даже так сбивчиво и прерывисто, но не чувствуя на горле удавки. Как громом пораженная, Агния не двигалась и молчала, ожидая, что будет дальше.

Все словно бы обрушилось в один миг: небо упало на землю и погребло под собой ее радужные надежды, мечты и, самое болезненное, иллюзии.

— Забудь о своих непомерных амбициях, — раздельно произнес Учитель, и ледяной тон его не предполагал возражений. — Забудь о самой себе — и не вспоминай, пока не будет приказано. Сейчас же ступай прочь и хорошенько подумай над тем, что услышала. И не смей попадаться мне на глаза до самого моего отбытия.

Агния подняла на наставника заплаканное лицо.

— До вашего отбытия? — непонимающе и жалобно переспросила она. — Но разве… разве мессир не возьмет меня с собой в Ром-Белиат?

Красный Феникс бросил на нее взгляд вверху вниз, словно раздумывая, удостаивать ли ответом, и покачал головой.

— Нет, — сухо отрезал он. — Я возвращаюсь в Ром-Белиат завтра утром. Один. А ты остаешься здесь, чтобы разделить тяготы обратного пути со своими братьями. Близится война, и все должны быть готовы к ней, закалив свое тело и дух. Ты не исключение. Ни по какой причине ты не должна чувствовать себя особенной, чувствовать себя избранной. Ты точно такая же, как другие ученики. И точно так же, как они, ты должна приносить пользу храму Закатного Солнца.

Заметив ее растерянность, Красный Феникс пожал плечами:

— Тебе не за что обижаться: ты получишь свое положение и власть. Бери, сколько сможешь взять. Чего тебе еще нужно? Ты будешь владеть тысячами людей: гордыми степняками, неистовыми южанами, царственными Совершенными, гибкими темнокожими рабами со всего востока… Ты будешь владеть всем, чем захочешь, за исключением одного: ты не будешь владеть мной.

Стало ясно, что ничего утаить от Учителя не удастся: он словно бы видит ее насквозь, видит малейшие движения ее трепещущего сердца.

— Я не посмела бы и помыслить о таком, ваша светлость, — прошептала смутившаяся Третья ученица, устыдившись и испугавшись того, как легко и безжалостно ее скрытые желания вытащили из самых потаенных уголков души. Вытащили и предъявили ей в доказательство, как неоспоримую улику. Агния была не готова к настолько откровенным словам: слишком непривычно услышать такое вместо всегдашних уклончивых и обтекаемых речей Красного Феникса… но, кажется, после трудного дня Учитель был взвинчен и легко выходил из себя. — Я мечтаю только о возможности служить вам.

— Ты должна служить не мне, — Красный Феникс сделал выразительную паузу и продолжил со всей строгостью: — а Ром-Белиату, наследнику великого Лианора.

От перенапряжения и страха Агнию пробила крупная дрожь. Хоть жар бросился ей в лицо, она никак не могла согреться. О небожители, по глупости своей она все испортила, настроила своего высочайшего покровителя против себя! Больше Учитель и не посмотрит на нее… Если сейчас он выставит ее вон, дело будет совсем плохо… она не переживет этого, не переживет. Какой кошмар, какой позор… позор…

— Что с тобою случилось? — меж тем вопросил Красный Феникс, обратив внимание на ее изрезанные пальцы и ступни. — Откуда кровь?

Закрыв лицо руками, Агния беззвучно расплакалась от чувств. Она и не заметила, а действительно… широкие полы ее ученических одежд уже совсем промокли от крови.

— В спальной комнате я разбила зеркало… — наконец призналась Агния, с трудом взяв себя в руки. — Оно показывало ту, что более не нужна вашей светлости…

— Тогда это было кривое зеркало, — неожиданно смягчившись, проронил Учитель и отер ее слезы своим вышитым рукавом, алым крылом феникса. — Оно обманывало тебя, моя маленькая глупая Ивица. Как можешь ты быть не нужна? Ты подаешь большие надежды, иначе бы я и не подумал взять тебя в храм. Ты — колоссальная ценность для всего нашего народа. Ты словно великая матерь, в священных чреслах которой вызревает плод будущего Совершенных. Ты должна быть достойна этой ответственной миссии. Ты должна неустанно работать над собой, трудиться не покладая рук…

— Что? — не поняла Агния, не смея верить своим ушам.

Услышав произнесенные Учителем пророческие слова, Агния Ивица Лира испытала шок, испуг, нерешительность… и в то же время — прилив необычайного глубинного вдохновения, почти религиозного экстаза. Агния сразу поняла: все это не обман. Учитель не пытается ввести ее в заблуждение, одурачить и отвлечь от боли яркими красивыми посулами, словно несмышленое дитя. Нет, несмотря на юный возраст ученицы, несмотря на колоссальную разницу в их статусах Красный Феникс Лианора воспринимал ее всерьез и, кажется, действительно видел в ее судьбе нечто большее, чем судьбу рядового человека. Он никогда не отвергал ее любовь и почитание, не считал их менее ценными, чем у старших учеников. Не передать словами, как это вдохновляло.

Внутренний взор вдруг прояснился, словно она была Видящей, и перед глазами возник весь ее грядущий жизненный путь. Агнии открылась подлинная цель, и цель эта была благородна и велика. Воистину, если и становиться матерью, то матерью целого народа, благословенного самими богами!