— Вы, конечно, можете затеять судебный процесс, — сказал он, — но ваши издержки вряд ли удастся компенсировать… Валерий Хижняк разорён, и в плюсе вам точно не быть…

Я понял, что мне надо в очередной раз плюнуть на прошлое и начать думать о будущем.

Как потом выяснилось, поджоги в автосервисах устроили конкуренты Хижняка — то ли он кому-то перешёл дорогу, то ли места, где находились автосервисы, были слишком выгодными, а, может, и то, и другое вместе. Я не стал добивать врага и решил начать с чистого листа.

А какие у меня были перспективы? Можно было напроситься к Владу — у него дела шли на удивление хорошо, и он меня звал к себе. Но это означало бы полное моё поражение — блудная овца, ничего не словив и поджав хвост, возвращается в стойло. Поступить так мне не позволяли гордость и стыд перед Василисой. А она, зная мою реакцию, о Владе и не заговаривала.

Оставалось действовать самостоятельно и в очередной раз попытать счастья. Но затевать что-то серьёзное я пока не мог себе позволить. Стоило начать с чего-то малого — просто чтобы заработать на жизнь.

— Серёж, тут вот интересная информация… — однажды задумчиво проговорила Лиса, изучая интернет.

В те дни она всячески меня поддерживала и пыталась помочь с работой.

— Ну, что там у тебя? — снисходительно буркнул я — не верил, что Лиска может выдать какую-нибудь стоящую идею. — Дворник требуется?

— Почему это сразу дворник? — улыбнулась она. — Работа почти по твоей специальности… Люди организуют авторские экскурсии по городу…

— Ты хочешь, чтобы я стал экскурсоводом? — иронично осведомился я.

— Нижний Новгород — твой родной город, и ты его хорошо знаешь… — продолжала убеждать Лиса, не обратив внимания на мой подкол. — Сейчас уже почти лето, большой наплыв туристов… Можно водить группы, а можно оказывать услуги персонального гида…

— Я что, выйду на улицу с табличкой на груди «Экскурсии по городу»? — усмехнулся я, считая её затею смехотворной. — Или как?

— Ну почему с табличкой? — удивилась Лиса моей непонятливости. — Есть интернет, будем рекламировать твои услуги в соцсетях, сделаем интересные публикации, выложим фотоотчёты…

Она говорила «мы», давая понять, что во всём мне поможет.

— Даже не знаю… — почесал в затылке я.

Чёрт возьми, ещё совсем недавно был набирающим обороты владельцем автосервисов, а теперь опустился до какого-то там экскурсовода! Но выбирать было не из чего.

— Ты не думай, — словно уловив мои сомнения, проговорила Лиса. — Постепенно ведь можно будет создать агентство, пусть и виртуальное, по оказанию подобных услуг… Начни с малого.

Да уж, «начни с малого»… Похоже, это становится моим жизненным кредо. Я, стиснув зубы, последовал совету Лисы, так как возвращаться под крыло брата категорически не хотел. Через интернет разрекламировал свои услуги, и потихоньку стали подтягиваться клиенты. Моя фишка заключалась в том, что в своих экскурсиях я не ограничивался самыми популярными местами, которые известны всем, а показывал наш город нестандартно, как было ближе мне самому, благо что знал его вдоль и поперёк. Сначала я не верил в успех этой затеи, а потом, как ни странно, дело пошло. Конечно, ощутимых средств оно не приносило, но на жизнь хватало.

Я бы и порадовался, если бы не победы Влада. Тот вдруг стал стремительно набирать обороты и зарабатывать по-настоящему большие деньги. «А ведь и я мог быть с братом… — точила меня мысль. — А не согласился…» Вот именно — «быть с братом»! Опять при нём, опять в связке. Выходит, моя удача целиком зависела от него. Распался наш тандем — и она от меня отвернулась. А, может, просто дело в везении? Владу повезло, а мне нет, ведь первое поражение в бизнесе мы потерпели вместе. Но от этого было не легче: теперь брат — преуспевающий бизнесмен, а я — жалкий гид с мизерным доходом.

Но вот, как говорится, пришла беда — отворяй ворота. Помимо моих проблем, возникли новые. Однажды позвонила Лиса и сообщила:

— Серёжа, бабушка заболела… Мне придётся какое-то время пожить у неё…

— Зачем? — тупо спросил я.

— Как это — зачем? — удивилась она. — Бабуля очень плохо себя чувствует, я буду за ней ухаживать…

— А как же я? — снова спросил я.

— Ну, если хочешь, будем жить вместе у бабули… — нерешительно предложила Лиса. — Или просто приезжай к нам в гости…

Я выбрал второе. Как-то не хотелось жить с чужой больной старухой, а то, что Лисе в данной ситуации вполне могла потребоваться моя помощь, мне не пришло в голову. «Вдруг это её уловка, чтобы, наконец, от меня отделаться? — мелькнула мысль. — Уйти в открытую неудобно, вот и придумала больную бабушку…»

«Может, она, вообще, навострила лыжи к Владу? — стала точить мне мозг уже следующая мысль. — А что, он теперь успешный и наверняка по-прежнему её любит… Вдруг они мило общаются за моей спиной, а я ничего не знаю? Влад, конечно, обещал не встревать, но это запросто могут быть лишь его слова…»

Лиса переехала к бабушке, а я периодически туда наезжал, часто без предупреждения. И каждый раз ожидал, что столкнусь там с Владом. Но этого так и не случилось — Лиса работала и занималась Серафимой Игнатьевной, которая на глазах угасала. Эти визиты тяготили меня ещё и потому, что я не знал, как общаться с умирающим человеком — понимал, к чему всё идёт, но был вынужден делать весёлое выражение лица и разговаривать на посторонние темы. Видимо, актёр из меня получился никакой — сидел с натянутой улыбкой, а в глазах то и дело мелькал страх, который я не мог скрыть. Поэтому однажды, когда Лиса вышла из комнаты, Серафима Игнатьевна коснулась моей руки своей иссохшей ладонью и сказала:

— Серёжа, вижу, вам тяжело и неприятно… Ну ничего, скоро это закончится, и Василиса вернётся… Потерпите немного, мне недолго осталось…

— Что вы, ничего подобного, всё будет хорошо… — забормотал я, по-дурацки пытаясь поддержать, а сам с ужасом смотрел на её почти бесплотную ладонь и еле сдерживался, чтобы не отдёрнуть руку.

— Не будем обманывать друг друга… — с печалью посмотрела на меня Серафима Игнатьевна. — Вот о чём я хотела вас попросить…

— Говорите…

Я сразу успокоился и перестал суетиться.

— Василиса вас любит, Серёжа, очень любит… — тихо проговорила она. — Позаботьтесь о ней, когда меня не станет… У неё больше никого нет. Будьте ей опорой. Вот, собственно, и всё…

Я молча кивнул. Серафима Игнатьевна в знак одобрения чуть сжала мою руку и закрыла глаза — было видно, что она очень устала. Мне ничего не оставалось, как встать и потихоньку выйти из комнаты.

Это была наша последняя встреча с бабушкой Лисы. Через несколько дней она умерла. Следовало заняться похоронами, а я, как идиот, свалился с высокой температурой. С одной стороны, мне было стыдно, что не смогу помочь Лисе, а, с другой, радовался, что есть возможность под благовидным предлогом избежать всей этой траурной канители.

— Как же ты будешь одна? — изобразил я сочувствие, хотя, чего греха таить, был доволен, что Лиса, наконец, вернулась ко мне.

— Ничего, мне Влад поможет… — тихо проговорила она и заплакала — у неё теперь всё время глаза были на мокром месте.

— Влад?! — по своему обыкновению собрался было возмутиться я, но тут же прикусил язык.

А что на это скажешь? Возражать было бы верхом глупости. Оставалось только поблагодарить брата — он подставил плечо в трудную минуту и, как обычно, помог решить важную проблему. Опять сравнение оказалось не в мою пользу — я имел бледный вид, а Влад проявил себя с лучшей стороны. Сломленная горем Лиса как-то забыла о том, что всегда щадила моё самолюбие, и приняла его помощь. Они вдвоём всё организовали наилучшим образом и проводили старушку в последний путь, а я сидел в четырёх стенах и изнывал от ревности.

— Лис, ну ты что? — недовольно поморщился я.

Опять она смотрела в окно и плакала. Мне казалось, что два-три месяца — достаточный срок, чтобы свыкнуться с утратой, и ежедневные её слёзы — это перебор. Во всяком случае, бесконечный траур уже начал напрягать.