Сделка была заключена. Поскольку дом давно пустовал, перевозить туда ничего не требовалось. Получив на руки договор купли-продажи и земельную грамоту, Мин И тут же наняла нескольких крепких парней — привести дом в порядок, расставить мебель, закупить нужное.
Странное дело, когда она ругалась с Сюй Ланем, ни капли обиды не чувствовала. А сейчас, глядя, как Мин И хлопочет, суетится, всё сама, — вдруг защипало в носу.
К наступлению темноты Чжантай уже лежала на постели в задней комнате нового дома.
На столе остался мешочек с тремя тысячами серебряными монетами, которые Мин И оставила ей на первое время. Свет свечи отражался от монет, заставляя их таинственно поблёскивать. Чжантай смотрела на них… и наконец не выдержала — расплакалась в голос.
Мин И вернулась в усадьбу, и повсюду слуги смотрели на неё с едва скрытой жалостью.
Что уж тут поделаешь — в мире Цинъюнь женщины без мужчины словно без воздуха. А такую, как она, да ещё опозоренную перед всеми — кто вообще станет выручать? Жалкая судьба. Никто и не знает, что с ней будет дальше.
Она же — напротив — вела себя вполне в духе, плача на людях и возвращаясь в Лючжаоцзюнь, будто сама трагедия в человеческом облике, до последней капли выжав жалость из всех встречных.
Но стоило ей войти в двери, как оказалось — за столом в зале кто-то сидит.
— Д-а-а? — с удивлением приподняла она бровь. —Господин?
Сквозь переменчивый свет и тень Цзи Боцзай обернулся к ней — правильные черты, чёткий взгляд. На нём всё ещё был тот самый алый шёлковый халат, что он надевал в Хуа Мань Лоу — с лёгким шлейфом аромата пудры с фувэньцзы (малина).
Мин И едва заметно сморщила нос.
— Что такое? — он был внимателен, уловил малейшее движение и тут же фыркнул. — Уже и господина брезгуешь?
— Что вы, господин, — она глуповато хихикнула, прикрывая за собой дверь и подходя к нему. — Тётушка Сюнь говорила, что вы вернётесь не раньше, чем через полмесяца. Я… просто удивлена, вот и всё.
Удивлена — и с таким выражением лица? Такого Цзи Боцзай ещё не видел.
Он хмыкнул, усмехнулся и, протянув руку, обнял её за талию, легко притянув к себе:
— И`эр, вчера ты выдала отличный спектакль.
Она сразу прильнула к его плечу и спросила вкрадчиво, словно мурлыкая:
— А господину понравилось?
— Очень, — с усмешкой произнёс он. — Потому и поспешил вернуться, взглянуть на тебя. Не ушиблась ли где?
— Я же знаю, господин не любит, когда у меня хоть царапинка, — с гордой лукавинкой она моргнула. — Как же я посмела бы пораниться? Только вот глаза после слёз горят, будто сухим огнём жжёт. Если бы господин мог…
…добавить ещё пару золотых слитков — было бы просто чудесно.
Но договорить она не успела — он уже склонился к ней, прижал губы к её веку, холодные, почти ледяные, и веки у неё дрогнули, как лепестки под росой.
Порыв ночного ветра сорвал пламя с подсвечника, и в комнате повисла густая темнота, мягко подсвеченная лишь звёздами за окном. Их свет ложился на лицо Цзи Боцзая — строгое, красивое, отточенное, как клинок. Он привлёк Мин И ближе, ладонью поддержал её затылок, прижимая к себе, и едва слышный, глухой звук сорвался с его горла — тяжёлый, глубокий, как из самого нутра.
Губы его — прохладные, чуть шершавые — коснулись её закрытого века, и от этого прикосновения её ресницы дрогнули, будто от удара током. Она ощутила, как горячая, почти обжигающая ладонь обвила её талию, как тело его плотно прижалось, как он будто впивался в неё кожей, пальцами, дыханием.
Цзи Боцзай всегда казался ей из тех, кто держит себя в холодной узде, даже в постели он был больше зрителем, чем участником, играющим роль господина — властного, уравновешенного, недосягаемого.
Но сейчас всё было иначе.
В этом простом, безмолвном прикосновении было нечто пугающе живое. Как будто он наконец сорвал маску. Как будто в нём вспыхнул голод.
Мин И задохнулась, её губы чуть приоткрылись, тело стало податливым, текучим. Она не знала, что именно её волнует сильнее — жар его прикосновений или то, как дрожит её собственная кожа от предвкушения. Его пальцы скользнули под ткань её одежды, исследуя, не торопясь, с почти медитативной жадностью. Он дышал ей в шею, и от его дыхания по позвоночнику прошёл электрический разряд.
Она изогнулась в его руках, чувствуя, как под ней плавится земля. Его губы уже не были сдержанны — они искали, жадно, требовательно, пробираясь от виска к скуле, к уголку губ, к шее…
Мин И думала — он и правда возбудился так, будто это не она, а само пламя в его объятиях. Неужели всё дело в том пожаре? Неужели ему нравятся такие, кто способен сжечь всё до тла?
Ну что ж… надо было сказать раньше. Она бы не только кладовую спалила, но и кухню, и повозку, и, пожалуй, полпоместья — если это значит, что он будет целовать её вот так.
Спустя какое-то время, когда жар их тел стал чуть тише, а дыхание выровнялось, он всё ещё держал её за талию, притягивая ближе, как будто не хотел отпускать. Мин И лежала, уткнувшись в его шею, кожа на щеках до сих пор пылала.
Цзи Боцзай тихо сказал, будто небрежно:
— Я только что заглянул в кладовую…
Её сердце ухнуло вниз.
— …Что это за мысль — сжечь склад?
Мин И вздрогнула. Ну вот, началось. Как и ожидала.
— В тот момент всё происходило в спешке, — Мин И вздохнула. — Тётушка Сюнь успела лишь шепнуть мне, что случилось нечто важное, как Сыту Лин уже стоял на пороге. Мне не оставалось ничего другого, кроме как собрать всю свою силу и разжечь огонь под ящиками с тканями в кладовой. Дотла.
Она говорила тихо, почти оправдываясь, но тело её оставалось в его кольце рук — податливое, чуть влажное от недавней близости, с трепещущими ресницами и всё ещё учащённым дыханием. Подушечки его пальцев лениво скользили по её спине, будто изучая рельеф её лопаток, замирая в ямочке у талии.
Он молчал, но по напряжению в его пальцах она чувствовала — думает. Подозревает. Он всегда подозревал.
Всё, что касалось тётушки Сюнь или причины, по которой она знала, какие именно ткани хранились в том складе, было под запретом. Ей нельзя было выдать ни одного слова — не перед этим человеком.
Мин И закусила губу, склонила голову и, опираясь на его плечо, жалобно выдохнула:
— В больших домах, у знатных людей, всегда найдутся тёмные счета… Я увидела, что к нам спешит кто-то из судебного ведомства, а вас, мой господин, не было в поместье… Я испугалась, что всё это может обернуться бедой. Если что случится — ведь я, как хранительница дома, буду повинна. Вот и велела сжечь кладовую. Так было надёжней. Быстрей.
Она прижалась губами к его шее, будто бы прося прощения, будто утешая. Её голос становился всё мягче, чуть хрипловат, как будто ещё не до конца отошла от того, что между ними только что произошло.
Он хмыкнул. Горло у него дрогнуло под её губами.
— Не похоже это на тебя, — пробормотал он, поглаживая её по спине, обводя пальцем линию позвоночника. — Такая жадина до денег… И вдруг — сжечь? Не спрятать, не умыкнуть, а вот так… сжечь?
— А когда же было прятать-то? — она обиженно надула щёки и ткнулась носом ему в грудь. — Всё было на глазах, вдруг чего не досчитаются — это только больше подозрений вызовет. У нас ведь были описи. А так… всё пепел. И никто не узнает, что было внутри.
Она знала — он ей не верит. Знала и то, что его недоверие не гаснет, как не гаснет этот жар, всё ещё идущий от их слипшихся тел.
Но ей оставалось только одно — продолжать лгать… и быть для него такой, какой он хочет её видеть: хитрой, но преданной. Осторожной, но трепетной. И немного опасной — ведь, как она уже поняла, это ему особенно нравилось.
Если хочешь, я продолжу дальше в том же духе.
— Так ты и сама знала, что есть список описей, — с ленцой усмехнулся Цзи Боцзай, тёплым выдохом касаясь её щеки. — Тогда на что тебе сдалось всё это сожжение?
Тон его был мягкий, почти равнодушный, но в нём сквозила насмешка, слишком знакомая, чтобы не уколоть. Мин И едва не прикусила язык от досады. Сердце сжалось — не от страха, от раздражения, тонкого, зудящего, как укус иглы. И от лёгкой досады на саму себя: так тщательно строила весь спектакль… и всё равно — он знал. Видел насквозь.
