С Цзи Боцзайем, пожалуй, всё было проще: он ещё не видел её в деле. Но…

Скажем честно, — мысленно усмехнулась она, — по всему Цинъюаню, в шести великих городах, побеждённых ею людей насчитывалось сотни, если не тысячи. Тех, кого она помнила, ещё можно было обмануть — подстроиться, скрыть след. Но что, если её встретит кто-то, чьё лицо она не распознала?

Вот тогда — по-настоящему будет беда.

Надо что-то придумать.

— Прибыли в ресторан Хуа Бэчжи , — донеслось снаружи.

Мин И очнулась от мыслей и, опираясь на руку тётушки Сюнь, спустилась с повозки. Осмотревшись, она прищурила глаза.

Четырёхэтажное здание ресторана сияло роскошью: резные перила, мраморные лестницы, позолота повсюду, по обеим сторонам фасада свисали восемь золотисто-красных фонарей, тонко переплетённых шёлком. Перед входом стояли двенадцать изысканно одетых служанок, встречая беспрерывный поток гостей — и мужчин, и немало знатных женщин.

Мин И неожиданно прикрыла рот рукавом и доверительно прошептала тётушке Сюнь:

— А если я пришла поесть, серебро тоже за счёт господина?

Та рассмеялась:

— Всё на счёт господина, не беспокойтесь.

— Прекрасно! — оживлённо отозвалась Мин И, шагнула в ресторан и вскоре заняла отдельную комнату. Заказав целую гору яств из диковинных деликатесов, она весело пригласила всех сопровождавших её девушек и пожилых служанок за стол:

— Сегодня угощает наш господин. Не стесняйтесь, ешьте на здоровье!

Обычно, если знатные госпожи выходили поесть, их служанки могли лишь стоять поодаль и подавать блюда — прикасаться к еде им было запрещено. А тут вдруг — такая милость! Несколько девушек были вне себя от радости и, сияя, посыпали благодарностями.

Тётушка Сюнь знала за Мин И такую привычку и даже не удивилась, только мягко заметила:

— Главное — чтобы в усадьбе об этом не прознали. А то подумают, будто вами легко помыкать, и сядут на шею.

— Разве возможно? — с улыбкой ответила Мин И, наливая ей вино. — Даже тётушка Сюнь сохраняет мне лицо, что уж говорить о других — подумают лишь, что я человек добродушный и сговорчивый.

Кто устоял бы, когда такая красивая девушка с таким видом умеет льстить? Тётушка Сюнь усмехнулась, взяла чарку и спокойно начала трапезу.

Служанки сперва сидели, словно на иголках, но, видя, что Мин И действительно добрая и не останавливает их, даже если они накладывали себе яства, постепенно осмелели.

Мин И то и дело наполняла чарки, подносила их тётушке Сюнь:

— В главной усадьбе я пока не освоилась. Впредь — придётся полагаться на заботу тётушки.

— Прошу, тётушка, угощайтесь! — с лучезарной улыбкой поднесла ей очередное блюдо.

— Слышала, у тётушки сын скоро женится? Я обязательно подарю что-нибудь на счастье, — сказала Мин И, подмигнув, словно это был их общий секрет.

Тётушка Сюнь была растрогана. От нежных слов девушки её сердце размякло, и она с улыбкой поднесла чашу ко рту. За одну — другую — и ещё одну, настроение стало заметно веселей.

Еда в «Хуа Бэчжи» была на диво вкусной, вино — ароматным и лёгким. Не прошло и получаса, как вся компания — от молодых служанок до пожилых тётушек — развеселилась не на шутку. Языки развязались, пошли небылицы, смех, всплески, кто-то уже пел.

Щёки Мин И пылали от вина. Она погладила животик, встала, слегка покачнувшись:

— Пойду, справлю нужду, — пробормотала она, заплетаясь на словах.

Тётушка Сюнь хотела было пойти следом, но тут одна из опьяневших служанок вцепилась в её рукав и начала жаловаться на какой-то пустяк из заднего двора. Тётушка Сюнь чуть повернулась — и поняла, что Мин И уже скрылась из виду.

Впрочем, всё было продумано: в уважающем себя заведении гостей до уборной сопровождали специально обученные служанки. Вряд ли что-то могло пойти не так.

Тётушка Сюнь снова села, вертя в пальцах чашку и беседуя с девушками.

Мин И вышла из уборной, пошатываясь, возвращалась в комнату, как вдруг на её пути появился юноша, которого она прежде не видела.

Он учтиво склонился, жестом указывая направление:

— Прошу сюда, — произнёс он негромко, при этом сделав поклон в манере, принятой в городе Чаоян.

Мин И фыркнула, но с виду оставалась такой же пьяной, неуверенно последовала за слугой.

На третьем этаже она сразу почувствовала: воздух изменился. Всё пространство было перекрыто областью — защитным куполом, созданным с помощью мощной силы юань. Невидимая сила ощупывала каждого, кто поднимался по лестнице, выискивая чужаков.

Не раздумывая, Мин И взмахнула рукавом — и вторгшуюся в её тело энергию разнесло в клочья.

— Ха-ха-ха! — раздался звонкий смех, и с хрустом отворилась дверь одной из боковых комнат. В проёме стоял человек с изящной чашей вина, плечи сотрясались от веселья. — Даже в такой ситуации, госпожа Мин, вы по-прежнему вспыльчивы, как и прежде!

Мин И вошла в комнату, хлопнула дверью, повернулась, и маска спала — взгляд её стал холодным и острым:

— Это ты.

Улыбка на лице мужчины поблекла. Он притворно вздохнул, с каплей обиды:

— Почему такой тон? Я что, так тебя разочаровал?

— Откуда ты узнал, что я здесь? — сузила глаза Мин И.

— Ах, вы, знатные люди, так склонны забывать мелочи, — вздохнул тот и покачал головой. — Все высшие духовные звери в городе Чаоян проходят через мои руки. Думаешь, я не узнаю знакомый след?

Между городами Чаоян и Му Син простиралось необозримое Море Облаков, пересечь которое могли лишь высшие духовные звери, способные к парению в небесах. Мин И, действительно, покинула Чаоян втайне, без лишнего шума. Однако кто-то взял взаймы у него зверя, не сообщив, кого собирается сопровождать, и он догадался об этом.

По правде говоря, найти её в Му Сине оказалось куда труднее, чем он ожидал. Он искал её долго, с пристрастием прочёсывая улицы и рынки. Мастер Мин остаётся мастером Мин — даже утратив силу юань, она всё ещё была слишком умна. Если бы не случайная встреча в тканевой лавке, ему бы пришлось потратить ещё немало усилий.

— Чего ты хочешь? — устало бросила Мин И. — Говори прямо.

— Ай, как грубо. Я ведь с таким тщанием выбрал вино, а ты даже не взглянула. — С лёгкой усмешкой Сань Эр откинулся на спинку кресла. — Не напрягайся так. Сядем, поговорим, перекусим…

Но не успел он договорить — и вдруг его горло стиснула невидимая сила.

Мин И даже не пошевелилась — лишь слегка сомкнула пальцы над столом.

Сила Юань, цвета чистейшего белого, прорезала воздух, грубо и властно сомкнувшись на шее мужчины.

Эта энергия… принадлежала лишь одному человеку. Она была столь же узнаваема, сколь неповторима — это была сила наследника рода Мин, Мин Сяня.

Глава 25. Паинька, вызывающая нежность

Сань Эр на мгновение замер, заметив, как из-под её пальцев сочится юань. И, напротив, глаза его разгорелись ещё сильнее:

— Все говорили, будто ты теперь калека. Но, как вижу… не такая уж и калека. Вот же — используешь силу.

Хотя… по сравнению с прежним уровнем — нынешняя Мин И действительно была слишком слаба.

Сань Эр испытал лёгкое разочарование, но и облегчение тоже: с такой юань она больше не могла представлять для него угрозу. А потому перешёл сразу к делу:

— Раз ты всё ещё можешь использовать силу, значит, можешь и пойти на сделку. Всё просто — я хочу карту поместья Цзи Боцзая. В обмен обещаю: твою личность никому не выдам.

Ресницы Мин И чуть дрогнули, и она вдруг улыбнулась. Улыбка эта, однако, не достигла глаз:

— Забавно… Ты ведь можешь использовать этот шантаж и в следующий раз. Твой «обмен» — это пустышка.

— А разве не лучше, чем если бы прямо сейчас Цзи Боцзай узнал, кто ты такая на самом деле? — с лёгкой усмешкой отозвался он.

Мин И немного отклонилась в сторону, оставляя свободный проход к двери:

— Попробуй. Расскажи Цзи Боцзаю, что та, с кем он делит ложe, — наследница рода Мин. Посмотрим, поверит ли он тебе, чужаку из Чаояна.

Сань Эр лишь покачал головой, усмехнувшись: