Когда Олешек совсем привык ходить в упряжке вместе с обученным оленем, его стали запрягать одного.

И вот пришёл день, когда вместе с папой в нарту сел Алёшка. Мама в это время была на вахте и ничего не видела.

Алёшка поднял хорей и крикнул:

— Хош! Вперёд, Олешек!

И олень тогда быстро побежал, только снежная пыль столбом завилась. А мама услышала, как Алёшка крикнул. Она сразу выскочила на крыльцо и стала всем говорить:

— Что это в конце концов за безобразие такое! Взрослые люди, а не можете ребёнка поберечь!

А все улыбались и говорили, что они не виноваты и что это всё папа. Но в это время Алёшка повернул нарту, сделал по тундре большой круг и вернулся к дому. Он остановил нарту около самого крыльца и закричал:

— Смотри, смотри, мам! Я даже ни одного раза не упал! И Олешек меня слушается! Теперь я уже настоящий каюр!

Алёшка был очень доволен, глазёнки у него так и сверкали от радости, а полярники говорили, что он молодчага и настоящий мужчина.

Мама тогда махнула рукой и не стала Алёшку ругать. Она сказала, что ладно уж, пусть эти сумасшедшие делают что хотят.

А Олешек стоял гордый и весёлый и смотрел на людей своими большими глазами. Алёшка дал ему чёрного хлеба с солью и вяленой рыбы. Да, да! Ты не удивляйся, пожалуйста. Олени на Севере не только мох едят. Они рыбу тоже очень любят.

Так у Алёшки стала своя нарта.

На Севере полярники одеваются в меховую одежду. Потому что в Арктике очень холодно. И рубашки из меха делают, и шапки, и штаны, и даже сапоги, чулки и варежки. Всё из меха. На полярной станции, где жил Алёшка, было много разных шкур. Были оленьи шкуры, песцовые, были шкуры нерп и волков. Была даже огромная шкура белого медведя. Его убил на охоте дядя Миша. Эта шкура лежала на полу в кают-компании, как ковёр. Папа как-то спросил Алёшку:

— Как думаешь, сынок, какой мех самый тёплый?

Алёшка подумал и сказал, что, наверно, от песца самый тёплый мех. Потому что он очень мягкий и пушистый. И ещё ведь песец всё время в тундре живёт и никогда не мёрзнет. Даже в самые большие морозы.

А папа сказал, что вот и нет. Вовсе не песцовый мех самый тёплый. Белый медведь во льдах живёт и тоже не мёрзнет, и полярный волк не боится мороза, и олень. И ещё папа сказал, чтобы Алёшка как следует подумал. Алёшка долго думал. Он и когда гулял всё думал, и даже когда обедал.

Мама спросила:

— Ты что не ешь, Алёша? Может, заболел?

— Нет, — ответил Алёшка. — Я всё думаю: какой мех самый тёплый?

И мама тогда сказала, что с ума можно сойти с этим мальчишкой.

— За обедом надо есть, а не думать бог знает о чём! — сказала мама.

И она целую глубокую тарелку каши наложила Алёшке. С котлетой.

Вечером Алёшка сказал папе, что он уже устал думать и всё равно не придумал, какой мех самый тёплый.

Папа тогда закурил трубку и сказал:

— Ну давай, сын, будем вместе разбираться. Из какого меха мы себе одежду шьём?

— Из оленьего, — ответил Алёшка. И сразу закричал: — Знаю! Знаю! Олений мех всех теплее!

— Правильно! — сказал папа.

И он рассказал, почему так. Оказывается, в каждом волоске из оленьей шкуры есть пустая трубочка. Там просто воздух. А у других зверей таких трубочек в мехе нет. Воздух очень хорошо холод задерживает. Вот почему олений мех всех теплее. И поэтому из него полярники шьют себе одежду.

И Алёшка всё это хорошо понял и запомнил. А ты?

Про то, какой бывает белый медведь, я вам рассказывать не стану. Вы сами это знаете. И про нерпу, какая она, тоже не буду рассказывать. В первой главе нашей книжки про это есть.

А вот про то, как они живут в Арктике, я вам немного расскажу. Слушайте…

Прежде всего давайте сразу договоримся. Белый медведь вовсе не такой добрый, как в зоопарке. Наоборот даже — он очень хищный. Он питается только мясом и рыбой. И, если человека увидит, тоже иногда нападает. Больше всего белый медведь любит охотиться за нерпой. Но как он это делает? Ведь в воде нерпу не догонишь. Вот говорят, плавает как рыба. Но про нерпу так сказать нельзя. Она плавает лучше рыбы. Поэтому медведь рыбу может в воде поймать, а нерпу не может.

Но нерпа, как известно, зверь, а не рыба. Она без воздуха жить не может. Она делает себе во льду такие продушины и туда приплывает, чтобы набрать воздуху. Поплавает, поплавает и приплывает подышать. А потом снова уходит в воду.

Вот у этих продушин медведь и подстерегает нерпу. Она иногда любит вылезать на лёд. А мишка притаится неподалёку и ждёт, пока она вылезет. Долго ждёт. Иногда даже целый день.

Нерпа вылезет на лёд, осмотрится вокруг, видит — ничего опасного нет. Тогда она успокоится и начинает отдыхать. А медведь старается к ней подползти, чтобы она не заметила. Лёд белый и медведь белый — попробуй разгляди его! Но тут вот какое дело: ведь известно, что нос у медведя, даже у белого, чёрный. Нос-то его и выдаёт иногда. Увидит нерпа, что двигается по льду чёрное пятнышко, и сразу в воду. Плюх! — и поминай как звали.

Так что вы думаете? Научился мишка, как нерпу перехитрить. Он когда подползает, то закрывает свой чёрный нос лапой. И нерпа его не замечает. Подкрадётся мишка поближе, а потом сразу, одним прыжком хватает нерпу. Потому что медведь хотя и очень большой, но ужасно ловкий.

Мама как-то сказала, что надо бы для Алёшкиной нарты сделать полость. Это такой большой мех, которым можно закрываться, когда сидишь в нарте. Чтобы не мёрзнуть. И тогда решили, что для этого надо добыть на охоте белого медведя и из его большой тёплой шкуры сделать эту полость.

Но всё медведи не попадались. А тут один раз собаки на полярной станции подняли неистовый лай. Дядя Миша сразу залез на ветряк и в бинокль увидел, что неподалёку идёт по льду белый медведь. Наверно, его привлёк вкусный запах мяса. Повар Степаныч как раз в это время готовил обед. А собаки медведя учуяли и поэтому подняли лай. Медведь это услышал и стал медленно уходить.

Но не тут-то было! Дядя Миша быстро спустился с ветряка и стал скорее запрягать собак. Потом он схватил ружьё и помчался на собаках догонять медведя. Когда он стал уже виден, дядя Миша самых сильных собак отпряг и отпустил. И они сразу за медведем кинулись. А на остальных собаках наш охотник стал не спеша подъезжать.

А в это время собаки, отпущенные от нарты, окружили медведя и злобно лаяли на него. Зверь прижался спиной к огромной глыбе льда и всё старался собак лапами ударить.

Вот одна собака замешкалась, и её достал страшный удар. Она перекувырнулась через голову и, обливаясь кровью, упала в снег.

Дядя Миша выскочил из нарты, подошёл поближе, прицелился и выстрелил из ружья. Но он только ранил медведя. Зверь страшно взревел и, уже не обращая внимания на собак, пошёл на дядю Мишу. Тот хотел перезарядить ружьё, но на морозе затвор почему-то заело. И никак не удавалось загнать патрон в ствол.

А разъярённый медведь был уже совсем рядом. Худо пришлось бы охотнику. Но выручили верные друзья — собаки. Увидев, что хозяину грозит беда, они стали бесстрашно бросаться на огромного зверя. Медведь остановился, чтобы отогнать их, но собаки не оставляли его. Этот миг задержки и спас дядю Мишу. Он успел перезарядить ружьё. Грянул выстрел, потом ещё один — и медведь рухнул на лёд.

У дяди Миши от волнения дрожали ноги. Он понимал, от какой опасности его спасли собаки. Если бы не они — медведь его бы растерзал.

Когда дядя Миша вернулся на полярную станцию и снял шапку, все увидели, что у него стало много седых волос.

А из медвежьей шкуры Алёшке сделали полость, чтобы ему было тепло ездить в своей нарте. Но шкура была большая, и из неё ещё вышла шапка для дяди Миши. И всё равно ещё много меха осталось.