Епископ кивнул — Я готов во имя Господа нашего на смерть! Если ему так угодно, я готов к смерти.

К Рюрику подошел Олег — В бухту зашел дромон. Греки просят принять посла Василевса. Пойдем выслушаем очередного греческого павлина.

Посол и правда был одет в шелка и бархат, на толстой шее сверкала золотая массивная цепь, пальцы унизаны перстнями с камнями. Посол стоял на досках пристани в окружении варягов, которые отпускали шутки в его сторону и невольно ежился под их стальными взглядами профессиональных убийц, проклиная свое желание отправиться сюда на переговоры. Посол косился на дромон, который его сюда доставил с отчаянием. Экипаж дромона старательно делал вид, что они здесь только как придаток корабля и не за что не вмешаются даже в том случае, если с посла станут снимать кожу.

Олег окинул взглядом стоявшие около посла три сундука, затем попробовал поднять один из них. Похоже в каждом было около сорока килограммов — Я так понимаю, это очередное золото?

Посол кивнул, мелко трясясь от страха — Здесь двадцать пять тысяч солидов. Его величество предлагает выкупить у вас свой город Херсонес! Это золото — аванс, если вы согласны, вам доставят еще семь таких же ларей полные золота.

Олег открыл крышки и хмыкнул — Что-то дешево оценил город Василевс, как считаешь, Рюрик?

Князь кивнул — Соглашусь с тобой, дружище! Это просто насмешка над доблестными варягами. Это золото пойдет в качестве выкупа за Епископа и военных и гражданских чиновников фемы. А за Херсонес полагаю будет справедливым заплатить минимум два миллиона номисм! Мы пообщались с Хартуларием фемы и тот поведал нам о ежегодной прибыли империи от доходов от посреднической торговли, составляющей основу экономики города. Вот некоторые статьи доходов: сбыт солёной и вяленой рыбы — купцы города покупают её в степных областях и вывозят в Малую Азию. Перепродажа продуктов животноводства также весьма прибыльна: купцы покупают их в степных областях. Поставщиками этих продуктов являются степные кочевые народы. Да и сбор «коммеркиона» — десять процентов таможенной пошлины от обращения товаров на территории империи в итоге приносит огромные деньги. Поэтому не трать наше время, забирай выкупленных на привезенное золото чиновников государства и церкви и как можно скорее донесите наш ответ Василевсу.

Василевс выслушал ответ варягов и растерянно посмотрел на своих советников — Ничего не понимаю! Эти варвары похоже просто издеваются! Что бы собрать столько золота, придется на треть освободить мою сокровищницу. Если бы не война с арабами, то эти язычники уже умылись бы кровью. Какие будут предложения?

Оба префекта претория переглянулись и промолчали. Они понимали, что без армии приструнить варягов не удастся. Главный юридический советник императора, председатель консистория (совета при императоре) Квестор священного дворца перебирал в уме возможные меры, но как ни пыжился, не мог ни к чему придти и с тоской понял — Херсонес варяги не отдадут — Василевс! Я уверен, что варяги сознательно выдвинули такое условие. Они не собираются уходить из фемы. Тем более сами заявили твоему посланнику о прибылях, которые приносит фема. За десяток лет они и сами получат запрошенное золото, если смогут восстановить экономику фемы. Бывшей фемы. Через пару лет их уже не сковырнуть, стены неприступны для осады. Я вижу только один выход.

Василевс пытливо взглянул на Квестора — Ты о подкупе? Так сколько раз мы пытались подкупить варягов, но никто не согласился.

— Мы слишком мало предлагали. Если объявить в награду за голову этого варяжского князька скажем десять тысяч номисм, то наверняка среди викингов, которые вошли в войско Рюрика, найдутся желающие получить кучу золота.

Патриарх, молчавший до этого все время, подал голос — И еще десять тысяч из моей казны за смерть этого жреца!

Квестор усмехнулся — Если мы готовы выплатить двадцать тысяч, то поверьте — нужно готовиться к поминкам, эти двое считайте уже мертвы.

Ольв, чьи три драккара присоединились к армии Рерика пару месяцев назад, при разделе добычи после захвата Херсонеса получил свою обговоренную долю и его викинги были в восторге и славили мудрость своего ярла, который вместо грабежей и так разоренных земель Европы решил присоединиться к Рюрику. Хрейн, друг детства, ставший правой рукой ярла, своими крепкими лошадиными зубами отдирал куски мяса с огромной кости.

Огромная таверна в Херсонесе работала, хозяин из местных довольно принимал монеты за свои пиво и вино. Ольв потягивал вино, мрачно заедая его оливками, забрасывая их в свой рот горстями. Ярл был похож на медведя, грудь как пивная бочка, его покрытые жесткими длинными волосами руки были похожи на конечности орангутанга. Вокруг шумели его воины, опустошая запасы вина.

К столу подсел Сигфус — Ярл! Тут такое дело. Из Константинополя пришел караван судов. Рюрик же пообещал, что готов наладить в Херсонесе торговлю, собирая таможенные сборы!

Ольв пожал плечами — И что тебя так удивило?

Хрейн покосился на викинга — И правда, шел бы ты к парням, мешаешь нашему общению.

Сигфус понизил голос — Один из греков рассказал, что император за головы Рюрика и Хельги объявил двадцать тысяч номисм.

Хрейн махнул рукой — Враки! Да греки от жадности удавятся, чем отдадут столько золота!

Сигфус покачал головой — Говорят, что император готов выплатить аванс в размере одной тысячи номисм, а при предъявлении голов — остальные монеты.

Ольв переглянулся с Хрейном и повернулся к Сигфусу — Я тебя услышал, ступай. Мне нужно подумать.

Хрейн схватил за руку своего друга — Ольв, не стоит идти на предательство. Вместе с Рюриком мы заработаем немало. А если станем предателями, на нас откроют охоту. Ты же не думаешь, что кроме князя и Верховного жреца на нас некому натравить варягов?

Ольв потер лицо — С такой кучей золота нас не достанут. Мы укроемся в Византии, хрен они нас там достанут. С помощью Сигфуса найди грека, который рассказал ему о награде. Твоя задача получить гарантии выполнения обязательств о выплате. Потребуй все же аванс две тысячи номисм. Иди.

Олег вместе с Рюриком как обычно вышел на вечернюю пробежку вдоль городских стен города, в которой участвовали все варяги. Только примкнувшие чужие отряды викингов переглядывались по началу, но затем привыкли. Утренние и вечерние пробежки варягов в полной боевой выкладке, забросивших за спину щиты, стали обыденностью, после них варяги занимались физическими упражнениями и схватками на учебном оружии, и здесь как раз и присоединялись пришлые воины, которые считали необходимостью развивать свои возможности победить в бою.

Олег с Рюриком оторвались на десяток метров вперед и Колдун почуял впереди угрозу. Справа были готовы к отплытию три драккара, впереди дорогу преграждали около сотни викингов, среди которых выделялся своим огромным телосложением ярл Ольф. Все его викинги и он сам были в полном доспехе в шлемах с щитами и копьями в руках.

Олег на бегу выхватил топор и меч — Засада, назад, князь!

Рюрик остановился и перебросил щит со спины, взяв его в левую руку, а правой достав меч. Сзади послушался клич — Русь! — варяги увидев предателей ускорили бег, спеша на помощь.

Олег вошел в состояние яра и как вихрь вкрутился в толпу викингов. Топор раскроил лицо Хрейна, который прикрыл телом своего друга. Меч же вошел в шею совсем молодого викинга, чьи голубые глаза с удивлением смотрели на клинок, лишивший его жизни, но в следующий момент меч вышел из раны и срубил голову следующего предателя. Ольф не успел пару раз моргнуть, а пятеро уже были мертвы и всего десять метров оставалось до озверевших варягов, впереди которых бежал Рюрик. Ольв рванулся было к нему, но неожиданно перед ним появился жрец, чей окровавленный топор вонзился прямо в шлем, разрубив его и голову пополам.

Через пять минут все хирдманы Ольфа легли изрубленными трупами. Рюрик указал на них мечом — Опять привет из Константинополя?