Из глубины коридора появилась Элис, вытирая руки о тряпку.

«Подвал чист, Катя. Никаких сюрпризов. Я поставила базовые артефакты чистоты воздуха и отпугивания насекомых. Пока хватит.» Она оглядела уютную кухню. «Место... умиротворяющее. Совсем другой мир.»

Луиза, остановившись передохнуть, вдруг всплеснула руками:

«Ой, а слуги! Нам же нужны люди! Кухарка – обязательно! Лакей или дворецкий, чтобы встречать гостей и следить за порядком! Конюх – ты же захочешь лошадь, правда? Садовник – чтобы ухаживать за садом. И хотя бы две служанки для помощи по дому!» Она засуетилась снова. «А то я одна не справлюсь! Я же не смогу и пироги печь, и полы мыть, и цветы поливать, и белье гладить, и...» – она запнулась, пытаясь представить этот объем работы, и снова заволновалась, бегая по гостиной. – «...и тебя обслуживать! Нужно срочно искать!»

Мария Петровна, до этого молча наблюдавшая за суетой из кресла у камина, подняла руку, останавливая Луизу:

«Успокойся, пчёлка. С кухней – не беда. Пока ищете достойную кухарку, я справлюсь». – Она встала, с легким стоном потянув уставшую спину. «Старые кости скрипят, но руки помнят рецепты. Да и аптекарские навыки пригодятся: окрестные жители к знахарке потянутся. Странствовать по мирам – возраст уже не тот, силы не те. Осяду здесь, Екатерина, если не против. Буду тебе и бабкой, и кухаркой, и травницей.» В её глазах светилось тёплое спокойствие, решение было окончательным.

Катя подошла к ней и крепко обняла. Голос её дрогнул от нахлынувших чувств:

«Мария Петровна... Спасибо. За всё. За спасение тогда... и за то, что теперь вы здесь, с нами. Это... это больше, чем я могла мечтать.» В этом объятии была вся благодарность за вторую жизнь, за опору в самом страшном, за то, что теперь у неё есть семья.

Элис наблюдала за её суетой с легкой улыбкой, а потом её взгляд стал задумчивым. Она посмотрела в окно на цветущий сад, на спокойную гладь небольшого прудика вдалеке.

«Знаешь, Катя», – сказала она тихо, «я подумываю... Может, мне оставить работу в Институте? Перебраться сюда. В этот... оазис. Тишина, покой...» – она мечтательно вздохнула.

Но в этот момент на крыльцо ворвались два дракона. Вернулись. И каждый нёс в руках огромный букет пионов. Далин – нежно-розовых и белых, идеально подобранных по оттенку. Арден – ярко-малиновых, пышных, почти вызывающих.

«Для хозяйки дома!» – почти одновременно заявили они, протягивая букеты Кате.

И тут же заспорили:

«Мои пионы нежнее и изящнее!» – заявил Далин, указывая на свои.

«Зато мои – ярче и веселее! Сразу настроение поднимают!» – парировал Арден, тряхнув своим букетом.

«Твои похожи на кричащих попугаев!»

«А твои – на бледных привидений!»

«Они идеально гармонируют с фасадом дома!»

«А мои – с жизнерадостным характером Екатерины!»

Элис медленно покачала головой, глядя на спорщиков, а потом на Катю. Её задумчивость сменилась плотоядной усмешкой:

«Хотя...» – громко сказала она, перебивая их перепалку, «...может, и не шибко тут будет спокойно. С таким «пернатым хозяйством», покой – понятие относительное.»

Оба дракона резко замолчали и повернулись к ней, укоризненно нахмурившись. Далин – с видом оскорбленного достоинства, Арден – с преувеличенной обидой.

Катя не выдержала. Она рассмеялась. Звонко, искренне, от души. Смех, который вырвался наружу после всех ужасов, был как освобождение. Она взяла оба букета, уткнувшись лицом в прохладные лепестки, вдыхая их сладкий аромат.

«Спасибо вам обоим! Они прекрасны!» – сказала она, сияя. – «Теперь помогите найти вазы. Огромные вазы.»

Луиза, воспользовавшись паузой, весело объявила:

«А я пока нашла в кладовке хлеб, сыр, чуть ветчины и ягод! И чайник есть! Кто хочет подкрепиться? Пока не наняли кухарку, будем питаться по-походному!»

«Я!» – первым отозвался Арден, тут же забыв про споры о пионах.

«Я тоже,» – добавил Далин, его взгляд смягчился, глядя на смеющуюся Катю.

Они двинулись к кухне – Катя с охапкой пионов, Луиза с хлебом, Элис с невозмутимым видом, несущая сыр, а за ними два могущественных дракона, внезапно озабоченных поиском самых больших ваз и нарезкой ветчины. В новом доме, пахнущем цветами и надеждой, начиналась новая жизнь. Шумная, немного суматошная, но её жизнь. И Катя чувствовала – это только начало чего-то по-настоящему хорошего.

Тепло от ужина, смеха и споров о пионах еще витало в воздухе просторной кухни. Арден допивал последний глоток чая, явно наслаждаясь моментом, но Далин, сидевший напротив Кати, ловко поймал его взгляд. Легкое движение бровей, едва заметный кивок в сторону часов на стене – молчаливый сигнал: «Дамам пора отдыхать. Знай честь».

Арден вздохнул преувеличенно сожалеюще, но подчинился. Он отставил чашку и встал, его обычная беззаботность сменилась галантной серьезностью.

«Ну что ж, прекрасные феи нашего цветущего королевства», – он сделал театральный поклон, «благодарим за хлеб, соль и невероятно увлекательные дебаты о цветочной эстетике! Но даже драконам нужен сон. А вам – тем более, после такого насыщенного дня.» Он подмигнул Кате.

Далин тоже поднялся, его движения были плавными и полными достоинства.

«Спасибо за вечер, Екатерина Львовна», – его голос был тише, теплее, чем обычно. «Дом ваш наполнен миром. Это чувствуется.» Он задержал взгляд на Кате. «Напомню, завтра в Гильдии Магов... Вы решили, сколько стихий будете регистрировать?» Вопрос был задан очень тихо, почти шепотом, чтобы не привлекать внимания других.

Катя встретила его взгляд. Вопрос висел в воздухе с момента их разговора в карете.

«Еще обдумываю», – так же тихо ответила она, легкая тень сомнения мелькнула в ее глазах. «Но решение приму к утру.»

Далин кивнул, не настаивая. «Хорошо. Мы заедем за вами с Арденом утром. Около восьми?»

«Идеально», – улыбнулась Катя. «До завтра.»

Оба дракона направились к выходу, сопровождаемые девушками. На крыльце они снова поклонились.

«Спите сладко!» – крикнул Арден, уже отходя в тень сада.

«Берегите себя», – добавил Далин, его золотистые глаза еще раз скользнули по Кате. «До рассвета.»

Они отошли на открытую лужайку перед домом. Воздух над ними сгустился, заискрился, и вот уже два могучих силуэта возвышались в лунном свете: один – бронзово-золотой, его чешуя отливала благородным металлом, словно слиток при лунном свете; другой – темный, землисто-бурый, с оттенком лесной чащи, но не грязный, а глубокий, как старая кора дуба. Они мощно взмахнули крыльями, поднимая легкую пыльцу с пионов, и взмыли в ночное небо. Сделав один прощальный круг над светящимися окнами уютного дома, словно благословляя его на покой, драконы развернулись и растворились в темноте в разных направлениях.

«Фух», – выдохнула Луиза, закрывая дверь. «Ну вот, хозяйка, остались наконец при своих владениях!»

«И при списках», – усмехнулась Элис, направляясь обратно в кухню и хватая со стола чистый лист бумаги и самонаводящееся перо (оно тут же завиляло кончиком в ее руке). «Давай, Лу, включай режим генерала снабжения. Начинаем планировать осаду мирного быта.»

Девушки уселись за дубовый стол. Луиза, с горящими энтузиазмом глазами, тут же начала сыпать идеями, а Элис старательно их записывала, перо бегало по бумаге:

«Перво-наперво – КУХНЯ! Мешок гномьей сеяной, алмазного помола! Не та чепуха, что в поместье была (Мука – быстро пояснила Мария Петровна ). Ледниковая россыпь. (Сахар). Хрустальные слёзы моря! (Соль) Брусок истинного сливкоцвета, а не тот суррогат. (Сливочное масло). Серебряное масло – для жарки и салатов. Разные крупы: каменный овес, солнечная гречиха, жемчужный рис. Звонкий горох, стальная чечевица. Яйца – с десяток от огненных курохвосток! И хорошо бы было их ещё разводить. Молоко свежее – лунное коровье! Сыр разных сортов – громовой камень, облачная паутинка, с прожилками золотой плесени? Ой, и пряности! Кора огнедышащего дерева, звездчатые бутоны, сердце драконьего плода, жгучая россыпь горошком и молотый, лист древа мудрецов, сушеная солнечная трава... Лунный картофель! Золотые морковные сердца! Пламенный лук! Стальнолистная капуста! Солнечные яблоки! А еще... Ой, мясо! Великорогая говядина, небесная курятина, может, дичь из Теневого Леса? Рыба свежая – речной серебристый клинок или морская поющая форель!» Луиза запыхалась, представляя себе полные кладовые.