Это было неприятной частью его обучения.

Его преданность была абсолютной. Кто бы ни был членом Совета пантер, он устанавливал правила. Его секреты становились секретами Конрада, и он держал их при себе, пока в игру не вступал следующий член Совета.

Я узнал много интересного.

Я потянулся за одним из сэндвичей на подносе, открыл следующую папку и откусил кусочек. Фу, тунец. Я поморщился, проглотив кусочек, который был у меня во рту, и положил сэндвич обратно на поднос. Я не был поклонником тунца. Я полагал, что тунец - это что-то вроде основы рациона для пантер, но я не был пантерой.

Я терпеть не мог тунца.

Я взял второй сэндвич и отогнул краешек хлеба.

Тунец.

Фу.

К счастью, в нижнем ящике стола у меня был запас питательных батончиков.

Я положил второй сэндвич обратно на поднос, прежде чем пододвинуть к себе тарелочку с нарезанными фруктами. Это я мог съесть. Я отправил в рот виноградину и снова сосредоточился на лежащем передо мной деле.

Пропавший подросток. Оборотень пантера. Ее родители были в отчаянии. Они клялись, что она не убегала из дома и не отправилась на вечеринку к друзьям. Ее друзья подтвердили эту версию. По всем данным, она была хорошим ребенком. Хорошие оценки. Никаких проблем в школе.

Я снял трубку и набрал номер, который знал наизусть.

- Самсон, у меня есть для тебя работа.

- Слушаю.

- Она не входит в число твоих обычных заданий.

Мужчина хмыкнул.

- Я отправлю тебе файл по электронной почте. Я бы хотел, чтобы ты разыскал пропавшую девушку.

- Мне убить ее?

В его голосе было столько надежды, что я не смог удержаться от смешка.

- Нет, ты не можешь убить ее, но если ее похитили против ее воли, ты можешь убить того, кто ее похитил.

- Договорились.

Я не удивился, когда мужчина повесил трубку. Это было в духе Самсона. Он был не очень разговорчив. Большинство людей все равно боялись с ним разговаривать. Он был огромным и чертовски пугающим. Он не был милым и располагающим к себе.

Я отсканировал содержимое папки и отправил его Самсону по электронной почте. Надеюсь, пантера сможет отследить девочку и вернуть ее домой к родителям. Я улыбнулся и отложил папку в сторону. Дело не будет закрыто до тех пор, пока девочку не вернут родителям, но теперь оно было в руках Самсона. Я мог перейти к следующей папке.

Их было много.

Я отправил в рот еще одну виноградину и перешел к следующей папке. Я нахмурился, когда начал читать прилагаемые отчеты. Пропал еще один подросток пантера.

Что-то в этом заставило мой желудок сжаться. Я схватил следующую папку, затем следующую, пока не просмотрел всю стопку. Из двадцати четырех папок семь касались пропавших подростков пантер.

Это не могло быть простым совпадением.

Мне нужно было посоветоваться с кем-нибудь, прежде чем делать поспешные выводы. Я взял телефон и набрал номер, продолжая листать папку сверху. Еще одна пропавшая девочка-подросток.

- Что тебе надо?

Я вздрогнул от этих грубых слов. Быстрый взгляд на экран подтвердил личность человека, которому я звонил. Звонок был сделан автоматически.

- Мои извинения. Я набрал не тот номер.

Возможно, мне нужно было удалить номер Стоуна.

Я быстро повесил трубку. Сделав глубокий вдох и притворившись, что мои руки не дрожат, я снова осторожно набрал номер, и убедился, что не ошибся.

Меня охватило облегчение, когда я услышал, как Страйкер снял трубку.

- Думаю, у меня проблема, и мне не помешала бы твоя помощь.

- Буду у тебя через час.

- Спасибо. - Повесив трубку, я почувствовал себя немного лучше, но только из-за папок. Мой желудок все еще сжимался из-за того, что я случайно позвонил Стоуну, хотя обещал этого не делать.

Я посмотрел на свой телефон, просматривая контакты, пока не наткнулся на имя Стоуна. Он был у меня на быстром наборе. Звонить ему было почти автоматически. Я всегда звонил Стоуну, когда мне нужно было что-то обсудить. Теперь я чувствовал, что теряюсь, потому что не мог этого делать. Страйкер был хорошим парнем и поможет мне разобраться в моих подозрениях, но он не был Стоуном.

Никто не был.

Я потер рукой живот, когда спазмы усилились. Я знал, что мне нужно сделать. Это было самое трудное, что я когда-либо делал.

Я выписал всю контактную информацию Стоуна на листок бумаги и положил его на стол. Я не мог полностью удалить его. Я все еще был его куратором, пока не передам его кому-то другому.

Возможно, пришло время сделать и этот шаг.

Слезы навернулись мне на глаза, когда я удалил номер Стоуна из своего телефона. Вот и все. С этого момента мне придется прилагать сознательные усилия, чтобы связаться с ним. Больше никакого быстрого набора. Больше никаких «случайных» звонков ему. Больше никаких еженедельных звонков.

Эта часть моей жизни закончилась.

Мне оставалось сделать еще один шаг, и он мог оказаться самым трудным из всех. Я открыл личное дело Стоуна на своем персональном ноутбуке. Я проверил, чтобы убедиться, что внутри была только самая незначительная информация, прежде чем отправить ее другому куратору.

Я ухмыльнулся, когда телефон зазвонил менее чем через тридцать секунд.

- Да, Ион? - Спросил я, сняв трубку.

- Ты передаешь мне Стоуна?

- Ты ведь куратор, верно?

- Ну да, но мы говорим о Стоуне. Ты никогда никому не позволял брать кого-либо из твоих парней, даже на короткую работу, и особенно Стоуна.

Что-то густое и противное подкатило к горлу.

- Я больше не куратор.

Возможно, когда-нибудь я снова им стану, но я знал, что Стоун никогда больше не будет одним из моих парней. Возможно, мне нужно было вообще уйти из кураторов. Чаще всего мои навыки работы с компьютером были востребованы. Я мог легко найти работу по взлому чего-нибудь, как только работа советником закончится.

- Послушай, мне нужно, чтобы ты забрал Стоуна. Я высылаю тебе контракт для него. Это займет не больше нескольких дней.

Стоун был очень расторопен.

- Ты собираешься передать кого-нибудь из остальных?

- В конце концов, я передам их всех. Самсон уже на задании, а Шейд только что уехал в свадебное путешествие.

- Что насчет Страйкера?

- Он отправляется на мое специальное задание.

- Оу.

Я улыбнулся. В голосе Иона слышалось явное разочарование.

- Я подумаю об этом, хорошо?

- Я хорошо позабочусь о нем, Синклер. Ты же знаешь это.

Ион, вероятно, позаботится о нем, просто не так хорошо, как мог я. Мои ребята были для меня особенными. Я раздавал задания, но при этом следил за тем, чтобы у них было все необходимое для выполнения работы. Некоторые из моих действий не были санкционированы.

Комок в моем животе сжался, когда гнев наполнил меня. Я не хотел бросать своих парней.

- Я сказал тебе, что подумаю, Ион, и я подумаю. Но прямо сейчас Страйкер выполняет особое задание. Пока что он никуда не переходит.

- Но ты будешь иметь меня в виду, когда он будет готов уйти?

- Да, конечно. - Я снова прижал руку к животу, когда комок стал еще больше. Я хотел, чтобы этот разговор закончился. - На данный момент у тебя есть Стоун.

Я знал, что не сделаю этого.

Глава вторая

Стоун

Я зарычал и швырнул телефон на сиденье рядом с собой. Если Синклер думал, что может просто отмахнуться от меня, то у меня для него были плохие новости. Я не собирался сдаваться только потому, что он этого захотел.

Я повернул руль и развернул машину. Мне потребуется несколько часов, чтобы вернуться в штаб-квартиру Совета, но, черт возьми, нам с Синклером давно пора было поговорить. Я устал ходить вокруг да около того, что произошло между нами.

Это должно было закончиться, так или иначе.

Я не знаю, как долго я был за рулем, когда мой телефон зазвонил снова. Я мельком взглянул на экран, прежде чем снова выглянуть в окно. Я не узнал номер телефона.