Какую-то секунду они удивленно смотрели друг на друга, а потом чувство глубокого облегчения охватило Нелл, и она, буквально перелетев через комнату, бросилась в его объятия.

– О, слава Богу, ты дома! – воскликнула она, прижимаясь к мужу так, словно хотела никогда не отпускать его от себя. Уткнувшись носом в открытый ворот его рубашки, она жадно вдыхала любимый запах. – Я так беспокоилась, – наконец выговорила она. – Тебя не было так долго... много-много часов.

Джулиан крепко прижал жену к себе, наслаждаясь прикосновением ее тела. Стремясь снять напряжение, он почти беспечным тоном сказал:

– Почему же? Я же передал через Хантера, что мы с Маркусом задерживаемся. Только не говори мне, что я женился на брюзге, которая станет корить меня за краткие удовольствия охоты.

Нелл посмотрела на него долгим взглядом, отметила про себя запах бренди в его дыхании и то, как тщательно он выговаривает слова, а также подозрительно невинное выражение лица... Выросшая в доме, полном мужчин, она прекрасно знала все признаки джентльмена, изрядно перебравшего спиртного.

– Не только пропал на много часов на охоте, но к тому же явился пьяным, – с досадой произнесла она, но лукавые чертики в ее глазах сказали ему, что она не сердится всерьез.

Джулиан лениво ухмыльнулся.

– Ну, может быть, самую чуточку, – признался он. – Мы с Маркусом вообще-то особо пить не собирались, так получилось... Застали в кабинете графин с бренди и подружились с ним. – Джулиан поцеловал жену в нос. – Я ценю твою заботу, милая, но видишь, муж твой вернулся целым и невредимым.

В распахнутой почти до пояса рубашке, с взлохмаченными черными волосами, Джулиан выглядел усталым, но чертовски привлекательным. Тень дневной щетины украшала его подбородок, и на какой-то момент Нелл перенеслась в обстановку их первой встречи. Тогда он выглядел сущим разбойником с большой дороги – правда, очень привлекательным, – вот и теперь у него был разбойничий вид... Как же она его обожала!

Ласково проведя указательным пальцем по его щеке, она спросила:

– Ты что-нибудь ел? Я велела Дибблю приготовить тебе холодные закуски.

Джулиан отвел ее к креслу у огня и, посадив уютно к себе на колени так, что ее золотисто-каштановые локоны щекотали ему подбородок, сказал:

– Спасибо тебе за доброту, жена, но мы не голодны. Бренди вполне нас поддержало.

Устремив взгляд на огонь и наслаждаясь блаженным покоем его близости, Нелл спросила:

– Джулиан, какова истинная причина, по которой Хантер сегодня приехал за тобой? – Она заглянула ему в глаза: – Только, пожалуйста, не лги мне.

Джулиан заколебался... Ему хотелось удержать ужас увиденного сегодня вдали от дома, особенно от Нелл, однако ее слова сделали это невозможным. Голосом мрачным и безнадежным он сказал:

– Хантер нашел тело женщины, убийство которой ты видела в своем кошмаре. Она лежала на маленькой поляне около северной границы моих земель.

Нелл резко выпрямилась.

– Но этого не может быть! Он никогда не оставляет тела там, где их могут найти. Он всегда... – Она нахмурилась и замолчала. – В его темнице есть сток... большая дыра в полу, – промолвила Нелл через минуту, – и он всегда сбрасывает тела туда.

– Что ж, на этот раз он так не сделал, – откликнулся Джулиан и устало добавил: – Разве что в окрестностях действуют два чудовища, во что я не верю. – Он посмотрел в глаза Нелл: – Несомненно, это его рук дело... судя по описанию, которое ты дала мне прошлой ночью. Ее буквально растерзали и бросили в лесу, как какие-то... отбросы. Я не могу этого доказать, однако убежден, что она и есть именно та женщина, которую убивали вчера в твоем сне.

Нелл опустила глаза и сжала руки так, что ногти впились в ладони.

– Но он никогда...

– Я знаю, – ласково произнес Джулиан, – тебе трудно это представлять заново, однако вспомни вчерашнюю ночь. Ты видела, что он сбросил ее тело в сток?

– Мои сны всегда кончаются одинаково: он сбрасывает трупы в сточную дыру, – терпеливо объяснила Нелл. – И прошлая ночь не была исключе... – Она замолчала, и на лице ее отразилась растерянность. – Нет, прошлой ночью я не видела, как он это делает, – призналась Нелл и посмотрела на мужа. – То, что он творил вчера, было так ужасно, что я проснулась до того... – Она содрогнулась. – Если найденная вами женщина – это женщина из моего сна, почему он изменил своим привычкам? Он проделывал эти ужасы годами... втайне... потому что тела никто не обнаруживал. Почему же он оставил это там, где его могут найти?

Руки Джулиана крепче притянули Нелл к себе. Коснувшись губами ее волос, он сказал:

– Не сомневайся, найдено тело жертвы из твоего недавнего кошмара. А что касается мотивов его поступка... возможно, что-то изменилось, и он захотел, чтобы ее нашли. – Джулиан нахмурился. – А может быть, он недооценил знания Хантера о лесе и моих владениях и полагал, что выбранное им место для избавления от трупа никогда не посещают люди. По крайней мере, несколько месяцев. Или того хуже: он знает, как тщательно Хантер прочесывает леса, и для своей извращенной забавы захотел, чтобы все узнали о его гнусных делах. Возможно, после многих лет убийств ему надоело таиться, и он решил, что люди должны увидеть, что он с ней сделал.

– Я удивляюсь, почему он оставил ее тело на твоей земле, – рассуждала Нелл. – Как получилось, что Джон Хантер так быстро ее нашел?

Джулиан откинул голову на спинку кресла.

– Тебе нужно лучше знать Хантера. Он живет и дышит этими землями и много лет является их любящим хранителем. Он здесь вырос, знает каждый дюйм, каждую лощину, каждую полянку... Он знает об этих лесах все – вплоть до числа лисиц, оленей и зайцев... в любой момент... и где их можно отыскать, Я несколько преувеличиваю, но клянусь тебе, здесь лист не упадет, чтобы Джон не узнал об этом. – Он провел рукой по волосам. – Я не спросил, как он оказался в том месте, однако ручаюсь, что на то была серьезная причина.

– Что будет теперь?

– Магистрат и бейлиф уведомлены, и тело забрали из леса. По правде говоря, магистрат провел бесплодный день и большую часть вечера с нами, пытаясь пройти по следу твоего Человека-Тени. Мы пытались использовать псов Хантера, однако у реки след прервался. К тому времени мы промокли от дождя и замерзли от ветра, к тому же стемнело, и час был поздний. Света луны было мало для погони, мы очень устали и были обескуражены, так что поиски пришлось прекратить.

– Что будет с ее телом? Ты думаешь, она местная?

– Я попросил доктора Коулмена осмотреть ее. Не исключено, что когда ее... отмоют, Коулмен сумеет ее опознать. Он единственный врач на много миль кругом, и если она здешняя, он сможет сказать нам, кто она. Тем временем магистрат и бейлиф наведут справки о пропавших в этих местах женщинах. – Джулиан обнял жену и притянул к себе. – Господи, Нелл, – промолвил он потрясенно, – какое это гнусное... проклятое дело! Страшно, что ты так прочно с ним связана.

– Для тебя это тяжелее, чем для меня, – грустно откликнулась Нелл. – Я живу со знанием об этом монстре уже более десяти лет, но ты... Ты только теперь узнал о нем.

– И как бы мне хотелось не знать всего этого! – Его губы коснулись ее виска. – А более всего я хотел бы, чтоб ты никогда не подвергалась ужасам его преступлений.

– Я тоже хотела бы этого, – жалко улыбнулась Нелл. – Но может быть, есть какая-то высшая причина моих кошмаров. Подумай, сколько мы узнали из них и, может быть, найдем способ его остановить.

Джулиан подавил зевок.

– Это единственное утешение, которое я вижу во всей этой мерзкой истории.

Нелл встала и протянула ему руку.

– Пойдем в постель, – настойчиво произнесла она. – Я вижу, как ты измучен.

Свет камина за ее спиной четко обрисовал ее силуэт, и глаза Джулиана сверкнули страстью.

– Постель!.. Какая чудесная мысль... особенно с тобой в моих объятиях!

Он подхватил Нелл на руки и понес к своей огромной кровати под балдахином. Уложив ее на самую середину, Джулиан посмотрел на нее и лукаво улыбнулся: