1.

— Ваше Высочество? — прохладный голос. Да и сам владелец голоса выглядел, как долгожданный свежий ветер. Светлые одежды, серые глаза, тонкие черты узкого лица и длинные-длинные волосы, светло-русого оттенка.

Беловолосый мальчик повернулся к нему. Алые глаза потеплели.

— Граф.

— Вас все ищут, мой принц.

Демон подошел ближе и внезапно оказался рядом с Сураном. Мальчик с горечью понял, что опять не сумел разглядеть движения Графа.

— Я знаю, — он заставил себя отвести взгляд от развевающихся волос демона.

— Мне сказать им, что Вы не желаете, что бы вас беспокоили?

— Если это понадобиться, я сам сообщу тем, кто меня ищет о своих желаниях, — отозвался Суран. Голос его был бесстрастен.

— Вы слишком серьезны для своего возраста, мой принц, — укорил его старший демон.

— Для моего возраста? — Суран улыбнулся, все так же не глядя на него. — А что с ним не так? По-моему, он вполне подходящий, чтобы умереть.

— Вы думаете о смерти, Ваше Высочество?

— Я думаю о том, как выжить, — спокойно отозвался мальчик.

— Вашей жизни что-то угрожает?

Суран, наконец, взглянул на него, и глаза его смеялись:

— Граф, вы разговариваете со мной как с неразумным ребенком.

— Но вы такой и есть, — демон улыбнулся. — Вам всего четырнадцать. Лет. Не веков и не тысячелетий. А жалких недолгих мгновений, которые зовутся годами.

— Думаете, возраст имеет такое сильное значение? — вскинул бровь Суран. — Граф, не смейтесь надо мной. Императорский род может иметь наследника только в случае, когда род может прерваться. Это закон. Это магия. И до сих пор она не сдавала сбоев. Я появился на свет. Моя мать понимает, что это её конец.

— Пройдет еще много времени, прежде чем это случится, — голос графа уже не был прохладным. Он был серьезен и тяжеловесен, как камень.

Суран кивнул:

— Ваше право так думать. Но вы — так стары и мудры, граф. Неужели вы не видите, что все меняется? Сначала в роду императоров рождаются близнецы, потом они раскалывают империю на две части из-за сумасшедшей гонки за любовью одной-единственной демонессы, о которой до этого никто не слышал. Мать удержала родительский трон. Но она занята странными экспериментами. Она чем-то одержима, и никто не знает чем же именно. Потом появился я. Как вы думаете, граф, моя мать успела завершить свои эксперименты? Она удовлетворена результатами, которые успела получить?

— Ваши мысли прозрачны, как вода, Ваше Высочество, — отозвался граф. — Вы думаете — Императрица попытается убить Вас?

— Я не думаю, — качнул головой мальчик. — Я знаю. Рано или поздно, она попытается это сделать. Не сейчас. Позднее. Ей нужно время. Так как она знает, что едва исчезну я, она родит нового наследника.

— И что вы собираетесь предпринять?

— Понять, когда это время придет, — отозвался Суран. — И успеть защитить себя.

Они молчали долго. Спустя час Граф спрятал длинные кисти рук в рукава своего светлого одеяния и покосился на юного принца.

— Я, наверное, слишком стар для Вас, Ваше Высочество. Я вижу мальчика, который должен развлекаться, спешить жить, но слышу из его уст слова демона, который уже имеет опыт. Откуда это в вас, мой принц?

Суран пожал плечами:

— Я спешу жить, граф. Вы читали последние статистики по новым поколениям? Демоны нашей Империи начали жить по-другому. Они сражаются друг с другом, и теряют жизни. На границах, каждый знает, что может умереть в любой момент. Это может случиться в тысячелетнем возрасте, а может в столетнем… а может в годовалом. Что-то неспокойное происходит в Империи. В академиях новые потоки молодежи. И им всего по пятьдесят лет. Но я слышал, что последнее пополнение, которое прибывает с границ, вообще набиралось из двадцатилетних. Потому что тех, кто смог дожить до положенных для поступления двухсот лет, фактически не осталось.

— Откуда вы все это знаете?

— Вы забыли добавить «мой принц», граф.

Демон внимательно вгляделся в профиль мальчика, стоявшего рядом с ним. И повторил:

— Откуда вам все это известно, мой принц?

— Из тех докладов, что присылают академии, — пожал плечами Суран. — А секретари моей матери выбрасывают это в мусор, так как по распоряжению Императрицы — это незначительные проблемы, которые должны решать сами академии. Это распоряжение она дала пятьсот лет назад, когда начали появляться курсанты, которые не дотягивали до нужного возраста по два-три десятка лет.

Старший демон нахмурился:

— Вы уверены? Императрица действительно отдала такое распоряжение?

— Я видел указ, подписанный её рукой, — альбинос пожал плечами. — Как и много других указов. Вам бы, наверное, было интересно почитать их, Граф. Вы же были наставником и моей матери.

Демон медленно кивнул головой.

— Действительно. Было бы интересно.

Мальчик все так же задумчиво заметил:

— Знаете, мусор — удивительная штука. Кому-то он кажется бесполезным. А кто-то может посчитать, что обнаружил, что нашел истинное сокровище. Это принцип разности мировоззрений?

— Думаю, что да. — Голос старого наставника императоров Темной Империи, который пережил уже три поколения этого рода, был таким же задумчивым, как и у его будущего императора, четвертого поколения, которое граф надеялся пережить.

Но этот странный разговор…

— Вы не покажите мне, где можно найти столь интересный мусор, мой принц? — почтительно поинтересовался граф после некоторого молчания.

— Почему бы нет, — пожал плечами тот и поежился. — По-моему похолодало. Пожалуй, пора вернуться во дворец.

— Я провожу вас, мой принц.

— Буду благодарен, Граф Ветра, — Суран, наконец, повернул к нему свое точеное, почти треугольное лицо. И старый демон вздрогнул, словно от удара. Удивительно, как этот маленький демон напомнил ему первого императора, который доверил свое дитя, тогда еще юному по меркам Империи виконту Ветра. Но тому императору было несколько тысячелетий, в отличие от этого пока еще принца.

Однако тот император в свое время в первые же годы своего правления расширил Темную Империю на несколько государств, подняв её на небывалую, по тем временам, высоту. Ветер еще помнил ту смесь почти животного ужаса и высокого восхищения, которое он испытывал в присутствии Императора. Оттенок этого чувства сейчас возникло у него, когда он смотрел в алые глаза принца Сурана.

Кажется, Империю ожидают еще более необычные времена, чем при правлении императрицы Юрии. Но для этого нужно, что бы мальчик дожил до своего воцарения на престоле. Особенно если он прав…

2

Суран, тяжело дыша, отступил на шаг, однако красно-рыжие волосы отрубленной головы, словно заколдованные, прилипли к его сапогам. Принц издал звук, больше похожий на всхлип, но тут же подавил его, когда распахнулась дверь кабинета. На пороге стоял полузнакомый демон. Он окинул представшую его серебристыми глазам картину, и аккуратно прикрыл за собой дверь.

— Ваше Величество? — голос звучал… мягко.

Это обращение, словно не было тела на полу. Словно это было самое естественное обращение по отношению к самому Сурану.

И бывший минуту назад принцем, теперь новый император, выпустил из рук меч. Он рухнул в лужу крови рядом с телом его матери.

Альбинос присел и коснулся губ матери, чья голова откатилась к самым его ногам. Почти нежно, он провел по лицу мертвой императрицы ладонью и, наконец, закрыл ей глаза.

— Она умерла, — голос императора звучал безжизненно. — Как тебя зовут?

— Хилар, Ваше Величество.

— А… Я знаю тебя. Мать говорила, что ты далеко пойдешь, правда ей нужна была твоя сила, поэтому она не собиралась дать тебе просто так уйти дальше… Ты знаешь, что она пыталась сделать?

— Не точно, мой император, — тихо ответил демон. — Но кое о чем я догадывался. Именно поэтому согласился на её предложение приехать ко двору.

— А вот я даже не подозревал, — тихо ответил он и выпрямился во весь рост.