– Как вам удалось так быстро нас найти?

– Серв по имени Сьюард разбудил сэра Вашела, когда увидел повозку, нагруженную подушками и одеялами и стоявшую у черного хода в замок. Он стал следить за повозкой, решив, что Мордея скорее всего снова решила что-то украсть. Потом он увидел, как вашу служанку связали и бросили в повозку. Только тогда он заподозрил, что именно было в одеяле, которое уложили в повозку чуть раньше, и рассказал сэру Вашелу о том, что видел.

– Я сама постараюсь поблагодарить его и предложу достойную награду за то, что поднял тревогу, – пообещала Абриэль. – Мы с Неддой боялись, что никто ничего не узнает до самого утра.

– Сьюард уверяет, что вы скорее всего спасли жизнь его сыну, когда велели накормить детей. Мальчик умирал от голода и слабости. Но когда вы стали посылать в деревню еду, он быстро поправился. Сьюард клялся, что если бы разбойники даже убили его, он все равно рискнул бы сообщить о вашем исчезновении.

– А мой отчим и рыцари? – спросила Абриэль.

– Выслушав Сьюарда, сэр Вашел отправился в ваши покои и нашел следы крови у двери спальни и в самой спальне. Поэтому он разослал гонцов к живущим неподалеку рыцарям и попросил их поспешить в замок. Тогда я подумал, что ждать придется слишком долго, и решил поискать следы похитителей и оставить вехи для сэра Вашела. Впрочем, вы и сами догадались бросать на землю лоскутки, и это дало нам надежду застать вас в живых.

– Я рада, – тихо пробормотала она, пытаясь думать о безопасности Недды, а не о широкой спине и теплых бедрах Рейвена.

– Но как вы смогли справиться с тремя гигантами без всякой посторонней помощи?

– Мы были с Неддой вдвоем. Нам помогли ум и сообразительность, – с легким сарказмом бросила она.

Рейвен оглянулся, и их глаза встретились.

– Я всегда считал вас большой умницей, девушка.

Абриэль нахмурилась, едва не выпалив, что сам он стремится иметь только богатую красивую жену… но тут же вспомнила, что от него зависит ее благополучное возвращение домой, и поэтому сдержалась. Она рассказала, как успешно им удалось победить своих врагов.

– Я поражен! – покачал головой Рейвен. – Вы облегчили задачу нам, бедным мужчинам, воображавшим, что придется преодолеть немало опасностей, дабы вас спасти.

Абриэль невольно улыбнулась.

Некоторое время они ехали молча. Солнце уже садилось за деревья, и с земли начал подниматься холод. Неожиданно она заметила дорожку, по которой ступал жеребец.

– Мы едем совсем подругой тропинке! – воскликнула она.

– Да. На случай, если их предводитель…

Она поспешно перебила его, спеша узнать, кто сотворил это чудовищное деяние:

– Терстан?

Он не сразу ответил.

– Возможно, но на случай, если он поедет по тем же дорогам, что и члены его шайки, мы должны быть осторожны.

Абриэль понимающе кивнула и на секунду прикрыла глаза, но тут же испугалась, что упадет с коня.

– Вы почти не спали, – мягко заметил Рейвен. – И неудивительно, учитывая обстоятельства. – Его голос стал еще мягче. – Поспите немного.

– И каким же это образом? – фыркнула она.

– Я не позволю вам упасть. Обопритесь на меня и закрывайте глаза.

Мерное покачивание убаюкивало девушку, и хотя она сопротивлялась искушению, все же постепенно расслабилась и обняла его за талию. Ну что дурного в том, что она хотя бы раз в жизни доверится ему? Он такой большой, теплый, надежный…

Он сжал ее предплечье.

– Видите? Я оберегаю вас.

Ее глаза снова закрылись, и девушка задремала.

Рейвен знал, что не заснет, хотя почти всю ночь бодрствовал, занятый поисками. Как он может заснуть, когда к его спине прижалась Абриэль и прикосновение ее мягких грудей пробуждает в нем неутолимое желание? Он оказался между ее бедрами, где мечтал быть все ночи, хотя предпочитал, чтобы оба были обнажены и в постели…

Через несколько часов после заката пошел дождь, пробудив Абриэль и замедлив их путешествие, тем более что луна спряталась за тучами. Рейвен прикрыл ее своим плащом, и все же оба промокли. Девушка дрожала в ознобе, и он понял, что продолжать путь больше невозможно. Он нашел густые заросли, защищавшие от дождя, и развел маленький костер, чтобы согреться.

Она почти не разговаривала с ним и старалась держаться подальше, хотя с благодарностью приняла свою долю сыра и черствого хлеба. Такая подозрительность больно ранила, особенно после того, как ее голова покоилась на его плече, а груди прижимались к спине.

Вскоре дождь превратился в морось, и Рейвен, расстелив у костра сухое одеяло, уговорил ее поспать. А сам поддерживал огонь и стерег девушку, гадая, сколько еще пройдет времени, прежде чем она станет ему доверять.

Если на это уйдет вечность – а после сегодняшнего дня, когда он тщетно боролся с желанием, оставалось молиться, чтобы это было не так, – он заставит Абриэль увидеть, что бояться нечего. Что он скорее оторвет собственные руки и прикует себя цепями к адским вратам, чем причинит ей хоть малейшее зло.

Но удовольствие наблюдать за девушкой было испорчено тем, что она вновь затряслась в ознобе, таком сильном, что даже зубы стучали.

Наконец он не выдержал вида ее страданий. Другого одеяла у них не было, и нельзя позволить, чтобы она, и без того слабая, окончательно заболела.

Поэтому он, не размышляя, приподнял одеяло, скользнул к ней и прижался грудью к ее спине, отдавая тепло своего тела.

«Это всего лишь пока она не согреется, – твердил он себе. – Пока не заснет крепче». Если повезет, он сможет убраться, прежде чем она утром откроет глаза и увидит то, что видеть не полагается. Он не позволит себе думать о страсти к ней или об упругом изящном теле, которое он согревает своим. Не хватало еще, чтобы она получила новые причины подозревать его! Сегодня ночью он хочет лишь заботиться о ней.

Абриэль с благодарной улыбкой расслабилась и утонула в глубинах сна. Рейвен последовал ее примеру.

Абриэль проснулась как от толчка, гадая, что вырвало ее из восхитительного тепла, в котором она нежилась всю ночь. Растерянно моргнув, она открыла глаза и увидела несколько десятков всадников, окруживших ее. Первой мыслью было, что это Терстан выследил их. А Рейвен? Где Рейвен?

Она приподнялась на локте, чтобы посмотреть, где он.

Но ее взгляд упал на предводителя отряда, и Абриэль с облегчением увидела отчима. Девушка разом обмякла, благодаря Бога в безмолвных молитвах, но тут заметила, что Вашел не улыбается. Что-то зашевелилось за ее спиной, и она вдруг поняла, что ее разбудил не конский топот, а внезапное движение Рейвена Сиберна, который неизвестно по каким причинам лежал с ней под одним одеялом. Он встал, и постепенно затуманенный сном мозг девушки прояснился. Да, она провела ночь наедине с ним, потому что он спас ее. Но почему же спит так близко, и при этом обняв ее? Она не позволяла ему ничего подобного, да он и не спрашивал. Но очевидно…

И тут она все поняла и поежилась от холода. Абриэль кое-как поднялась, игнорируя протянутую руку Рейвена и его предложение помощи… поздно, слишком поздно. О, почему она, пусть и на несколько часов, забыла о своих опасениях?

Она заметила мрачный взгляд Вашела и увидела, что кое-кто из рыцарей многозначительно перешептывается у него за спиной. Они были верны Вашелу и не смели открыто насмехаться над его падчерицей, но явно подозревали ее в худшем.

И чего же ей было ожидать? После того, как ее нашли в объятиях Рейвена, под одним одеялом, словно… словно…

Она с трудом догадалась, как это могло случиться, и с горьким ощущением, что ее предали и обманули, повернулась к Рейвену и встретила его спокойный взгляд.

– Вы дрожали во сне, девушка, и я не хотел, чтобы вы умерли от простуды.

Отчим посмотрел на Рейвена.

– Что стало с Седриком и Неддой? – спросил он.

– Мой отец остался в хижине, чтобы узнать, кто заплатил разбойникам за похищение леди Абриэль. Недда покалечила ногу и поэтому осталась с ним, попросив меня как можно быстрее вернуть леди Абриэль под крышу замка.