"Нет, если этого можно избежать. До Древа Душ можно добраться, перейдя на другую сторону леса. Но где-то здесь должна быть старая арка, которая быстрее приведет нас к Древу Душ". Между бровями Авроры образовалась складка, пока она осматривала туманный участок земли. наконец она пискнула: "Нашла!".

Аполлон не видел ничего, кроме пятна тумана, которое выглядело темнее, чем остальные.

Затем Аврора выбросила еще несколько лепестков. На этот раз она подбросила их высоко в воздух, и когда они попали в туман, то прилипли к нему. На короткое время лепестки образовали контур арки, а затем, казалось, растаяли и разлетелись, пока арка не стала не просто контуром, а настоящим сооружением из сияющего белого мрамора.

В детстве Аполлон слышал рассказы о том, что на Севере есть скрытые арки, но впервые увидел одну из них.

Он чуть было не спросил, откуда Аврора узнала, что она находится здесь. Но тут он вспомнил, что все арки изначально построили Доблести.

У Аполлона, как правящего монарха Севера, было несколько собственных арок. Одну он использовал для того, чтобы ослеплять гостей, приехавших на нескончаемую ночь.

Другая защищала очень старое дерево феникса. Она была очень похожа на эту арку, так как обе были покрыты диковинными магическими символами.

Аврора прикусила губу, разглядывая символы. Затем она взяла один из своих ногтей и вонзила его в ладонь до крови.

Она размазала кровь по боковой стороне арки.

"Добрая арка, пожалуйста, откройся и пропусти нас к Древу Душ", — сказала она.

Через секунду появилась дверь, светящаяся тем же белым светом, что и арка. Дверь открылась в туннель, хотя было слишком темно, чтобы разглядеть.

Аврора достала из плаща спичку и ударила ею о стену, а затем бросила на землю. Как только спичка упала, вдоль одной стены протянулась огненная полоса. Она повторила процедуру с другой стороны, пока пещера не осветилась ярким, как день, светом двух протянувшихся огненных линий.

Аврора грациозно вошла внутрь, напевая себе под нос, прогуливаясь между рядами пламени. воздух был горячим и становился все теплее, пока тоннель не расширился до огромной пещеры, сложенной из сверкающего белого гранита, окольцованного тем же огнем, что и тоннель.

Аполлон не мог видеть неба, но пещера, видимо, открывалась ему, потому что впереди идеальный луч лунного света освещал самое колоссальное дерево, которое Аполлон когда-либо видел.

Хотя "дерево" было не совсем подходящим словом. У деревьев не должно было биться сердце.

Кроваво-красный ствол этого дерева, казалось, пульсировал. биение. Аполлон готов был поклясться, что слышит его, когда приближается.

Удар… Удар… Удар…

И были ли это человеческие лица, вырезанные на стволе?

Аполлону показалось, что он видит застывшие в дереве испуганные глаза и перекошенные рты, как будто люди оказались в ловушке внутри дерева, но убедиться в том, что это не обман зрения при мерцающем свете костра, было трудновато.

Древо Душ было усеяно шипастыми жгуче-красными листьями и множеством ветвей того же кровавого цвета, что и ствол. Одни ветви ползли вверх, к небу, другие устремлялись вниз, к земле.

Когда Аполлон впервые прочитал об этом дереве в свитке, полученном от лорда слотервуда, он подумал, что оно будет похоже на его дерево феникса. Что-то чарующее и волшебное.

Он представил себе идеальное место, где можно позировать для портретов — впрочем, Аполлон больше не занимался подобными вещами.

"Это уродливо", — пробормотал он.

Аврора бросила на него ругательный взгляд. "Будь осторожен в своих словах".

"Это всего лишь дерево", — сказал Аполлон. Но тут он снова услышал биение его сердца. Удар. Удар. Удар.

Теперь оно билось быстрее, с нетерпением, с голодом, напоминая о предупреждении вулфрика: Я тоже был глупцом, когда посадил его. древо душ — это зло.

Аполлону это точно не понравилось.

"Только не говори, что тебе страшно", — насмешливо сказала Аврора.

Но Аполлон заметил, что она хоть и приблизилась к дереву, но не осмелилась до него дотронуться.

"Ты собираешься пить из него?" — спросил он.

Согласно свитку, полученному от лорда Слотервуда, аполлону достаточно было проткнуть ветку, чтобы из дерева полилась кровь. Затем нужно было выпить кровь прямо из дерева, и он обретал бессмертие.

Он больше не болел и не старел, а оставался вечно молодым, сильным и здоровым. Он мог умереть, если его пытались убить, но не от естественных причин, и, согласно свитку, та же магия, что сохраняла его молодость, делала так, что его труднее было убить.

Возможно, он подумал бы, что это слишком просто, но в свитке также говорилось, что вырастить одно из этих деревьев — задача не из легких. После того как Вулфрик Доблесть получил редчайшее семя для посадки этого дерева, он должен был кормить его своей кровью каждое утро и каждый вечер в течение целого года. Если пропустить одно кормление, дерево завянет и погибнет.

"Я подожду еще несколько лет", — сказала Аврора. "Быть женщиной довольно трудно. Я не хочу вечно быть молодой женщиной".

"По крайней мере, у тебя есть хоть какой-то разум, хотя и недостаточный для того, чтобы я мог назвать тебя дочерью прямо сейчас", — раздался громкий голос из туннеля позади них.

Через несколько секунд в пещеру вошел Вулфрик Доблесть в сопровождении, похоже, двух своих сыновей. Как и все Доблести, его сыновья выглядели немного больше, чем люди.

Аврора слегка вздрогнула при их появлении. "Ты как всегда угрюм, отец".

Вулфрик бросил на нее язвительный взгляд и, повернувшись к сыновьям, приказал: "отведите ее в лагерь.

Мы с матерью разберемся с ней там".

Не успели они уйти, как Вулфрик набросился на Аполлона.

Аполлон потянулся за оружием.

"Не беспокойся, — сказал Вулфрик. "Я здесь не для того, чтобы убивать тебя, мальчик. ты хорошо относился к моей семье, поэтому я еще раз предупреждаю тебя об этом дереве.

Единственная причина, по которой это дерево еще здесь, заключается в том, что я не могу его срубить. если это дерево умрет, то умру и я. И пока у тебя не возникло никаких идей, я единственный, кто может его срубить".

"Я бы никогда…"

"Не лги", — вмешался Вулфрик. "Тот факт, что ты здесь, говорит о том, что ты бы многое сделал. но знаешь ли ты, что делаешь? Или ты просто последовал за моей затуманенной головой дочерью?"

Аполлон подумал о том, чтобы сказать Вулфрику, что его дочь скорее похожа на мага, который шантажировал его, но он сомневался, что это поможет ситуации.

"Хочешь знать, почему я ответил тебе отказом, когда ты спросил меня об этом дереве?" Он продолжил. "Хочешь знать, сколько стоит испить из древа Душ? В магии всегда есть своя цена, и чтобы обрести вечную жизнь, нужно пожертвовать другой жизнью. В данном случае ты потеряешь жизнь того, кого любишь больше всего. Вот почему мне было дано семя, чтобы посадить это дерево".

Вулфрик повернул шею, чтобы окинуть дерево горьким оценивающим взглядом. "Когда я был моложе, я был немного глупцом, как и ты. Однажды, когда я гостил в соседнем королевстве, я спас жизнь их принцессе. Ее звали Серенити.

Она была красива, и я был немного дружелюбнее, чем следовало бы. Перед тем как покинуть королевство, Серенити дала мне семя, чтобы я посадил это дерево. Она сказала, что это благодарность за то, что я спас ей жизнь, и я поверил ей. Я возомнил себя достойным бессмертия и не подумал спросить у своих доверенных советников, что же на самом деле представляет собой это дерево, прежде чем каждый день кормить его своей кровью.

"И только когда дерево уже выросло, перед тем, как я собрался наконец выпить его кровь, я узнал, что принцесса Серенити действительно дала мне семя этого дерева в надежде, что я посажу его, и моя жена умрет, как только я выпью из его ветвей.