Вулфрик не стал надевать плащ. На нем была лишь старая домотканая рубашка с завязками у горла, тяжелые черные брюки и поношенные кожаные сапоги. Одежда его жены была столь же простой. Они должны были выглядеть как крестьяне, но какая-то высшая власть все же прилипла к ним. прежде чем охранники Аполлона закрыли шатер, он успел заметить, что они смотрят на эту пару с чем-то близким к благоговению, хотя и не знают, кто они такие на самом деле.

"Пожалуйста, присаживайтесь". Аполлон указал на скамью напротив низкого столика, уставленного свечами, а сам сел в кресло рядом с ними. Поскольку Аполлон планировал провести здесь несколько дней, он позаботился о том, чтобы в его палатке было как можно больше удобств. Подушки, одеяла, стулья — в углу даже стояла ванна для купания.

"Спасибо, что пришли сегодня. Я рад снова видеть вас обоих, Ваши Величества. Хотя хотелось бы, чтобы это произошло при более благоприятных обстоятельствах. Уверен, вы уже знаете, что моя жена пропала без вести".

"Моя семья поможет, чем сможет", — сказал Вулфрик.

"Я рад это слышать, потому что, как мне кажется, у тебя есть доступ к единственной вещи, которая мне нужна".

Аполлон достал свиток, который дал ему лорд Робин Слотервуд, и осторожно развернул его. Мгновенно, как и всегда, нижняя часть страницы начала гореть. Медленно, строка за строкой, пламя сжирало слова.

После того как лорд Слотервуд впервые дал ему свиток, аполлону потребовалось восемь попыток, чтобы прочитать страницу, и даже тогда ему никогда не удавалось уловить несколько последних строк — они сгорали слишком быстро. Но он прочитал достаточно, чтобы понять, что не стоило тратить время на поиски подзатыльника Мстителя Слотервуда.

Именно за этой историей ему следовало гоняться все это время.

"Вы знаете, что это такое?" — спросил он у Доблестных, пока страница продолжала гореть перед ними.

"Нет", — ответил Вулфрик. "И ты должен знать, что я не любитель театральных представлений. Если у тебя есть просьба, выкладывай ее".

"Это не театральность, — извинился Аполлон. "Это просто проклятие истории". Он старался, чтобы его голос не звучал снисходительно. Если это сработает, то старый король не должен видеть в нем угрозу. "В этом свитке содержится давно забытая история о дереве, которое существует только одно.

Древо душ".

Аполлон сделал паузу, чтобы оценить выражение лица Вулфрика, но стоический бывший король ничем не выдал себя. Не выдала себя и его жена, хотя в свитке она не упоминалась, так что, возможно, она об этом не знала.

"Я никогда не слышал об этом дереве до того дня, когда друг подарил мне этот свиток. Согласно свитку, ветви Древа Душ наполнены кровью, и тот, кто достаточно умен, чтобы найти это дерево, и достаточно храбр, чтобы выпить его кровь, станет не человеком, а бессмертным".

"Похоже на миф", — сказал Вулфрик.

"Тебе ли не знать", — сказал Аполлон. "В этом свитке также говорится, что ты был единственным человеком, который успешно вырастил это дерево".

"Так и было", — спокойно ответил Вулфрик. "Но я был глупцом, что вообще посадил его. Древо Душ — это зло".

"Иногда зло необходимо".

На секунду каменное выражение лица бывшего короля наконец-то треснуло. Его губы изогнулись. Аполлон почувствовал кратковременную вспышку триумфа.

Затем Вулфрик встал и посмотрел на него сверху вниз, как будто Аполлон был всего лишь ребенком. "Зла не бывает, бывает только плохой выбор, и я боюсь, что ты сейчас сделаешь его, мальчик".

Аполлон вздрогнул при слове "мальчик". Но ему удалось сдержать свой голос: "Эванджелин — невинна, а лорд Джекс – бессмертный с бессмертными друзьями. Я никогда не смогу превзойти его и спасти свою жену, пока я всего лишь человек".

Вулфрик фыркнул. "Я слышал, что твою жену похитил лорд Беллфлауэр, а не лорд Джекс".

"Может быть, это и так, но помяни мое слово, она уже у Джекса".

"Тогда тебе следует перестать тратить время в роскошных шатрах и отправиться на поиски ее, как настоящий вождь", – сказала Онора.

Аполлон был более чем ошеломлен и слегка смущен. Слова Вулфрика заставили его вздрогнуть, но слова Оноры повергли Аполлона в ужас.

"Моя жена права", — сказал Вулфрик. "Отправляйся на поиски своей принцессы, и если тебе дорога твоя жизнь, забудь о древе Душ".

Глава 29. Эванджелин

Эванджелин надеялась, что в Ye Olde Brick Inn будет тепло. Невероятно тепло. Она надеялась, что комнаты маленькие и уютные, в них пылают камины и лежат одеяла – кучи одеял. Она представила себе лоскутные одеяла на скамейках, одеяла на полу и одеяла на лестнице.

Тогда она поняла, что, возможно, немного бредит. И на этот раз не от Джекса. Она уже привыкла к тому, что его запястье было привязано к ее. Хотя, когда они приблизились к гостинице, она почувствовала, что его пульс начал учащаться.

"Что бы ты ни делала, не снимай капюшон".

Дождь продолжал лить, когда Джекс потянулся к ее плащу и откинул капюшон так, что тот практически закрыл ей глаза.

"Я едва вижу". Эванджелин приподняла капюшон, чтобы он не полностью закрывал глаза. "А как же ты? У тебя даже нет плаща".

"Мне не нужен плащ".

"Ты так же узнаваем, как и я. И к тебе привязана женщина".

"Я это прекрасно понимаю", — проворчал Джекс. "Просто следуй моему примеру и выполняйте все, что я скажу".

Прежде чем Эванджелин успела задать еще один вопрос, он открыл дверь.

Гостиница не была устлана стегаными одеялами, как представляла себе Эванджелин, но, судя по всему, была причудливой и привлекательной.

Деревянные балки пересекали потолок, покрытый несочетаемыми стеклянными фонарями, похожими на маленькие потерянные звезды, освещавшие лестницы справа и слева, а затем коридор в центре, который вел в тихую таверну, залитую зернистым светом фонарей. Видимо, было уже довольно поздно, так как единственными посетителями таверны были пара, тихо беседующая за полупустыми кружками эля, и пушистый белый кот, пьющий молоко из блюдца на одном конце стойки.

"Чем могу помочь?" — сказал бармен.

"Нам нужна комната на ночь". Джекс поднял их связанные запястья, закрывая лицо Эванджелин. "Полагаю, вы нас ждали. Я написал в начале недели, чтобы забронировать комнату для себя и моей невесты".

Невеста.

Это слово вызвало у нее множество чувств, трепет в груди и кружение в голове. Ей нравилось слышать, как он произносит слово "невеста", больше, чем следовало бы, но он также сказал, что написал его в начале этой недели.

Джекс планировал это, а планы Джекса никогда не заканчивались хорошо.

Эванджелин не могла вспомнить, почему она так себя чувствует. Она попыталась вспомнить, что планировал Джекс в прошлом. Но все, что она могла вспомнить, это то, как пульс Джекса бился совсем рядом, и как он говорил ей, что она не должна на него смотреть. И теперь у нее возникло внезапное и ужасное предчувствие относительно этого плана.

"Готова, любимая? Или ты хочешь, чтобы я понес тебя?" – спросил он.

Теперь Эванджелин слышала только слово "любовь". Она говорила себе, что Джекс всего лишь играет роль в том плане, который он задумал. но у Эванджелин перехватило дыхание, когда он перерезал веревку, связывающую их запястья, а затем без труда поднял ее на руки.

Сердце заколотилось, когда он поднимался по лестнице. Ей нравилось чувствовать его руки, но она не могла отделаться от ощущения, что происходит что-то еще, чего она не любит.

"Джекс, что ты задумал?" — прошептала она. "Зачем ты привел меня сюда? Почему мы притворяемся, что женаты?"