"Я подумаю над этим", — сказала Эванджелин. "Но сначала я должна найти Аполлона".

"Я могу отвести тебя к нему", — сказала Аврора. "Я только что видела его в той стороне. Его лагерь находится за скоплением палаток дома Касстела". Она указала на север, где находилась вытянутая деревня из бледно-голубых палаток, полосатых с серебром, и несколько довольно высоких мужчин и женщин, одетых соответственно.

"Боюсь, леди ошибается", — произнес новый голос, который Эванджелин не узнала, по крайней мере, сначала. Но стоило ей повернуться, как она увидела приветливое лицо лорда Байрона Беллфлауэра.

Он приветливо улыбался, как и вчера вечером, когда она встретила его на ужине и он рассказывал ей всякие юмористические истории об Аполлоне. Она не пожалела, что снова увидела его, но сейчас был не самый подходящий момент.

"Я даже не слышала, как вы приехали, милорд".

Это было не слишком удивительно, когда Аврора Вейл приковывала к себе всеобщее внимание, а лорд Байрон Беллфлауэр выглядел так, словно оделся, чтобы его не заметили.

Сегодня на нем были коричневые брюки, кожаный жилет и бежевая рубашка с закатанными до локтей рукавами. В отличие от Авроры, лорд Беллфлауэр не носил на спине стрел.

Все, что у него было, — это небольшой кинжал на поясе и нож у бедра.

"Я думал, мы достаточно дружны, чтобы вы могли называть меня Байроном. И простите меня за то, что я вас напугал, ваше Высочество. Я только что пришел от Аполлона. Он разговаривал с Гильдией Героев вон там, рядом с тем местом, где находится его лагерь". байрон указал в противоположную сторону, мимо ряда палаток с едой, где Эванджелин увидела долину темно-зеленых палаток, окруженных скоплениями мужчин и женщин, у которых, казалось, была либо домашняя собака, либо хищная птица.

"Это невозможно", — сказала Аврора с внезапно вспыхнувшим румянцем на щеках. "Принц вместе со своим королевским лагерем находится в другом направлении. Я была там всего несколько минут назад, прежде чем нашла здесь принцессу Эванджелин".

"Ваше Высочество, — спокойно сказал Байрон, — простите меня за оскорбление вашей подруги, но я боюсь, что она либо одурманена, либо лжет. Принц не такой".

"Я не…"

Да-да-да-да! Вдалеке зазвучали трубы, прервав протесты Авроры. Мгновение спустя ближайший глашатай, облаченный в королевские одежды, крикнул:

"Внимание! Внимание! Охота официально начнется через десять минут. Десять минут до начала Охоты!"

У Эванджелин оставалось мало времени.

"Ну что ж, тогда, похоже, нам всем пора", — сказала Аврора, как будто спора и не было.

Джофф и Хейл немедленно двинулись за ней, высоко подняв головы и отведя плечи назад. Они, наверное, пошли бы за ней в вулкан, если бы она попросила.

Байрон не был так ошеломлен. Он бросил на Эванджелин быстрый умоляющий взгляд. "Ты совершаешь ошибку, если пойдешь с ней", — тихо сказал он.

Эванджелин быстро оглядела ближайший лагерь, надеясь спросить у прохожих, не видели ли они принца. Но все направлялись в противоположную сторону, к туманной опушке Проклятого леса, и Аполлон, вероятно, делал то же самое. Ей нужно было принять решение, хочет ли она рассказать ему о Джексе до того, как начнется Охота и Аполлон войдет в лес.

"Я уверена, что кто-то из вас просто ошибается", — ласково сказала Эванджелин.

Хотя на самом деле она в это не верила. Один из них лгал.

Оба выглядели обиженными.

Аврора перестала уходить. Она как будто хотела поклясться, что она добродетельна и никогда не солжет, но потом просто поджала губы и бросила на Байрона ядовитый взгляд, который в одно мгновение превратил ее лицо из прекрасного в уродливое.

Эванджелин не доверяла ей. Что-то в Авроре не устраивало ее. Она начала подозревать ее после того, как та обратила внимание на нож Эванджелин, а затем набросилась на нее в коридоре с обвинениями в любовной связи.

Она не была уверена, что доверяет и Байрону. После всего, что произошло за последние несколько дней, Эванджелин испытывала недоверие ко всем. Но и молодой лорд не давал ей повода не доверять ему.

"Джофф, почему бы тебе не пойти с Авророй", — сказала Эванджелин. "Если ты найдешь принца первым, скажи ему, что я ищу его и чтобы он не присоединялся к охоте, пока я его не найду. Это важно. Мы с Хейлом отправимся в другую сторону с лордом Беллфлауэром".

Хейл выглядел удрученным тем, что ему придется покинуть Аврору.

"Уверена, мы еще увидим ее", — сказала Эванджелин, когда они вслед за Байроном направились к палаткам с едой, в которых, судя по всему, было гораздо больше эля, чем еды.

Факелы освещали столпившихся вокруг людей. Эванджелин наблюдала за тем, как группа людей звенела бокалами и радостно кричала: "За охоту!".

"Удачи вам, друзья мои!" — сказал Байрон, махнув рукой.

Мужчины и женщины подняли бокалы и снова зааплодировали.

"Пять минут!" — крикнул вдалеке глашатай. "Пять минут до начала охоты!"

Этот глашатай был еще дальше, чем предыдущий.

Эванджелин даже не заметила его появления. Она только слышала его голос, более слабый, чем раньше, но потом он совсем затих.

В палатках, мимо которых они проходили, очевидно, принадлежавших гильдии Героев, тоже было тихо. Казалось, все герои уже ушли в лес. лишь тонкая спираль дыма от только что потушенного костра затянулась. Болтовня, смех, точение мечей прекратились.

Эванджелин надеялась, что они не опоздали. Ей не хотелось гнать Аполлона в самый Проклятый лес, особенно сейчас, когда солнце садится.

"Мы почти пришли?" — спросила она.

"Осталось совсем немного", — уверенно ответил Байрон.

Но по мере того, как небо темнело, а вокруг клубился туман, казалось, что они движутся не к лагерю, а все ближе к краю Проклятого леса.

Эванджелин подумала, что, возможно, она совершила ошибку, отправившись с ним. Она отстранилась, придвинувшись ближе к хейлу.

"Тебе лучше остаться со мной". Байрон взял Эванджелин за запястье, возвращая ее к себе. Туман становился все гуще, превращаясь из простого лазутчика в плотную дымку, доходившую им до колен, но именно прикосновение байрона заставляло ее нервничать.

"Пожалуйста, отпусти меня, — сказала она и попыталась вырваться. Но Байрон прижал ее к себе еще крепче.

"Лорд Беллфлауэр". Рука Хейла лежала на эфесе его меча, когда он говорил. "принцесса Эванджелин просила вас освободить ее".

Рот Байрона перекосился в улыбке. Это был один из тех моментов, которые происходят медленно и быстро одновременно. Когда улыбка Байрона медленно сползла на место, он потянулся к ножу так быстро, что Эванджелин даже не успела его заметить, как нож пронесся по воздуху и вонзился в горло Хейла.

Хейл упал на землю, и кровь хлынула из его шеи.

"Нет! Хейл!" — закричала она. "Хейл!"

Байрон быстро прервал ее. Он зажал ей рот одной рукой, а другой крепко обхватил ее. "Пора заплатить за то, что ты сделала с Петрой".

"Кто такая Петра?" Эванджелин закричала, но слова не вырвались. Она билась, но Байрон только крепче сжал ее и потащил назад по грязи. Палаток больше не было, только тяжелый туман и они вдвоем — одни.

Она пыталась брыкаться, вырываться, делать все, чему учил ее Лучник, но ее ноги едва держались на земле. Только кончики пальцев скребли грязь. У нее не было рычага.

Однако рука была достаточно близко, чтобы схватить кинжал, зажатый на поясе. Она представила, что у нее есть только один шанс воспользоваться им, один шанс спасти свою жизнь.

Она выхватила кинжал и метнула его вверх, пронзив запястье Байрона.

"Ах ты, сука!"

"Это для Хейла!" крикнула Эванджелин, когда руки Байрона упали.

Затем она побежала.