"Идемте, принцесса", — позвал Лучник.

Но он был слишком далеко впереди, чтобы она могла его увидеть. Эванджелин снова занервничала, вспомнив, что случилось в прошлый раз, когда она потеряла охранника.

Теперь она слышала только быстрый звук шагов.

Почувствовав тревогу, она последовала за звуком. Он привел ее к шаткому подвесному мосту. Он был из тех, что она любила в детстве: из старого дерева, веревок и, вероятно, с долей безрассудства, так как казался дико неустойчивым.

Если бы у нее в кармане была монетка, она бы бросила ее в бурлящую внизу реку и тихонько помолилась о безопасном переходе.

Она слышала, как вода бьется о камни. Но шагов Арчера она не слышала.

"Лучник?" — позвала она.

Никто не ответил.

Неужели он специально потерял ее? Она не хотела в это верить. Она знала, что следовать за ним — плохая идея, но в глубине души надеялась, что хорошая.

Но, возможно, пришло время возвращаться в замок.

Мост зашатался под ней, когда она обернулась. Вдруг холодные руки обхватили ее, прижав к бокам.

"Не кричи, — прошептал Лучник ей на ухо, — иначе я сброшу тебя с моста".

"Вы не посмеете", — вздохнула она.

"Вы хотите испытать меня, принцесса? Потому что я осмелюсь на еще большее".

Он легко подтащил ее к краю моста и перегнул вперед через скудные веревочные перила, пока ее волосы не повисли над бурлящей внизу водой. У Эванджелин возникло ощущение, что даже если она не закричит, он все равно перекинет ее через перила, просто чтобы посмотреть, как она падает.

"Ты с ума сошел?" Она прижалась к нему.

Он засмеялся. "Ты должна быть лучше, чем это".

"Я думала, ты должен был научить меня, что делать!"

"Сначала я хочу проверить, знаешь ли ты что-нибудь". Он наклонился к ее спине, и его рот оказался прямо у ее уха. Ей показалось, что она почувствовала, как он впивается в нее зубами, пока он говорил.

Ее сердцебиение участилось. Очевидно, он все-таки разозлился.

Она попыталась столкнуть его голову со своей.

Он быстро отпрянул назад. "Легко увернуться".

Она топнула ногой, целясь в его ногу, но от этого шаткий мост только покачнулся.

"Мне начинает казаться, что ты не хочешь сбежать". На этот раз он точно укусил ее за ухо, острые зубы царапали кожу. Ей стало интересно, любит ли он причинять боль всем подряд или только ей. Что-то в этом начинало казаться личным. Хотя щелчок зубов у уха не столько причинил боль, сколько встревожил ее.

"Хочешь, чтобы я перекинул тебя через край?" — издевался он.

"Конечно, нет!" — закричала она.

"Тогда почему ты не борешься?" В его голосе звучала злость.

"Я стараюсь изо всех сил".

"А я нет, значит, тебе нужно стараться еще больше. Ударь меня".

Эванджелин стиснула зубы и нанесла удар ногой назад. Она целилась ему между ног, но только успела взъерошить заднюю часть своей нелепой юбки.

"Хорошая работа, принцесса".

"Ты издеваешься надо мной?"

"Не в этот раз. Ты заставил меня скорректировать позицию.

Любой такой удар, и большинство нападающих сближают ноги. Это позволит тебе изменить свою позицию. Сделай шаг вперед правой ногой", — скомандовал он. "Затем переставь левую ногу так, чтобы она оказалась позади меня".

"Что это даст?"

"Просто сделай это. Я не отпущу тебя, пока ты не заслужишь этого". Лучник крепко сжал холодные руки, когда упала капля дождя, за ней еще одна и еще. Через несколько секунд ее тонкая рубашка промокла. И его тоже. Она чувствовала, как он прилипает к ее спине в тех местах, которые не закрывал жилет, а он все крепче и крепче сжимал ее в своих объятиях, пока не стало почти больно.

Эванджелин наконец сделала то, что он ей сказал. Она шагнула одной ногой вправо, а другую поставила позади него.

Он был прав. Это сместило ее положение, но, казалось, только еще больше скрепило их.

"Теперь хватай меня", — приказал он.

"Мои руки прижаты!"

"Но твои руки свободны".

Они были свободны, но она все еще не решалась схватить его.

"Сделай это", — повторил он, — "затем используй свое бедро, чтобы уменьшить мой вес и перевернуть меня".

Лучник крепче прижал ее к себе. Одной рукой он крепко обхватил ее за ребра, другой обхватил ее чуть ниже талии, почти на бедрах, его пальцы были раздвинуты таким образом, что казалось, будто он не столько хочет удержать ее, сколько просто хочет прикоснуться к ней на этом мосту в темноте, где были только они двое, дождь и ощущение слишком частого биения сердец между ними.

Наконец она обхватила его ноги. Все было мокрым и скользким. Ее пальцы заскользили по его кожаным сапогам, и мост покачнулся.

Она потеряла опору. Планка, которая была под ней, исчезла.

"Нет…" закричала Эванджелин.

Лучник двигался до смешного быстро. Он заслонил ее, поворачивая ее тело, пока они падали. когда они приземлились совсем близко от сломанной планки, его спина с громким треском ударилась о мостовую.

Она услышала, как он хрипит, словно воздух выбило из легких, но он не отпустил ее. Более того, он прижал ее к себе еще крепче.

Она чувствовала его неровное дыхание на своей шее, когда они лежали на разбитом мосту. Ее рубашка задралась во время борьбы, и теперь его пальцы лежали на ее голом животе.

Дождь хлестал все сильнее. Каждый сантиметр ее кожи промок. Но она чувствовала только кончики его пальцев, которые медленно опускались к поясу юбки.

"Здесь ты освободишься", — тихо сказал он.

"Я не хочу", — сказала она, но слова прозвучали невнятно, бездыханно. несмотря на холод и сырость, она почувствовала, как от ее щек до самой обнаженной кожи под руками лучника поднимается жар. "Мне просто нужно перевести дух".

Он издал ругательный звук языком. "Ты не можешь перевести дух. Если ты перестанешь бороться, ты проиграешь". Он поднес ледяную руку к ее горлу, и она почувствовала, как острый кончик ножа упирается ей в шею.

Эванджелин застыла на месте, или попыталась это сделать.

Было удивительно трудно не двигаться, когда к ее горлу приставлено лезвие, а рука плотно обхватывает живот. "Вы с ума сошли?"

"Несомненно". Он медленно провел кинжалом по пульсу.

Он не пронзил ее кожу, но эффект все равно был головокружительным.

"Никогда не думай, что ты в безопасности", — выругался он.

Его нож прочертил линию от впадины горла до середины груди, вплоть до шнурков жилета.

Ее дыхание сбилось. Кончик ножа завис прямо под шнурком. Достаточно было бы сделать один маленький щелчок, и они были бы развязаны.

Нет.

Она не была уверена, подумал ли он это слово или она сама.

В голове звучал почти его голос.

Затем Лучник одним невозможным движением поднял ее на ноги и так же быстро отпустил.

Она пошатывалась на дрожащих ногах.

Напротив нее сидел промокший Лучник. Вода капала с его золотистых волос на бледные щеки, но он даже не дрожал. Он просто стоял, сжимая нож, который только что приставил к ее горлу. Костяшки пальцев побелели, но, возможно, это было просто от холода. "Мы попробуем позже".

"А если я не захочу пробовать позже?" — задыхалась она.

Он ухмыльнулся, выражение его лица говорило о том, что ей было приятно думать, что у нее есть выбор. "Если ты этого хочешь, тогда тебе придется лучше отбиваться от меня, когда я приду в твою спальню. А до тех пор ты будешь носить это с собой. Везде".

Лучник бросил ей свой кинжал.

Кинжал перевернулся, перевернул рукоятку. На свету сверкнули драгоценные камни, и Эванджелин вдруг увидела изображение этого ножа. Но он был не в воздухе, а на темном полу. И это была не просто картинка, а воспоминание.