Сигма не очень любила работать на втором этаже, ведь там почти нельзя было решать проблемы кулаками. Но когда кто-то из посетителей посылал специально за тобой, выбора особо не оставалось. А она надеялась, что после сцены с отрубанием пальцев у любого отобьет желание общаться. Перед выходом Михаэль успел шепнуть Сигме, что ее ожидает иностранный барон из Норшера, причем говорил о госте с легким пренебрежением. У баласийцев имелась какая-то необъяснимая национальная черта: нелюбовь к иностранцам, а уж тем более к представителям других рас. Хотя тревога и нервозность в голосе трактирщика тоже улавливалась. Но саму Си совершено не интересовало происхождение докучливого посетителя. Она готова была встретиться хоть с рыбой на ножках, лишь бы поскорее от него отделаться.

В нужной кабине сидело трое: барон в компании еще двух людей. Охранники, помощники или просто спутники? Решить Сигма не могла, слишком опасно и одновременно обыденно они выглядели. А вот сам барон заметно выделялся: дорого одетый и элегантно подстриженный, с полосками седины в черной бороде и хищными ярко-голубыми глазами. Хотя старым он совсем не был, Си не дала бы больше сорока пяти.

— Здравствуйте, Ваше Благородие.

Девушка вела себя крайне сдержанно и не забыла сделать неглубокий поклон.

— Здравствуй. Присядешь к нам?

Барон говорил спокойно и негромко, но его голос как бы подавлял собеседника. Однако Сигма осталась стоять на месте.

— Господин, если Вам нужен персональный сервис, то для этого в заведении есть более подходящие девушки.

— Даже так? Сразу отказываешь?

В словах дворянина сквозила угроза, но Сигма оставалась спокойна и только пожала плечами.

— И хозяин не сообщил, к кому тебя посылает?

— Только титул и подданство, господин.

Барон ненадолго задумался, а затем довольно тепло улыбнулся.

— А этот Михаэль действительно славный малый. Тогда разреши представиться –барон Скотт Ульфхар. В определенном смысле я являюсь доверенным лицом короля Норшера в Баласии.

Сигма еще раз поклонилась, но каких-то особых восторгов от состоявшегося знакомства не выказывала.

— Приятно познакомиться, господин Ульфхар. Но все-таки хотелось бы уточнить, по какому делу я Вам понадобилась. Только не сочтите это за грубость.

Один из спутников барона невольно дернул бровью на последних словах служанки, а сам Ульфхар как будто даже был рад такому холодному приему.

— О, вот именно, дело! Я ведь здесь не ради развлечений, а чтобы нанять тебя на работу.

— Нанять меня? Господин, прошу, не сочтите это пустой тратой Вашего времени и расскажите о причинах такого решения. Видимо, мне не хватает ума, чтобы самой понять.

На самом деле Сигма уже догадывалась, для каких именно целей понадобилась барону, но собиралась получить всю информацию в открытую под предлогом показной глупости. Ульфхар утомленно потер переносицу двумя пальцами и подумал: «Как же иногда тяжело с такими женщинами». Теперь придется выложить больше, чем хотелось до заключения соглашения. Но жаловаться было бессмысленно, ведь он специально искал именно такую.

— Скажи, что ты думаешь о моих помощниках?

— Они выглядят компетентными, — сухо и лаконично ответила Сигма.

— Хм, да. Иначе я бы их не взял с собой. Но речь не о том. Как окружающие на них реагируют?

— Находясь вместе, Вы выделяетесь. Можно предположить, что они являются охраной, хотя явно этого не показывают.

Ульфхар поправил воротник рубашки и еще раз улыбнулся.

— Верно, эти двое очень надежны. Но на светский прием с ними не сходишь. Остальные не поймут. Зато с тобой — вполне возможно. Что в этом случае подумают люди, как считаешь?

— Не знаю, я не очень хорошо разбираюсь в таких вещах. Возможно, что ищущий новых впечатлений барон нашел себе очередную игрушку для выходов в свет и развлечений.

— Как жестоко и тем не менее правдиво. Однако ты куда больше, чем «очередная игрушка», я своими глазами видел. Дело даже не в навыках и подготовке, а решимости действовать. Опасности, которые меня подстерегают, там счет идет на секунды. Поэтому я и выбрал тебя в качестве скрытого защитника.

Сигма наклонила голову на бок и испытующим взглядом посмотрела на собеседника.

— Уже выбрали? — с ехидной ухмылкой поинтересовалась она. — А мое мнение не учитывается? Или моего текущего нанимателя? Совсем Вы ни во что не ставите простолюдинов, господин барон.

— Какая дерзкая! — оскалился тот в ответ, хотя сегодня был совсем не против такого поведения. — Не думаешь же ты, что стоит отклонять мое предложение ради этой забегаловки? Даже твой Михаэль не стал сильно артачиться, когда понял, кто за мной стоит.

Теперь Сигма узнала причину скрываемого беспокойства трактирщика. Просто ему сделали предложение, от которого нельзя отказаться. Впрочем, она тоже не собиралась упускать возможность использовать ресурсы барона на благо своей семьи.

— От моего отказа никому не будет лучше, господин. Я понимаю свое место в пищевой цепочке.

— Пищевой цепочке? Интересное выражение, его стоит запомнить. В таком случае, мы договорились?

Вместо ответа Сигма сделала глубокий поклон.

— Каковы мои обязанности и когда к ним приступать?

— Обязанности? Практически то же самое, что и сейчас: мило выглядеть и быть готовой отрезать пальцы, которые потянутся к моей шее.

«Он еще и запомнил! А я ведь не специально, просто хотела быстро обезвредить стрелка», — сетовала про себя Сигма. Но на фоне мыслей об отрубленных частях тела у нее возник вопрос, который стоило задать с самого начала.

— Мои дети будут в безопасности?

— Они и правда так важны для тебя?

— Мои дети будут в безопасности, — приказным тоном повторила девушка.

От ее жажды убийства три взрослых мужчины почувствовали себя неуютно. Несмотря на невысокий ранг, а Сигма пока достигла только Редкого, Ульфхар не сомневался, что в случае неправильного ответа живым из «Старого бука» не выйдет. Он чувствовал, что у новой охранницы имеется какая-то тайная и очень темная сила. Однако внешне своих опасений барон не показывал.

— Не стоит сомневаться в своем господине. Я обеспечу вас деньгами, надежным жильем и охраной в пределах Ганзена. Скорее всего, никто даже не узнает о твоих истинных задачах. Все детали можешь чуть позже обсудить с моими помощниками.

— Получается, мне нужно вести себя, как Ваша содержанка?

— А ты против?

Сигма вновь равнодушно пожала плечами. На мнение окружающих ей было наплевать.

— Нет, Ваша Благородие. Тогда я могу идти?

— Да, конечно. Жду тебя через несколько дней в столице.

— Как прикажете, господин.

Эта встреча стала началом нового этапа в жизни Сигмы и ее семьи. Правда дети пока даже не подозревали, как круто в будущем измениться их судьба. Рэн, например, сейчас сидел на изгороди рядом с конюшней, вдыхал ночной морозный воздух и жевал буковые орешки. Он еще с осени заготовил и поджарил целую кучу сладковатых трехгранных плодов. Вскоре к нему подсела сестра и незаметно стащила несколько.

— Сегодня столько народу было, давно я так не уставала. А ты?

— Да, я тоже, — несколько отстраненно ответил мальчик.

— Может тогда спать пойдем? Холодно тут.

— Ты иди, если хочешь. Я еще немножко посижу. После холода сон лучше.

Гета ничего не ответила, но и не ушла, только сильнее закуталась в шерстяной платок. Ей тоже нравилась эта зимняя звездная ночь.

— Думаешь, я стану сильным, как Сигма? — Рэн решил озадачить сестру своими переживаниями.

— Ну, ты же тренируешься. Си говорит, что у нас еще все впереди.

Они какое-то время помолчали, прежде чем Гета продолжила.

— Нам повезло встретиться в тот день. Нет, ты не подумай, лучше бы вообще тогда ничего не случилось с деревней, просто…

Но брат понимал чувства сестры.

— Да. Где-то там мама с папой радуются, что у нас есть Сигма. А скоро вообще заживем в столице.

— Даже не верится!

В мечтательном порыве Гета начала болтать ногами и запрокинула голову назад, из-за чего заметили приближающуюся Сигму.