Таким вот был Хамбук, который иногда называли городом-рынком. И, как это водится по всей Баласии, его облепляли трущобы. Здесь им дали собственное имя: Грязное кольцо. Хотя форма на самом деле не всегда была замкнутой, ведь периодически «кольцо» разрывали для расширения основного города. Делалось это просто — путем выжигания нежелательных построек. Судьба же их обитателей мало кого волновала.

Именно темные облезлые лачуги встретили их на подъезде к городским воротам. Увиденное удручало, а местные жители не выглядели особо дружелюбными. Раньше Ди слышал, что в Хамбук сложно попасть на своих двоих, а теперь понял причину. Стоило порадоваться, что их довезут сразу до места. Селене уж точно стало бы не по себе в этом месте, а так девочка мирно проспала почти все утро.

Вскоре транспорт остановился, став частью вереницы из множества других повозок. Однако не все проезжали в порядке очереди: некоторых охрана проводила к воротам раньше других. Это произошло и в случае Дигаммы. Перевозивший их торговец появился в компании пары хамбукских стражников и показал тем своих пассажиров.

— Вот этот подозрительный человек.

Ди внимательно слушал. Кодовое слово «беглец» во фразе отсутствовало, да и голос торговца не выдавал тревоги. Значит, все идет по плану, и можно следовать за конвоирами.

— Какие-то проблемы, уважаемые?

— Проверка документов. Сам пойдешь или мы тебя потащим?

— Сейчас соберем вещи. Мне скрывать нечего.

Растормошив и плотно закутав Селену, Дигамма выбрался на воздух. Правда назвать его свежим было нельзя: слишком много в одном месте собралось людей и животных. Стражники шли расслаблено, хоть для окружающих и изображали, что ведут нарушителей. Зато из толпы не звучало возмущений, что кто-то лезет без очереди. Так они благополучно добрались до самых ворот, под сводом которых имелся узкий боковой проход.

— Тебя ждет старший. И без фокусов, мы дежурим снаружи!

Стоило только шагнуть за порог, как дверь оказалась наглухо заперта. В тесной комнатушке с длинным окном-бойницей стоял только небольшой стол, за которым скрючившись сидел очень крупный молодой человек, настоящий амбал. Дигамма получше огляделся. И стол, и само помещение все-таки были обычного размера, просто терялись на фоне хозяина кабинета. Рептилоид, кстати, обратил внимание и на его глаза: живые и хитрые. Свою должность тот получил не только благодаря антропометрическим данным. Тем временем здоровяк поднялся и подошел вплотную к визитеру, за спиной которого спрятался ребенок. Ди напрягся и раздумывал, куда в случае чего стоит бить в первую очередь. Но ящер никак не ожидал, что внешне грозный командир караула сцапает его в свои медвежьи объятья.

— Спасибо тебе, дружище! Ох, если бы не ты, то моя прекрасная женушка… Даже думать не хочу!

— Ага. Так ты и есть муж Хельги?

— А ты не знал? Наверное, папаша Герман забыл рассказать. Зато он мне передал письмецо и все в деталях расписал про твою помощь.

Радостный страж хамбукской границы вернулся за стол и приглашающе махнул рукой.

— Ты проходи, проходи. Меня Мартином зовут, но для своих можно Марти. А ты Дигамма же, верно?

— Верно. Но для своих можно просто Ди, — ответил тот, сделав особый акцент на слове «своих».

Улыбка у замаскированного ящера получилась поистине хищной, отчего Мартин невольно вздрогнул. Но он снова расслабился, заметив второго гостя.

— И кто у нас тут такой? Твой ребенок?

— Еще бы. Моя дочка, Селена.

— Здравствуйте, — негромко произнесла Сэл, наполовину высунувшись из-за ног Дигаммы.

— Какая вежливая девочка!

Мартин вдруг начал рыться в ящике стола и достал оттуда леденец, завернутый в серую жесткую бумагу.

— Вот, дорогая, подкрепись.

Селена покосилась на отца и, дождавшись его легкого кивка, взяла угощение.

— Ты всегда держишь сладости для детей? — со смешком поинтересовался Ди.

— Нет, случайно вышло, — улыбнувшись шире, ответил Марти. — К слову, о подарках. Думаю, я могу еще что-нибудь сделать для благодетеля моей семьи.

Что же, от такого предложения Дигамма не собирался отказываться. Ему как раз требовалось решить пару проблем, прежде чем начинать искать подходы к освобождению Риверы.

— Ага, есть кое-что. Мне нужно надежное жилье на долгий срок. И еще хорошие документы. Деньги — не проблема.

Мартин сразу сосредоточился и стал перебирать в голове варианты. Селена тем временем справилась с оберткой и рассматривала леденец. Большой карамельный диск на палочке имел треугольные «лучи» по краю и изображал Термин. Это была самая распространенная форма для севера Нирдарии. Увидев довольное лицо ребенка, начальник караула снова улыбнулся и озвучил свое предложение.

— Есть один хозяин, который не будет задавать лишних вопросов и прикроет, если потребуется. Жилье под сдачу у него тоже неплохое и район довольно тихий. И я еще буду время от времени посылать своих ребят следить за домом.

— Да, подойдет. А что на счет документов?

— Эх, здесь все не так просто. Есть у меня хороший друг, у него — нужные связи. Но нам сначала придется обсудить все между собой.

В глазах Мартина блеснул огонек любопытства.

— Как ты вообще умудрился остаться без документов?

Ответом ему стал убийственный взгляд и угрожающая ухмылка рептилоида. В такие моменты звериная натура проступала даже через «Маскарад».

— А впрочем, не важно. Чем меньше я знаю, тем меньше придется врать. Вопрос с документами я за день решу. Недалеко от северных ворот есть рынок. На рыночной площади стоит старый столб с колоколом. Встретимся там перед закатом.

— Хорошо. Тогда мы пойдем, командир?

— Да, сейчас приставлю человека, который сопроводит вас к «месту временного содержания». И Дигамма, еще раз прими мою благодарность.

Добраться до цели оказалось не сложно. Они почти по прямой углубились к центру Хамбука от восточных ворот. Селена даже не успела доесть свой леденец. Молчаливый караульный просто остановил их у одной из гончарных мастерских, коих по дороге встретилось немало, а вернулся уже с хозяином заведения, после чего откланялся.

Невысокий круглолицый Тоэл имел блестящую лысину на затылке, пивной живот и выглядел эдаким старичком-добрячком, хотя в действительности оказался цепким дельцом. Правда «дружелюбная» улыбка Дигаммы и в этот раз оказала должный эффект. Он уже подумывал сделать ее обязательным атрибутом для первого знакомства и на случай важных переговоров. В итоге они сторговались на два аура за три месяца аренды. Цена осталась, конечно, несколько завышенной, но то было платой за особое расположение хозяина.

Гончарня, в общем-то средняя по местным меркам, служила также лавкой и домом для Тоэла с женой. С обратной же стороны здания находилось две изолированные друг от друга пристройки с отдельными выходами. На сдаче этого жилья горшечник делал не менее половины своих доходов, учитывая наценку за «близорукость» к личности и деятельности арендаторов.

Так в распоряжении Ди и Сэл оказалась практически собственная квартира, состоящая из двух комнат: большой проходной и крошечной боковой, в которой помещалась только кровать со столиком. В целом же, как и обещал Мартин, внутри было неплохо: прибрано, уютно, полностью хватало мебели и предметов обихода. Селена сразу же облюбовала маленькую спальню, что, впрочем, полностью устраивало Дигамму. Ему требовалось много места, особенно для экспериментов с магическими печатями.

Далее девочке предстояло остаться дома одной. Ди не собирался таскать ребенка по встречам с разными сомнительными личностями, да и Тоэл заверил, что у него полностью безопасно. Тем не менее беспокойный родитель все равно оставил Сэл свое простейшее магическое устройство для связи. Его вполне хватало, чтобы подать аварийный сигнал. Однако скучать Селене не приходилось. Всю дорогу она изучала месхийский и неплохо в этом преуспела, а сейчас хотела продолжить. Дигамма же на каждой остановке по пути писал для нее новый учебник: пособие по основам Шаду. Он рассудил, что раз девочке нравится учиться, то можно попробовать сразу перейти к нестандартным знаниям.