Взгляд мужчины потемнел.

- Несмотря на все это, Роберт, таргоиды восприняли это как нечто большее, чем простую пограничную стычку. Мы не знаем точно, что происходит на их территории, но они снова пойдут этим путем. Сегодня, когда Федерация сражается с Империей за Виллист и другие планеты, а Альянс наносит им обоим удар в спину, кто будет сражаться с таргоидами? Кто?

Роберт не ответил. Он не смог ответить.

- Федерация будет защищать своих граждан до последнего солдата, - сказал Шатен, прищурившись.

- Федерация - это раздутая выгребная яма коррупции и бюрократии, - перебил мужчина. - Они не смогут запустить оборонительный флот, даже если таргоиды за месяц объявят о своем прибытии.

Он повернулся к Роберту, подняв обе руки, и шагнул вперед. Роберт не остановил его.

- Роберт, скажи мне, что бы ты сделал на моем месте. Мы пытались предупредить человечество. Мы оставляли подсказки, сообщения. Мы пытались осторожно направлять правительства на путь по предотвращению войны, но все наши призывы были проигнорированы. Никто не хочет заглядывать в будущее. Все, что волнует правителей, - это их восьмилетний президентский срок. Итак, я спрашиваю еще раз, Роберт, ты бы хотел встретить таргоидов объединенными силами или разрозненными флотами, настолько занятыми стычками друг с другом, что не могут развернуться и встретиться лицом к лицу с настоящим врагом? Что бы ты сделал? Скажи мне.

Роберт открыл рот, но не смог произнести ни слова. Ничто не может объединить Империю и Федерацию. Только война.

Миллионы голосов, матерей, отцов, детей, взывали к жизни, взывали к нему, взывали, моля о спасении.

Война - это не выход.

Он приставил дуло пистолета к подбородку мужчины.

- Вы думаете, что это дает вам право убивать миллионы ни в чем не повинных людей? Мужчин? Женщин? Детей? Война, которую вы хотите развязать, уничтожит человечество, а не спасет его.

Мужчина подался вперед, оттесняя Роберта. Его глаза были красными и влажными, а лицо изрезано резкими линиями и морщинами.

- Ты думаешь, я этого хотел? Ты думаешь, мне каждую ночь не снятся сны о людях, которые умрут? Я не психопат, Роберт. Каждый раз, когда я смотрю на своего внука, я думаю о детях, которые умрут из-за моих действий. Каждый раз, когда я закрываю глаза, я вижу огонь. Я слышу крики. - Мужчина остановился, чтобы перевести дыхание. Он сунул руку в карман и что-то там сжал. - Я не чудовище, Роберт, я человек, на котором лежит огромная ответственность перед человечеством, перед всей расой, а не перед отдельным человеком. Мы поклялись защищать человечество. Если бы я мог сделать это без единой смерти, я бы это сделал. Но люди, управляющие галактикой, так не думают. Они понимают только насилие, они отвечают только на насилие. Чтобы заставить их понять, что все они могут погибнуть, мне придется убить значительную часть из них. Так что я не монстр. Я тот, кто пытается заставить монстров понять истину.

Роберт видел в глазах мужчины явную убежденность. Мужчина верил во все, что говорил. Он верил в это больше, чем в гравитацию или солнечную радиацию. Роберт отступил назад, опустив пистолет.

- Что ты делаешь? - спросил Шатен, доставая свое оружие. - Пристрели его или арестуй.

Роберт покачал головой.

- Я не могу убить этого человека. Он - это я, только он вышел за границы дозволенного. Его не нужно убивать. Его жаль.

Роберт отступил, глядя на старика, в глазах которого была мольба. Не за его жизнь, а за его дело.

- Арестуй его сам, Шатен. Делай с ним, что хочешь, а потом забирай свой “Звездный взрыв” и будь что будет.

Шатен убрал пистолет в кобуру, вытащил из кармана пластиковую стяжку, заломил мужчине руки за спину и связал их.

- Пойдемте. И не пытайтесь ничего предпринять по дороге.

- Мне это ни к чему. Остальные члены нашего руководства уже в безопасности. Вы думаете, “Круг” можно так легко победить?

- Да, - сказал Роберт. – Без Сунтилла, вы будете вынуждены плевать против ветра, тщетно пытаясь остановить пиратов. Я бы предпочел это убийству в масштабах всей галактики.

Шатен вытолкнул мужчину из комнаты и исчез. Двери с глухим звуком закрылись, оставив Роберта в одиночестве.

Он постоял немного, впитывая детали: холодные электронные гудки, приглушенные спутниковые трансляции, показывающие крохотные корабли, сражающиеся над поверхностью планеты, безымянные статистические данные, появляющиеся на различных дисплеях.

Он не мог понять, почему “Круг” стал таким равнодушным к жизни невинных жителей галактики.

Роберт подошел к обзорному экрану и встал точно на том же месте, где несколько минут назад стоял этот человек.

Это место принадлежало ему по праву рождения, и он мог бы управлять им. Он мог стать следующим лидером “Круга Независимых Элитных Пилотов”. Остался бы он тем же человеком? Участвовал бы он в битве при Виллисте? Воспитал бы его отец шотландцем?

Роберт отвернулся от обзорного экрана. Он прошелся по консолям, нажимая кнопки, проводя руками по прохладной стали, затем нашел аварийный пульт управления. Функция самоуничтожения была уже включена. Все, что требовалось для запуска, - это устная активация.

Роберт нажал на кнопку.

- Требуется голосовая активация, - сообщил компьютер электронным голосом.

- Оберон Райдер.

- Требуется голосовая активация, – повторил компьютер.

Роберт нахмурился, пытаясь представить, как будет звучать его голос через шестьдесят с лишним лет. Старый, растянутый, ломкий. Он попробовал еще раз.

- Требуется голосовая активация, - ответил компьютер в третий раз.

Роберт попробовал еще раз, придав своему голосу больше силы и твердости.

- Активирована функция самоуничтожения. Здание будет уничтожено через десять минут.

Роберт бросился к двери.

- Гарри! - проревел голос, эхом разносясь по коридорам. - Ты убил его, ублюдок! - Голос отразился от стен, пола и потолка.

- Я иду за тобой, пират!

Глубина, гнев, высокомерие - все это слилось в одном дрожащем голосе.

Криддок.

Роберт резко остановился.

Ганн.

Нет.

Криддок не мог победить ее. Не мог.

Шумное дыхание Роберта эхом отдавалось в узком проходе. Позади него раздался голос Криддока. Пальцы Роберта крепче сжали пистолет. Его грудь вздымалась и опускалась, а сердце готово было выскочить из груди.

Он не мертва, таких людей, как она, не убивают такие люди, как Криддок.

Она не мертва.

- Я заставил ее кричать!

Роберт развернулся. Теперь голос Криддока звучал прямо перед ним.

- Я вывел из строя ее корабль, Гарри. Я поднялся на борт. Она долго и мучительно кричала, умоляя сохранить ей жизнь, а потом я разорвал ее на части.

Роберт согнулся пополам, его легкие были парализованы. Дышать стало нечем, он вдыхал вакуум, как делал это раньше.

- Но я не собираюсь так легко убивать тебя, пират. - Теперь голос Криддока звучал справа. - Я заставлю тебя заплатить за то, что ты с ним сделал. Я разорву тебя на части, кусочек за кусочком. Ты будешь молить меня о смерти.

Роберт заставил себя выпрямиться, все еще задыхаясь, все еще пытаясь восстановить работу легких. Впереди был перекресток. Путь прямо приведет его к воздушному шлюзу. Голос Криддока доносился справа. Куда ведет левый проход, Роберт не имел понятия.

- Внимание: Здание будет уничтожено через пять минут. Пожалуйста, эвакуируйтесь.

Пальцы Роберта, сжимавшие пистолет, напряглись. Он стиснул зубы с такой силой, что боль пронзила череп.

Он подошел к перекрестку и посмотрел вперед, туда, где, как ему казалось, его ждали воздушный шлюз и свобода.

Нет.

Он никогда не бросал своих людей.

Он всегда уходил последним.

Роберт повернул направо, туда, откуда звучал голос Криддока.

Глава 22

Роберт выскочил через пожарную дверь на помост, ведущий через открытую пещеру. Тусклый свет, преломляясь сквозь стеклянный купол в миле над головой, падал на террасы, заполненные зеленью и фруктами. Воздух был влажным, слегка солоноватым на вкус. И было тепло, как в джунглях Веги.