Приятная перемена.

Они миновали "Крайт", которого Роберт не узнал. Рядом был "Кобра Марк I" с надписью "Предел дьявола", нанесенной по всей длине корабля. На носу корабля были нарисованы царапины и вмятины от акульих челюстей.

Роберт улыбнулся. Он несколько раз нанимал владельца этого корабля, чтобы тот подбирал команду для более крупных работ. Это был солидный человек с солидной репутацией. Корабль был закрыт, поэтому они прошли мимо.

По мере того, как они шли дальше, активность возрастала. Вокруг проходили небольшие аукционы по продаже грузов. Женщина убеждала мужчину обменять лавианское бренди на меха. Мужчина с рыжими волосами по всему лицу встретился взглядом с Робертом. Он уронил ящик на пол.

- Коммандер Гарри, - крикнул он и шагнул вперед. Он потянулся, сжал руку Роберта и пожал ее. - Я служил под вашим началом, сэр. На Виллисте.

Роберт инстинктивно отдернул руку, но нет, он больше не прятался от своего страха. Он смутно помнил этого человека.

- Сержант-артиллерист?

Мужчина засиял так, словно выиграл в лотерею.

- Так точно, сэр. О'Рейли, сержант О'Рейли.

- Ты больше не на военной службе? - Спросил Роберт. Его правая рука все еще была зажата двумя пальцами О'Рейли. Ганн стояла на шаг справа, ее губы были странной изогнутой формы, но глаза придавали ей подобие улыбки.

- Нет, сэр, я уволен с почестями. Отсидел свой срок, немного заблудился и оказался здесь.

Роберт кивнул, знакомая история. Когда вы всю свою сознательную жизнь следовали инструкциям "сделай или умри", что вы будете делать потом? Некоторые заполнили образовавшийся вакуум семьями и детьми, в то время как другие стали действовать как волки-одиночки. Многие занялись пиратством.

- Значит, ты услышал мой призыв?

- Да, сэр, еще один шанс полетать с командиром Гарри! Не хотел бы его упустить, сэр, думаю, что это будет как в старые добрые времена.

Роберт стиснул зубы. Он отвернулся, увидел, что Ганн пристально смотрит на него, и повернулся, чтобы хлопнуть О'Рейли по плечу.

- Как в старые добрые времена. - Только, надеюсь, без миллионов смертей среди гражданского населения на моей совести.

Он подумал о том, чтобы вернуться на свой корабль, улететь и спрятаться. В ближайшие два дня люди будут умирать, и они будут делать это по его приказу. Сможет ли он пережить это снова?

Может быть.

Сможет ли он смириться с тем, что “Круг Независимых Элитных Пилотов” продолжит замышлять войну, замышлять гибель триллионов людей?

Нет.

Миллионы смертей едва не раздавили его. Триллионы - это пуля в лоб. Без суеты и угрызений совести. Он ни за что не сможет жить с таким чувством вины.

Роберт выдавил улыбку.

- Рад, что ты с нами. - Он двинулся дальше, прежде чем О'Рейли пустился в воспоминания.

В ангаре было множество незнакомых кораблей, но потом он увидел "Эксплорер", который моментально узнал.

"Целитель".

Он бросился вперед. Хайден и Тиви склонились над грузовым контейнером, споря друг с другом. Роберт развернул Хайдена и сжал его в объятиях. Но только на секунду.

- Ребята, с вами все в порядке? - сказал он. Роберт отпустил Хейдена, шагнул к Тиви и ударил его кулаком в плечо.

- Когда босс присылает сообщение, чтобы узнать, живы ли вы, самое приличное, что нужно сделать, - это ответить и сказать: "Да, сэр".

- Мы живы, сэр, - сказал Хейден. - "Круг" погнался за нами, но мы оторвались от них в Малом потоке.

Тиви потер плечо.

- Как получилось, что ему достались объятия, а мне - удар?

Хейден толкнул его.

- Потому что я лучше выгляжу.

Роберт рассмеялся. Оба они выглядели отвратительно. Небритые, неопрятные, в залатанной одежде, как будто они устроили кулачный бой на швейной фабрике, перекатываясь от одной машины к другой, а затем, для пущей убедительности, побывали в аэродинамической трубе. Но это были его ребята, и они были живы, черт возьми.

- Все остальные здесь?

Хайден выпрямился, его лицо приняло бесстрастное выражение, и у Роберта внутри все сжалось. Он надеялся, что неправильно понял Хайдена.

- Скажи мне.

- Два корабля не пришли на рандеву. Плюс твой.

Роберт закрыл глаза. Сделав глубокий вдох, он собрался с духом.

- Кто?

- Кастет, - сказал он. - И Змей.

Роберт отшатнулся, как от пощечины. Они погибли из-за меня.

- А их дети? - его голос прозвучал как крик подростка.

- "Уныние" здесь. Это корабль сыны Змея, а с Кастетом были обе его девочки.

Ноги Роберта подкосились. Он знал этих девочек, одной было четыре года, другой восемь. У обеих были двойные косички с маленькими розовыми ленточками на концах, они смеялись и бегали по грузовому отсеку корабля Кастета, как, вероятно, не положено девочкам, но они были прекрасны, счастливы и невинны.

И мертвы.

Он повернулся и наткнулся прямо на Ганн. Ее губы были плотно сжаты, а глаза испытующе смотрели на него.

- Я не могу этого сделать, - прошептал он. - Я не могу снова вести людей на смерть. Только не это.

Хейден и Тиви обменялись взглядами, а затем вернулись к своему спору, как будто и не прерывались.

Ганн продолжала пристально смотреть на Роберта.

Затем она взяла его за руку. Его как будто дернуло током. Усталость как рукой сняло. Он почти ожидал, что она снова вырубит его. Но она просто стояла рядом, держа его руку в своей теплой руке.

- Ты можешь. Разве мы не договорились, не позволять прошлому влиять на наши цели, или мне это только показалось?

Роберт посмотрел на ее руку. Она была настоящей, теплой, мягкой.

Девочки Кастета тоже были настоящими. Эту цену, он заплатил за то, чтобы добраться сюда. Сколько мертвых детей потребуется, чтобы избавить галактику от “Круга”?

Ганн отпустила его руку и дала ему пощечину.

- Посмотри на эти корабли. Ты сказал, что хочешь, чтобы я увидела твою галактику? Что ж, я ее увидела. Она полна людей, которые поклоняются земле, по которой ты ходишь. Она полна людей, которые добровольно пришли сюда и последовали за тобой, потому что они верят в тебя.

- И Малин? - добавил Роберт.

Ганн рассмеялась. По-настоящему, от души.

- И она тоже.

Роберт наблюдал за кораблями, за людьми. Ганн была права. Их объединял один-единственный человек: он, ради одной-единственной цели: следовать за ним к славе, или богатству, или к тому, что они считали важным для себя. В любом случае, они были его командой.

После Виллиста он отказался от своего героического титула, возненавидев это слово. В нем воплотилось все плохое. Празднование того, что погибли не все.

Но, возможно, дело было не в том, что Лео проделал настоящую работу, и не в том, что они не смогли спасти всех. Возможно, он вдохновлял людей, давал им то, ради чего стоит жить, подталкивая всех к высшему благу.

Возможно, это и был героизм.

- Давай продолжим, - сказал Роберт.

Чем дальше они продвигались, тем становилось теснее. Толпы людей заполняли пространство между кораблями. Когда Роберт и Ганн приблизились, люди стали подталкивать друг друга локтями, перешептывания стихли, как будто пещеру накрыли ватным одеялом. Толпа обернулась и с любопытством смотрела на них.

Роберт остановился, внезапно почувствовав неуверенность в себе. Он прочистил горло.

- Ммм, спасибо вам всем, что пришли. - Он поднялся по открытому трапу "Аддера". - Я знаю, что некоторые из вас здесь ради меня. Некоторые прилетели по своим делам. Вы слышали о планете Сунтилл? Признайтесь, все вы когда-нибудь думали об этом, мечтали о технологии таргоидов, о планете, заполненной достаточным количеством инопланетных предметов, которые могли бы сделать вас богатыми раз и навсегда.

Он ткнул себя большим пальцем в грудь.

- Я знаю, где находится Сунтилл. - Это была ложь, но он надеялся, что узнает координаты через час. Он помолчал несколько секунд.