В тот момент, когда у нее за спиной закрылся люк темной каюты, ее охватила усталость, и она привалилась спиной к двери. Каждый мускул требовал, чтобы она сползла вниз и уснула там же, где легла, но ее койка была в пяти шагах, поэтому она, спотыкаясь, двинулась вперед, опрокинув что-то ногой, и забралась в койку.

Усталость накатывала на нее волнами, но она не могла уснуть. Она повернулась к стене и активировала считывающее устройство. Она просмотрела сообщения начальника станции: одно – его жене – очевидно, терпеливой женщине - и одно - его начальству, в котором упоминалась "утечка информации”. Командир доказал, что на его базе все чисто. Она с трудом подавила желание рассмеяться. Она почти пожалела, что ее не поймали, просто чтобы доказать, что он ошибался.

Но эти сообщения были неуместны. Она пролистала до последнего сообщения.

От Архитектора.

Это был глава “Круга Независимых Элитных Пилотов”, а после смерти Оберона - бесспорный лидер. Когда она только начинала работать под прикрытием, она выпила со своей командой "коктейль правды" (правда, у нее это был виноградный сок), когда в разговоре зашла речь об Архитекторе. Ее команда говорила о нем, как о боге, что он знает о происходящем до того, как это происходит. Один пилот сказал, что он родился на Сунтилле, затерянном мире таргоидов, но все только посмеялись. И все же его окружало чувство благоговения, его аура была такой ослепительной и густой. Никто ничего не знал о нем наверняка, о его возрасте, о его внешности, о том, был ли он вообще человеком. Технология, которую она увидела, заставила ее задуматься...

Она снова прочитала заголовок, и у нее застыла кровь.

Проект “Стойкость” запущен в работу.

Сообщение было отправлено семи лицам, в четырех из которых она узнала командиров баз. Были ли они заговорщиками или это были просто известные люди? Она все еще не до конца понимала, кто возглавляет “Круг”. Она была в самом низу иерархии. То, что она была элитным пилотом, не делало ее особенной.

Она продолжила читать. Архитектор разрешил "Кругу" приступить к реализации проекта "Стойкость" под общим руководством коммандера Тибальта. Она пробежала глазами следующие несколько строк - много перестановок - и добралась до сути.

Сердце Ганн билось медленно, как пульсация корабельных двигателей.

“План приведен в действие, мы приступаем к объединению человечества против таргоидов и уничтожению последних остатков конфронтации между людьми”.

Потребовалось некоторое время, чтобы слова дошли до нее, чтобы реальность проникла в ее сознание. Ее руки дрожали. Это было оно. Вот почему она была здесь, вот для чего были все тренировки, вот почему она провела эти два года, повышая свой пилотский рейтинг до элитного.

Потому что АНС (Альянс Независимых Систем) знал или, по крайней мере, подозревал, что эта группа борцов за свободу и защитников человечества выступит против тех, кого они поклялись защищать.

Остатки конфронтации между людьми. Федерация и Империя? Она не любила ни то, ни другое, но полностью уничтожить их? Радикальные изменения в облике человечества - это задача проекта?

Проект "Стойкость". При повторном упоминании этого названия ее передернуло.

Она заставила себя прочитать остальные сообщения, хотя мысли ее витали на другом конце колонизированного космоса, где вот-вот должна была начаться новая война...

Ее разбудил удар по плечу.

- Ты храпишь так громко, что даже не слышишь будильник? - спросила Джессика. – Мы вылетаем.

Слова, которые разбудили бы любого пилота. Ганн резко выпрямилась, стряхивая с себя сон.

Около четырехсот часов. Она проспала тридцать пять минут. Она выключила считыватель, сползла с кровати и натянула летное снаряжение, заранее сложенное стопкой на полу – летный комбинезон, скафандр и магнитные ботинки. Ее тело совершало быстрые, отточенные движения, пока она вспоминала прошлую ночь. Проект "Стойкость".

Она отмахнулась от него. Неподходящее время.

- В чем заключается задание?

- Пират украл тело Оберона когда его везли домой, - сказала Джессика, хватая со своей койки ожерелье и пряча его в карман на липучке.

- Ублюдки. - Хотя, Ганн и работала под прикрытием, не доверяя никому, но даже она стала жертвой харизмы Оберона, человека, столь же одержимого свободой и справедливостью, как и она сама.

Джессика привела себя в порядок и кивнула.

- Пошли. Уизерс ждет.

По насмешливому тону Джессики, Ганн поняла, что она закатила глаза. Они вышли из своей каюты. Работа под прикрытием имеет свои преимущества. Она была не против проснуться посреди ночи, если это означало покончить с пиратской грязью и сделать галактику немного безопаснее для всех остальных.

Она вспомнила статистику о пиратах. В среднем, каждый пират насчитывал двадцать шесть с половиной жертв, прежде чем их арестовывали или убивали, а сумма ущерба превышала пятьсот тысяч кредитов. Каждый убитый пират имел большое значение.

Внезапно ее осенила мысль: "Враг моего врага - мой друг". Прежде чем она сдала свой значок АНС  и исчезла, чтобы снова появиться в грязном баре, часто посещаемом пилотами "Круга", ее босс Троцкий дал ей последние инструкции:

- Приспосабливайся к ним, делай то же, что и они, будь одной из них. Используй свои навыки, находи преимущества, используй их с умом. И слушай. Слушай и жди.

В чем вообще заключался ее план? Она не могла просто так связаться с АНС, находясь в составе “Круга”. А Троцкий приказал ей не высовываться без приказа. Она потратила три года на подготовку своего прикрытия. Однажды нарушив его, она уже не сможет его восстановить.

Джессика и Ганн вошли в лифт. Искусственная гравитация ослабла, когда лифт двинулся вниз. Ее ботинки примагнитились, а волосы взметнулись вверх. Она собрала их в пучок. Это была ее деловая прическа.

Она взглянула на Джессику. Женщина была на несколько лет моложе Ганн, о чем свидетельствовал цвет ее кожи. Она собрала свои вьющиеся волосы. Ее широко раскрытые глаза были устремлены в какую-то воображаемую точку вдалеке, а губы беззвучно произносили мантру, повторяемую снова и снова. Они вместе летали, вместе нападали на пиратские базы, вместе защищали человечество. Они были командой.

Если ты предашь “Круг”, ты предашь и ее.

Индикатор подъема мигнул над последней палубой.

Ганн покачала головой. Джессика была одной из "них", а не подругой. Такой же пират, как и все остальные.

Лифт открылся в гаражный отсек, и Джессика выбежала вперед. Отсек представлял собой длинный прямоугольник из стали, огней и кораблей. Усовершенствованные истребители “Сайдвиндер” и “Сайкер Марк III” были закреплены в стыковочных зажимах по всей площади. Маленькие, быстрые, смертоносные и окрашенные в элитный черный цвет.

**Сайдвиндер**

Были и другие базы, подобные этой, сотни элитных пилотов и восхищенная публика, которая следовала за ними.

Она была всего лишь одним человеком.

- Давай быстрее! - крикнула Джессика, бросая Ганн шлем от скафандра. Она поймала его и быстро натянула на себя.

- Пора убирать мусор, - съязвила Ганн, вспоминая девиз “Круга” и взбежала по трапу своего "Сайкера". Она была окружена врагами, и ей некому было доверять, в ситуации, которую она еще до конца не понимала, но она села в кресло пилота, и это перестало иметь значение. Теперь только она одна против пиратов, корабль против корабля, пилот против пилота. Это было то, что она прекрасно понимала и умела.

Глава 3

"Странник" вышел из гиперпространства и оказался в системе CD 32-331.

- Вперед, к газовому гиганту! - проревел Роберт, прежде чем гипердвигатель успел выключиться. Он наблюдал за пульсирующим тоннелем гиперпространства через камеру заднего вида.

- Закрывайся, - прошептал он. – Ну же, закрывайся.