- Вы не тронете их. Я взял их под свое крыло. Теперь они мои напарники.
Агент оскалил зубы. На его переносице появилась морщинка, он нахмурился.
- Типичное высокомерие Федералов. Почему вы думаете, что имеет значение?
- Потому что я прав, а ты неправ, и когда твой принц умрет, ты будешь работать на рудниках Олканц до конца своих дней.
Роберт набрал в грудь побольше воздуха, чтобы продолжить свою тираду, но тут в разговор вмешалась Ганн, молчавшая до этого момента.
- Можете ли вы проверить каждую отдельную группу из пяти “Эксплореров” в этой системе? У вас это не займет много времени.
На пределе видимости сканера появилась белая точка. Пока агент, прищурившись, задумчиво смотрел вверх, Роберт вывел на экран изображение со сканера. Имперский линейный ударный крейсер класса "Маджестик”, или как его еще называют - "Интердиктор", самый большой из крупных кораблей. “Курьеры” кружили вокруг него, как рой комаров. Это заставило Роберта почувствовать себя немного лучше. Пилоты “Круга” не летали на “Курьерах”.
Взгляд агента стал отсутствующим, на его лице появилось сомнение.
- Я согласен, что повторная проверка не повредит нам, когда вы понесете заслуженное наказание за все преступления, совершенные против империи.
Ганн схватилась за рычаг управления, мышцы ее рук напряглись.
- Мы никуда не уйдем отсюда, - сказал Роберт. - Не уйдем, пока ты не остановишь убийц.
- Боюсь, у вас нет выбора.
- Ошибаешься. Выбор за тобой: тратить драгоценные минуты, пытаясь уничтожить нас, или сосредоточиться на спасении своего будущего императора.
Ганн отправила на "Кестрелы" односложное сообщение: "Сражаемся?" Ответ последовал незамедлительно:
“Да”.
Ганн подняла бровь, глядя на Роберта, но он понял и кивнул ей. Это выражение он не слышал уже лет пятьдесят, но теперь, казалось, сопровождало его повсюду, куда бы он ни пошел. “Гражданин всегда остается гражданином”.
Роберт продолжил.
- У тебя есть пять секунд. Сделай свой выбор. Уничтожить нас или защитить своего принца. Выбирай. Будущее человечества находится в твоих руках.
Перед ними парила эскадрилья “Оспри”, изогнутые крылья которых придавали им сходство с рассерженными колибри. Их было две дюжины, в среднем на расстоянии двухсот пятидесяти метров. В пределах досягаемости выстрела. Так близко, что лазерные разряды и снаряды из рельсовых пушек долетят почти одновременно. Пилотам подадут сигнал к стрельбе. Они должны принять этот сигнал, обработать его и нажать на спусковой крючок. Само оружие тоже не стреляет мгновенно. Наносекунды, чтобы электрический импульс прошел по проводу. Механизмы оружия будут двигаться или заряжаться. На это уйдет может быть, еще несколько десятых секунды. Пули тоже подчиняются законам физики, и конденсаторы заряжаются не мгновенно. У них могло быть несколько долей секунды, чтобы что-то сделать.
Вся энергия корабля была направлена на атакующую и оборонительную системы. Дыхание Роберта сбилось, его руки тряслись. Температура, адреналин, страх?
Насколько хороша была Ганн? Она как-то сказала, что дважды становилась Элитой. Все эти имперцы, агенты разведки, они тоже были Элитой? Возможно. Скольких она сможет уложить? А как насчет Шатена и Блондина?
На линии связи было тихо. Агент, не мигая смотрел на них. Он тяжело дышал, приоткрыв рот.
Боевой компьютер Ганн старательно выдавал предупреждения. Поблизости были вооруженные корабли. Звуки казались приглушенными, отдаленными, неуместными на фоне резни и беспорядка, которые вот-вот должны были разразиться.
Роберт взглянул на Ганн. Она поймала его взгляд. Она не качнула головой. Она не подняла брови. Но ее зрачки слегка расширились.
Роберт ухватился за подлокотники своего противоперегрузочного кресла.
Ганн дернула рычаг управления полетом и до упора нажала на газ. Из двигателей "Сайкера" вырвалось пламя. Корабль резко ускорился, вдавив пилота и пассажира в противоперегрузочные кресла, и вырвался из окружения.
На их пути появились два "Оспри" и открыли огонь. Лазерные импульсы скрестились позади “Сайкера”. Оба "Оспри" продолжили стрелять и два импульса попали в щиты "Сайкера". Ганн развернула корабль и направила его вниз, следующие два импульса прошли мимо цели. Она повернула рычаг, направив перекрестие прицела к правому "Оспри". Ганн нажала на спусковой крючок на долю секунды. "Оспри" взорвался. Она сместилась влево, выстрелила и уничтожила второго.
Роберт подумал, что она вырвется из рук нападавших, но вместо этого она развернулась, описывая дугу. Другие "Оспри" развернулись для атаки, но лазерные импульсы “Сайкера” выследили их и поразили. Ганн раскачивала корабль как шлюпку, попавшую в шторм, взад-вперед, в одну сторону, потом в другую, используя все шесть углов поворота двигателя.
Сердце Роберта подпрыгнуло к горлу, когда Ганн бросила корабль вниз. Лазерные импульсы метнулись точно к кабине пилота, собираясь попасть в цель, но Ганн успела отвести их в сторону, а затем вернулась назад, уклонилась от импульса и сделала свой собственный выстрел.
Роберт с восхищением наблюдал за ней. Ее тело было совершенно неподвижно, а руки расплывались, молниеносно двигаясь над консолью управления кораблем.
Это было прекрасно. Она была не просто элитным пилотом. Она была чем-то большим. Сколько раз она оказывалась в ситуации численного превосходства противника, только для того, чтобы повысить свой ранг и работать под прикрытием, убивая больше пиратов?
Иллюминатор представлял собой смазанный рисунок, состоящий из размытых изображений, все вращалось вокруг, всплески различных лазерных импульсов, шум двигателя, желтые, оранжевые и красные вспышки взрывов. Он закрыл глаза.
Надо отвлечься …
Он открыл глаза, глядя на сканер. Отраженный свет озарил кабину радугой, каскады цветов вспыхивали и исчезали снова.
Они были окружены обломками, но к имперцам продолжало прибывать подкрепление. Отряд из пяти “Эксплореров”, казалось, покинул внешнее оцепление, чтобы прийти на помощь. Остальная часть оцепления осталась, круг кораблей с одной стороны стал плоским.
Нет.
Оцепление не ослабло. Эта группа из пяти “Эксплореров” двигалась к “Интердиктору”.
Он включил общую связь.
- Это они! - закричал он и зачитал координаты. - Они выдвигаются. Вперед, вперед, вперед!
“Оспри” продолжали движение. Их лазерные пушки изрыгали смерть в сторону “Сайкера”.
Затем они остановились, все как один повернулись к кораблю принца и устремились к нему.
- За ними! - крикнул Роберт. Он указал на далекий "Интердиктор". - Вперед!
Ганн развернула “Сайкер” и бросилась в погоню. Она тяжело дышала. На бледном лице выступили капли пота. Ее руки дрожали. Она была напугана. Это осознание удивило его больше, чем все, что он только что видел.
Они следовали за имперцами. “Сайкер” и два “Кестрела” по бокам. Один корабль дымился. Другой потерял половину крыла.
Роберт набрал сообщение.
- У вас все хорошо?
Шатен ответил.
- Жив. Нельзя допустить, чтобы "Звездный взрыв" достался имперцам.
- Работаем над этим.
Роберт увидел, как Ганн оптически увеличила изображение "Интердиктора", огромного корабля длиной в два километра. По форме он напоминал пику, на вершине которой вращается жилое кольцо. "Интердиктор" разворачивался, такой большой и медленный, его защита зависела в основном от кораблей сопровождения.
Пять “Эксплореров” приблизились к "Интердиктору". Они выстроились пятиугольником, пространство между ними заполнили энергетические лучи.
- Быстрее, - подгонял Роберт. Он вспомнил о миллиардах погибших на Виллисте. Он подумал о галактике с сотней, с тысячей, таких же Виллистов. Все человечество погибнет в войне, если он не сможет ее остановить. Никого не останется, чтобы бороться с плохими парнями. Никого не останется, чтобы сообщить о погибших ближайшим родственникам.
