Коммуникатор архитектора пискнул, и он вздохнул, возвращаясь в реальный мир. На какое-то мгновение его единственной проблемой было, как построить игрушечный мост, но ответственность снова легла на его плечи, и он поник. Алекс посмотрел на деда, и его улыбка растаяла, как в замедленной съемке, сменившись грустным выражением лица. Сердце Архитектора кольнуло, и острая боль заставила его откинуться назад, ища опору. Он попытался восстановить дыхание. Алекс не понимал, что такое смерть. Он часто спрашивал о своей матери, сбитый с толку и, вероятно, чувствуя себя покинутым. И теперь он связал эту потерю с уходом последнего члена семьи.

Коммуникатор продолжал пищать, но Архитектор не мог пошевелиться. Его взгляд был прикован к Алексу, который был еще совсем маленьким, но уже столько пережившим. Архитектор открыл было рот, но слезы в глазах заставили его замолчать. Он перевел взгляд на розовые стены комнаты, на горы игрушек и на маскарадный костюм космонавта, который все еще был не распакован. Многое было уже потеряно, но впереди было еще больше потерь.

- Я знаю, это тяжело, приятель, я знаю, но я делаю это ради тебя. Пожалуйста, пойми.

Первые три года были самыми важными. Он черпал знания в учебниках, как, впрочем, и все остальные. Фундамент всей жизни закладывается в детстве. Мозг создает связи между переживаниями. Дети нуждаются в любви, внимании и безопасности, а не в смерти и травмах. Даже если они этого не понимают, они получают это от окружающих.

Возможно, он уничтожает Алекса в своих попытках спасти его и остальную галактику.

Коммуникатор продолжал пищать.

Архитектор больше не мог ничего сказать.

- Прости, приятель. Прости меня.

Он встал и включил связь. Алекс уже приступил к строительству крепости. Он был хорош в самостоятельной игре, слишком хорош. Бросив последний взгляд на того, кого он больше всего старался защитить, Архитектор отошел к дальней стене.

- Говорите.

- Поступил вызов от коммандера Тибальта, - сказал его лейтенант.

- Соедините с ним.

Последовала секундная задержка, пока связь переключалась.

- Тибальт слушает, сэр.

- Докладывайте.

- Оружие готово на семьдесят пять процентов. Мы ждем последнюю партию компонентов для изготовления пятого образца. Наши инженеры считают, что мы готовы к испытательной стрельбе.

Архитектор подавил дрожь, это был всего лишь тестовый запуск.

- Жертвы будут?

- Это строительная площадка. Сейчас полночь по местному времени, перерыв между сменами. Поблизости никого не будет.

Архитектор медленно выдохнул, и в груди у него потеплело.

- Ваши люди должны записать все данные. Мы не можем упустить такую возможность.

- Да, у нас все готово. - Слова прозвучали небрежно и сдавленно. Он задел профессиональную гордость Тибальта.

- Я верю в вас, коммандер, - быстро сказал Архитектор. - Пожалуйста, держите меня в курсе.

Он отключил связь, прежде чем Тибальт успел ответить. На мгновение он задержал коммуникатор в руке, разглядывая. Такой маленький, незаметный предмет, простой, черный, в какой-то степени невидимый, но с его помощью он мог творить разрушения галактического масштаба.

Он посмотрел на Алекса, строившего крепость - покосившееся сооружение с одной высокой башней и двумя более низкими стенами.

Сколько детей погибнет, прежде чем все это закончится? Сколько отцов потеряют своих детей? Своих жен? Внуков?

“Круг Независимых Элитных Пилотов” не получит благодарности за то, что они сделают. В учебниках истории их назовут предателями.

Но, по крайней мере, они войдут в историю.

Он вздохнул, наблюдая, как Алекс добавляет к одной из стен невероятно высокую секцию. Сообщение Тибальта напомнило ему о работе. Пора было готовиться к встрече с его высочеством.

- Няня, - позвал он.

Алекс захлопал в ладоши, когда робот ожил и выкатился из-за угла. Робот-няня был похож на мусорный бак на гусеницах, но Алексу он понравился. Робот имитировал разум с помощью множества датчиков и искусственного интеллекта. Он, прежде всего, обеспечивал безопасность Алекса и составлял компанию малышу, когда Архитектору приходилось работать.

- Мне пора идти, приятель, - сказал он внуку. Архитектор присел на корточки и развел руки в стороны. Алекс, встал и бросился к нему на грудь. Он едва успел обнять малыша, прежде чем тот бросился прочь и проделал то же самое с роботом-няней.

Архитектор постоял мгновение, наблюдая за происходящим, затем повернулся и вышел за дверь.

* * *

Роберт расслабил тело, но ствол пистолета надавил сильнее, заставляя его склонить голову набок.

- Медленно повернись, - раздался голос.

Роберт сделал, как ему было велено. Перед ним стояли двое мужчин, оба держали лазерные пистолеты у бедер, оба были слишком далеко, чтобы достать их в прыжке.

Они были одеты в серебристые костюмы-двойки, на шее у них были повязаны длинные зауженные шарфы, которые развевались на ветру. У человека с каштановыми волосами, были блестящие серебряные запонки, на блондине они были ярко-желтые, прямо из 3280-х годов.

Роберт оценивающе посмотрел на них. Джордан смог бы с ними справиться, но Роберту придется как-то выкручиваться.

- Фух. Я подумал, что у нас тут большие неприятности, - сказал Роберт. - Я думал, они из "Круга". Но эти клоуны, похоже, сбежали из какого-то ретро-цирка. Может, нам позвонить в службу контроля за животными?

Никто из мужчин не произнес ни слова, и, что удивительно, Ганн тоже молчала. Он увидел, что все трое оценивают друг друга от ботинок до нахмуренных бровей, а о Роберте, казалось, все забыли.

- Ты знаешь, кто мы, - сказал блондин, обращаясь к Ганн.

- ПСОФ, - ответила она.

Роберт сглотнул комок, подступивший к горлу и откинулся назад, - “Подразделение Специальных Операций Федерации”, но это был старый рефлекс. Они были не его проблемой. Больше нет.

- Прогуляйся, Шатен. Мы здесь заняты.

Шатен приподнял правую бровь, и, казалось, посмотрел на него свежим взглядом.

- Ты не из “Альянса Независимых Систем”.

- Черт возьми, конечно, я не из АНС. Я же пират.

- В таком случае, твои дни сочтены, - сказал Блондин, но Шатен повернул голову, как будто взгляд на Роберта под другим углом мог дать больше информации.

- Ты гражданин, - утверждение, а не вопрос.

- Вы же знаете, что вас называют "гробовщиками", - ответил Роберт, уклоняясь от ответа.

Шатен шагнул ближе, и его блестящий лазерный пистолет "Ингрэм" переместился с груди Роберта на лоб.

- Ты дезертир?

Роберт понял, что только что выдал себя за бывшего военного, вот тебе и остроумие. Подразделение специальных операций проходило подготовку на особом континенте - Морге. Только те, кто также проходил подготовку на планете космофлота, могли знать это прозвище.

- Я свое отслужил, - сказал он, что в некотором смысле было правдой.

Ганн встала между ними.

- Не обращайте внимания на этого идиота. Он здесь только потому, что он может быть мне полезен. Мы с вами здесь по одной причине: из-за “Круга”. Давайте работать вместе.

Блондин покачал головой.

- Нет.

- Это нелепо, - сказала Ганн, уперев руки в бока. - Мы можем поделиться информацией, задержать этих мерзавцев, а затем, если понадобится, разойтись в разные стороны.

- Наши данные засекречены. Мы не вправе что-либо разглашать.

За их спинами ветер доносил отдаленные слова, обрывки непринужденной беседы. Роберт полуобернулся. Двое пилотов “Круга” прошли по улице и через несколько мгновений исчезли за строительным забором.

- Давайте, ребята, уберем оружие и объединимся, чтобы расправиться с этими ублюдками.

- Я не веду переговоры с людьми, у которых нет оружия, - сказал Блондин.

Шатен остановил Блондина рукой.

- Мой коллега пытается сказать, что обычно объединение усилий было бы полезной временной мерой. Однако в данном случае обстоятельства диктуют, что мы должны действовать самостоятельно, без вмешательства посторонних лиц.