— Да, так и сказали. Бери, приказывают, боевое оружие, иди с ним на блатхату и отдай братве, пусть пользуются. А то, говорят, у них и патроны по карточкам, самим приходится мастерить-корячиться, шариками от подшипников набивать.

На последних словах Хвыля шумно дохнул и метнул взгляд на Старолинского, а тот неподвижно сидел и внимательно слушал, что ещё скажет мутный фраер по кличке Переплётчик.

И как бы ни был пьян Василий Панов, всё равно понял, что деталь про шарики никого не зацепила, а Хвыля, скорей, удивился его познаниям в оружейных хитростях.

На том от него и отстали. Пьянка разгоралась. Уже бандиты плели между собой на отвлечённую тему, и Голый Барин утратил к нему всякий интерес. Он сгрёб бумажки и сунул в карман полушубка.

Плотно закусив колбасой и салом, Вася опёрся о стол и тяжело поднялся.

— Я на дальняк.

— Ощип, посвети, — бросил Хвыля.

— Я помню дорогу, — отмахнулся Вася, но Щупенков уже взял с комода лампу и вышел за ним. Вася помнил, что все ходили в уборную, но только ему выделяли сопровождающего. Оперуполномоченный Панов на квартире с уголовниками помнил всех и не верил никому.

Они брели по коридору. Вася придерживался за стену. Круг света падал перед ним. Ощип шагал сбоку, так что тень ложилась на стену, и дорогу было видно. Вася думал, что сейчас блаткомитет обсуждает его участь. Взять на важное дело и пришить на заводском дворе после убийства инкассаторов или грохнуть прямо сейчас. Сунуть нож под левую лопатку. Никто не услышит. Никто и не вспомнит, что был такой Василий Васильевич Панов… Даже в бригаде. Оперативники товарища определённо бросили. Отправили на хазу к душегубам и забыли. Или посмеиваются сейчас. Гоняя чаи в здании Главного штаба.

Васе сделалось так жалко себя, что в уборной он сказал Ощипу:

— Ты оставь лампу, я через минуту приду. Будем экономить свечи.

Просьба вышла умоляющей. Захмелевший Щупенков поставил лампу на пол и, ни слова не говоря, ушёл.

Вася обернулся.

В отсвете был виден силуэт человека с затылка. Ощип не оглядывался.

Вася наклонился, отдёрнул штанину, вытащил маузер и снял с предохранителя.

Водка подействовала ободряюще. Ему пришла в голову отличная мысль.

Когда Вася появился изо тьмы на пороге с лампой в левой и пистолетом в правой, он оглушительно гаркнул:

— Руки вверх! Уголовный розыск!

* * *

Урки уставились на него, но не испугались, а лениво обернулись посмотреть, что ещё учудит Переплётчик. Рук никто не поднял. Он сообразил, что маленький чёрный пистолет в тусклом свете просто не заметили. Вася решил подать знак. Не оперативникам, а бандитам. Предоставленный самому заботиться о себе, теперь он думал только об уркаганах.

Вася выстрелил от живота, ни в кого не целясь, но и не задирая ствол к потолку, чтобы урки поняли — шутки кончились.

Хрустнув, рассыпалась роскошная лампа. Пуля разбила фарфоровый резервуар. На стол хлынул керосин.

На него рухнул абажур с горелкой.

Комната вспыхнула.

Вася метнул туда же свою лампу и отскочил. В стену коридора ударились одна за другой четыре пули. Квартира взорвалась ором:

— Атанда!

— Горим!

— Атас, братва, Переплётчик чиканулся!

— Пальтом гаси, пальтом!

— Жжётся!

В квартире стало темно, только бандиты не переставали голосить:

— Барин, чё ты напоил этого бешеного?

— Вася, Васенька, ты где, голубчик?

— Оставь, Барин, он тебя шлёпнет. У него шарики за ролики заехали.

— Коробок, падла, ты привёл эту собаку?!

— Вася, да выйди к нам, покажись. Не бойся.

— Ощип, свечки давай.

— Нету, кончились.

— К шлюхам сгоняй.

— Переплётчик в коридоре.

— Во ты олень.

— Переплётчик, а Переплётчик? Вася, не стреляй. Я на второй пойду. Вернусь — договоримся.

В призрачном свете от зажигалок на пол легла тень. Но Вася слышал топот на лестнице. В дверь чёрного хода заколотили.

— Открывай! Уголовный розыск!

Всё замерло. Панов отступал, прижавшись к стене. Перед собой он держал на вытянутой руке маузер.

«Как я вам открою?» — думал он. Побежишь на кухню — в спину догонит бандитская пуля. Будешь отсиживаться в комнате — пристрелят свои же, в темноте приняв за урку.

За него решили уголовники.

— Архангелы пожаловали, — в наступившей тишине громогласно объявил Хвыля.

— Рвём когти! — скомандовал Голый Барин.

Вася различал их по голосам. Он открыл дверь в комнату, из которой Хвыля приносил патроны, нырнул туда и вовремя. В коридоре захлопали выстрелы — урки расчищали дорогу. Вася слышал, как они убегают через тёмную комнату к парадному ходу, а с чёрной лестницы ломятся оперативники.

Глаза резало от дыма. Терпко, будоражащее и вполне естественно в данной ситуации воняло пороховой гарью. Клацнул замок парадной двери. Акустика резко переменилась, гулко затопали по лестничной площадке. В коридоре зазвенела жесть. Что-то забулькало. Вася затаился в темноте, забился в угол между дверей, поводя стволом в ожидании бандитского подвоха.

В коридоре полыхнуло. Красным светом озарило комнатку, стали видны койка, тумбочка, шкаф.

Дверь на кухню выломали. В квартире заорали знакомые голоса:

— Уголовный розыск! Бросай оружие!

— Оружие на пол!

— Стрелять буду!

— Это я, Панов! — не высовываясь, Вася громко крикнул: — Панов! Я здесь! Не стреляй!

В комнату шагнул Колодей. В отсвете огня его было хорошо видно. За ним — Рянгин и Берг.

Вася стоял в углу, подняв раскрытые ладони, показывая, что в руках ничего нет, а то как пальнут с перепугу.

— Живой, — сказал Колодей. — Где они?

— По той лестнице ушли.

— Веди, ты здесь знаешь.

Вася метнулся в гостиную, где был изрядный кавардак. Перевёрнутые табуретки и стулья валялись по всей комнате. На столе лежало пальто.

— Что там горит?

— Какой-то бачок метнули, — Вася пробежал через тёмную комнату и выскочил за очагом возгорания. Коридор полыхал в горящем керосине, Вася заслонился рукой, но волосы всё равно с треском скрючились.

Оперативники выпрыгнули на лестницу. Квартира пропала и спасать её никто не собирался.

Сверху, на вольном воздухе защёлкали выстрелы.

— По крышам уходят!

Колодей, оттолкнув Панова, ринулся наверх, и опера, не останавливаясь, следом. Вася закашлялся, сплюнул, достал из кармана маузер и побежал ловить бандитов.

Вяземская лавра состояла из ряда узких трёхэтажных домиков одного проекта, пристроенных друг к другу, и свободного прохода по чердакам в ней не имелось — перегораживали несущие стены. Убегать можно было только по крышам.

Там задувал пронзительный ветер. Под ногами пружинила старая жесть. Скользя по снегу и осторожно переступая, Вася оставил помыслы догнать Старолинского. На дальнем конце были видны фигурки жиганов, вспыхивали искорки. Оперативники не стреляли, брали живьём.

Иные уходили не по своей охоте. Вот, сковырнулась фигурка, тьму прорезал истошный азиатский вопль. Вася узнал Оздобекова. Истошно голося, Дурман полетел во двор, через миг смолк, обратно взлетел смачный хлопок шмякнувшегося плашмя тела.

«Сам, — подумал Вася. — Ни на ком крови своей не оставил. Как удачно-то». Ему было совершенно не жаль торговца наркотиками. И вообще никого из тех, кто собирался убить шестерых государственных служащих ради денег, чтобы спустить их на водку, проституток и марафет.

В доме заголосили. Вылетело стекло. Во двор ударило пламя.

«Второй этаж? — Вася остановился и глянул вниз. — Керосин протёк в бордель. Как там Соня Мармеладова?»

Вася больше не геройствовал, он стыл на обледенелом железе и зимнем ветру.

Ему было жаль пропащую девку.

31. Рабочий и колхозница

Зелёный прибежал сам не свой. Лабуткин его таким видел в школе, когда их гоняли старшие хулиганы. Он принёс дурные вести к вечеру первого дня декабря, Лабуткин уже отоспался со смены, пообедал и копошился по хозяйству.