Но я же не смог воспользоваться её планом с подменой писем… Технические сложности. Почему она такая довольная? Загадка женской души.

…Однако ж, у Святой кончаются деньги, надо же. Кто бы мог подумать — профессиональная попрошайка! Интересно, насколько ей ещё хватит? Неделя? Две?

Возможно, стоит подумать над тем, как её использовать в дальнейшем. Дойная корова не может быть вечной. Или может?

Я заставил нашу сильфиду Кинуэ изучить навык [Шеф-повар], который Аика добыла с помощью Азартного Призыва. Принудительное обучение — лучший вид обучения.

Что касается результатов…

— И что, вы стали лучше готовить? — поинтересовался я. — Или теперь еда сама в рот прыгает?

— Не только лучше, — таинственно улыбнулась Кинуэ. — Время готовки сократилось до нуля… Условно говоря.

Из объяснений Кинуэ следовало, что помимо улучшения поварских навыков (что логично), это умение, судя по всему, останавливало время для всего, не связанного с процессом приготовления блюда. Типа локального читерства с физикой. То есть, сам повар совершает все необходимые действия в реальном времени, но со стороны кажется, будто весь процесс занимает один миг. Телепорт из «сырые продукты» в «готовое блюдо». И это не работает ни с чем другим, кроме готовки. Узкая специализация.

— … Даже нагрев воды? — уточнил я. — Физика плачет.

— Да, но я не могу заниматься ничем иным, — кивнула она. — То есть, пока закипает вода, я не могу заняться уборкой помещения. Только стоять и медитировать. Но вот помыть и убрать кухонные принадлежности вполне возможно. Они считаются частью процесса.

Суровые ограничения. Нет, серьёзно? Магия пространства-времени, ограниченная готовкой? Это как дать человеку способность летать, но только в туалет.

Ладно, для начала подготовим ингредиенты и посмотрим, как это всё работает. Научный подход!

Я призвал рецепт и кое-какие продукты через ОП-каталог. Высший сорт всего. Кинуэ займётся приготовлением клубничного торта. Классика жанра.

В качестве дегустаторов я пригласил Куко и Душку. Профессиональные едоки. Аику я не звал, но она не замедлила появиться. Как акула, учуявшая кровь. Только вместо крови — сладкое.

— Это навык, который я добыла, ты в курсе? — заявила она с видом оскорблённого достоинства. — Я же всё это время хотела увидеть его в действии! Моё законное право!

— Ну, ты бы всё равно пришла, даже если бы на это не было особой причины, — пожал плечами я.

— … В следующий раз будь любезен, пригласи меня нормально! — надулась она. — Иначе у меня возникает ощущение, что про меня забыли! Я же не мебель!

Ладно, в следующий раз надо будет и её позвать. Дипломатия важна.

— Хорошо, тогда я приступаю, — объявила Кинуэ. — Сначала нужно подготовить коржи и… готово. Я закончила.

— Быстро! — воскликнула Аика. — Ещё и десяти секунд не прошло⁈ Это же читерство!

На столе перед нами стоял чудесный клубничный торт. Кулинарный шедевр. Однако он явно не появился из ниоткуда — никакой материализации. Вокруг остались следы готовки, мука на столе, а печь из скорлупы феникса до сих пор излучала тепло. Физика спасена!

Торт был аккуратно разрезан на части. Белый крем, жёлтый воздушный бисквит и живописный слой свежей клубники по верху — выглядело как реклама рая. Слюнки потекли.

— Это действительно заняло лишь миг, — присвистнул я. — Даже я такого не ожидал. Нарушение причинно-следственных связей.

— Господин, знаете-с, — хитро прищурилась Куко, — может быть, вы отдадите Кинуэ мне, ага? В качестве рождественского подарка?

— Ха-ха-ха, — сухо рассмеялся я. — Куко, очень смешно. Нет. И ещё раз нет.

— Тц, какое разочарование~, — театрально вздохнула она.

Кстати говоря, что касается распределения обязанностей в гостинице, все три новенькие — Рэй, Кинуэ и Нерунэ — перешли в непосредственное подчинение Аики. Корпоративная иерархия. По отношению ко мне они считались младшими товарищами. Коллеги по несчастью.

Куко могла расцениваться как мой наставник, поскольку познакомилась с Подземельями раньше меня, но она также была моим рабом. Парадокс статуса. Я не мог передать моего младшего товарища в подчинение своему рабу. Это нарушило бы всю систему!

— … С моей точки зрения, — задумчиво произнесла Кинуэ, — весь процесс приготовления торта занял около часа. Субъективное время. Полагаю, невозможность заниматься ничем иным, кроме готовки, для обычных людей представляла бы определённые трудности? Скука смертная. Для меня — ничуть, поскольку я сильфида-домохозяйка, как-никак. Готовка — моя медитация.

Да уж, для людей, обожающих готовить, это был бы, несомненно, божественный навык. Рай перфекциониста. Нет, в самом деле, это же идеальный навык для повара? Он может посвятить готовке столько времени, сколько пожелает, довести до совершенства… Слава богу, я не использовал его на себе. Я бы умер от скуки. Хотя я бы не отказался от аналогичного умения для сна. Проспать восемь часов за секунду? Где подписать?

— Нобу, это просто невероятно вкусно! — воскликнула Аика с набитым ртом.

— Так сладко, просто тает во рту, ом-ном… — вторила ей Душка.

Аика и Душка тут же принялись уплетать угощение за обе щёки. Как голодные хомяки. Лучшая награда для повара — исчезающая еда.

Надо бы тоже попробовать. С этой мыслью я потянулся к торту… Стоп. Где торт? Хах, ничего уже не осталось? Серьёзно⁈

— Ах, прости, — невинно произнесла Аика. — Это последний кусочек.

Она демонстративно вонзила вилку в последний кусок бисквита. Садистка.

— Эй, серьёзно? — возмутился я. — Как можно было так быстро всё умять? Это же физически невозможно! Я даже не попробовал…

— Ох, ничего не поделаешь, — вздохнула она с фальшивым сожалением. — Вот. Ну же. Открывай ротик.

Аика шагнула ко мне, вытянув перед собой вилку с кусочком торта. Классическая ловушка. Все взгляды в этот миг скрестились на мне. Прожектора внимания. Это… это оно, да? Классическая сцена [Скажи «А-а-а!»] из всех романтических аниме?

— Эй, открой рот, — повторила она с улыбкой хищницы.

— … Нет, — отрезал я. — Просто дай мне вилку. Я не младенец.

— Если не откроешь рот, то я его съем сама! — пригрозила она. — Последний шанс!

Что это за ультиматум? Шантаж тортом? Но я действительно хотел попробовать… Чёрт, это всё из-за того, что Аика поумнела. Она изучает мои слабости. Может быть, это что-то вроде повышения уровня? Эволюция в манипулятора?

— Понятно, — кивнул я. — Похоже, ты не оставила мне другого выбора, кроме как…

— Угу, — довольно кивнула она. — А теперь будь послушным мальчиком и открой рот. Вот так, молодец.

— Отказываюсь! — отрезал я. — Аика, не думай, что можно так легко меня сломать! Я не поддамся на провокации!

Я демонстративно отвернулся от неё и посмотрел на Кинуэ. План Б активирован.

— Кинуэ, будьте добры, сделайте ещё. Срочно. Это приказ.

— Как пожелаете, уже присту… готово.

БАМ! Второй торт материализовался в мгновение ока. Магия! Угу, снова наблюдая за навыком [Шеф-повара] в действии, вынужден признать: удивительное зрелище. Как фокус, только съедобный.

— Душка, Куко, мы должны съесть и этот! — скомандовала Аика. — Помогайте! Это приказ!

— Приятного аппетита! — радостно откликнулась Душка.

— Мне очень жаль, господин, — развела руками Куко, — но это приказ госпожи Аики, ага. Ничего не поделаешь~! Субординация!

С этими словами эта троица атаковала новый клубничный торт как стая пираний. Однако я не стал ничего предпринимать, чтобы этому воспрепятствовать. Почему? Потому что я не идиот.

— Хорошо, — спокойно произнёс я. — Тогда я возьму остальные.

— Пха⁈ — поперхнулась Аика.

Аика с раздувшимися щёчками выпучила глаза. Хомяк в шоке. На столе стояли ещё три целых торта. Сюрприз! Всё просто. Приказывая Кинуэ, я показал четыре пальца. Невербальная коммуникация. В конце концов, на нашей плите вполне можно печь четыре торта одновременно. Оптимизация производства!