Я сморщил нос.

- В самом деле? Какой придурок.

- Именно это я и сказал. - Райан закатил глаза. - А потом я увидел, как жены военнослужащих «переквалифицируются» на мужей из ВВС, как жены завербованных бросают своих партнеров ради офицеров... - Вздохнув, он покачал головой. - У меня просто остался неприятный привкус во рту, понимаешь?

- Боже, да. Хотя, по-моему, я медленнее учусь.

- Ты так думаешь?

- Я видел все это дерьмо с детства, особенно когда начал ходить на свидания в старших классах. Но ты же знаешь, каковы подростки. Все плохое случается со всеми остальными. Они выбирают не того парня или были глупы, позволив кому-то наступить им на пятки. Что угодно. Со мной такого не случилось. - Я покачал головой. - После двух моих последних парней? Поверь мне, я понял, что у меня не больше иммунитета к этому дерьму, чем у кого-либо другого.

- Да? - Райан взглянул на меня, барабаня пальцами по рулю. - Тяжелые расставания?

- Нет, нет. Расставания были замечательными. Это были отстойные отношения.

Он рассмеялся.

- Все так плохо, да?

- Все так плохо. - Я потрогал обтрепавшийся край гипса на своей руке. - Один был постоянно негативным и противным, а у другого были небольшие трудности со словом «моногамия».

- О.

- Серьезно. - Я оперся локтем о подоконник. - Именно поэтому я порвал с отношениями.

- Аминь.

Глава 10

ЗА эти годы я научил нескольких человек ездить верхом, и Райан определенно учился быстрее всех. Возможно, именно благодаря его детскому опыту все остальное пришло само собой. Он даже научился держать позу за один урок - и, Боже, от того, как его бедра изгибались под джинсами, когда он вставал и садился в такт лошадиному аллюру, у меня кружилась голова.

Хорошо, что он понимал, что делает. Уроки, которые я обещал, оказались в лучшем случае бестолковыми. Я искренне намеревался дать ему соответствующие инструкции и каждый день говорил себе, что сделаю именно это, но что я мог сказать? Когда он сидел в седле, ему было трудно сосредоточиться. Предполагалось, что я буду кричать «Пятки вниз!» и «Плечи назад!» и все то, что тренеры приказывают своим ученикам, но я все время ловил себя на том, что смотрю на его плечи, и мне наплевать, расправлены они или нет. Боже, помоги мне, если лето станет еще жарче и он начнет снимать рубашку во время езды верхом.

Прежде чем мой пульс снова участился, я крикнул:

- На сегодня хватит. - Так ли это? - Давай расседлаем ее, чтобы она могла немного отдохнуть перед едой. - И чтобы я мог перевести дух.

Он перевел ее с рыси на шаг. Когда мы только начинали, он неуклюже подпрыгивал при таких переходах, но сейчас было намного лучше. Всего несколько уроков, и он уже мог спокойно сидеть, когда она переключала передачу на пониженную. Как только она перешла на шаг, он ослабил поводья и, когда она вытянула шею, наклонился, чтобы похлопать ее по плечу. Он слегка двинул бедрами, и Царица послушно повернулась и направилась ко мне.

Он осторожно остановил ее у трибун. Она склонила голову над перилами, уткнулась носом в мою руку и, без сомнения, искала лакомство.

- Я впечатлен. - Я погладил ее по морде, когда Райан спешился. - Ты действительно прирожден.

Он приземлился рядом с ней, и вокруг его ботинок взметнулись крошечные облачка пыли.

- Спасибо. - Он осторожно перекинул поводья через ее голову. - Кстати, я понял, почему она все время пугается вон там. - Он кивнул в сторону юго-восточного угла арены.

- О, да?

- За стойкой есть птичье гнездо. Его едва видно, но я думаю, что она его слышит.

Я тяжело вздохнул и посмотрел на Царицу.

- Птичье гнездо? Правда?

Райан рассмеялся.

- Она будет в восторге, когда птенцы попытаются покинуть гнездо.

- Ты уже большая малышка. - Я погладил ее по шее. - Это всего лишь птицы.

Царица только фыркнула.

- Итак, - ухмыльнулся Райан. - Может, завтра повторим?

- О, да. - Я сглотнул. - Да. Определенно.

Райан подмигнул.

- С нетерпением жду этого.

Я тоже, мой друг. Я тоже.

ПОСЛЕ очередного невероятно веселого подъема по шести лестничным пролетам в мою квартиру мы с Райаном остановились у моей двери.

- Спасибо, что снова помог мне подняться, - сказал я.

- Всегда пожалуйста. И, как всегда, если тебе понадобится что-то еще, дай мне знать. Даже если это просто для того, чтобы время от времени выходить из дома, чтобы не помешаться.

- Спасибо. - Я улыбнулся, и он улыбнулся в ответ.

- Ну, эм. - Он прочистил горло. - Думаю, мне пора идти. Еще одно раннее утро.

- Да, мне тоже пора. - Наши взгляды встретились. Задержались. Мое сердце забилось быстрее.

- В любом случае. - Он отвел взгляд и сделал шаг назад, направляясь к лестнице. - Спокойной ночи.

- Да, тебе тоже. - Я направился к двери, но заколебался. - О. Кстати, чтобы внести ясность, ты не обязан делать все остальное. Просто поддерживать Царицу в тонусе - это гораздо больше, чем я могу просить.

Улыбка, которую я не смог до конца расшифровать - вроде бы застенчивая, но не совсем - появилась на его губах.

- Ты, правда, думаешь, что я делаю это из чувства долга?

- Я...- Я не знаю. - Почему ты это делаешь? - спросил я.

Улыбка не исчезла. Как и зрительный контакт. Слегка пожав плечами, он сказал:

- Почему нет?

- Ну, во-первых, я ударил тебя по лицу в тот день, когда мы встретились.

Райан рассмеялся, опуская взгляд.

- И мое лицо сломало тебе руку, так что мы в расчете.

Наши взгляды снова встретились.

Я прочистил горло.

- Тогда... почему...

Он шагнул чуть ближе, перекрывая кислород в коридоре.

- Разве это не очевидно?

- Э-э-э... - я старался не подавиться собственным вздохом. - Возможно, тебе придется объяснить это мне. Скажи мне, как будто я дурак.

Он снова тихо рассмеялся, и на этот раз я почувствовал его тепло и нежность на своих губах, потому что он придвинулся ближе. И прежде чем я смог уложить все это в голове, он прижался своими губами к моим.

Я не мог пошевелиться. Если бы не костыль и гипс, я понятия не имел, удержался бы я на ногах или нет.

Это происходит на самом деле?

Райан слегка наклонил голову, его мягкая эспаньолка коснулась моего подбородка, и я, наконец, вспомнил, как нужно двигаться, чтобы приоткрыть губы. Мы оба вздохнули, когда поцелуй стал немного глубже. Его рука переместилась на мою шею, и он нежно обнял меня, как будто ему нужно было немного успокоиться. Он поцеловал меня так, словно и нервничал и был уверен в себе одновременно - до смерти боялся сделать шаг, но все равно был полон решимости сделать его.

Ответную реакцию ниже пояса нельзя было назвать целомудренной, но сам поцелуй был именно таким. Это было так... необычно. Легкий поцелуй, только губами и совсем без языка, без соприкосновения наших тел, и это завело мои мысли в тупик, как если бы он прижал меня к стене и поцеловал так, словно мы собирались трахнуться прямо здесь и сейчас.

Первый поцелуй обычно был билетом в один конец на одну ночь или неловким расставанием, но этот... Я не знал, к чему все это приведет. Опираясь наполовину на костыль, наполовину на него, я так медленно двигал губами вместе с его губами, что был уверен: мир остановился, и если запустится, то это будет зависеть от того, когда этот поцелуй подойдет к концу.

Я отстранился первый, и когда встретился с ним взглядом, мир по-прежнему был у нас под ногами. Его брови были приподняты, сведены вместе в невысказанном вопросе, выражение его лица было полным нервозности, сомнений и даже некоторого страха. Нет, больше, чем просто страха. Как будто он был на волосок от того, чтобы сказать «Прости» или «Боже, я не знаю, что на меня нашло».

И действительно, после секундного ошеломленного молчания он отстранился еще немного и набрал в легкие воздуха: