— Артём, — голос был серьёзен. — Ты курьер.
— Да я... — начал было он, но голос его перебил.
— Ещё хочешь вернуться домой?
Зло выдохнув и осознанно не дав себе злиться, Артём продолжил чуть спокойнее:
— Да, я хочу.
— Отлично. Эта сфера — твой ключ, твой билет, твой смысл жизни. Отнеси её в Храм Заветов. Там тебя встретят. Тебе помогут, я обещаю.
— Но я… я даже не понимаю, что это и где… куда мне…
— Рядом с тобой есть знающие… — Голос оборвался на полуслове. — ...гуманоиды.
Артём поднял взгляд на своих товарищей, которые продолжали буравить его своим непониманием происходящего.
— Может, он… «того»? — Тихонько спросил Грок.
Голос в трубке продолжил:
— Не показывай сферу другим… желательно никому. Особенно людям. Не пытайся уничтожить её — это будет фатально для всех, кто находится рядом. Ты меня понял?
— Кто ты? — После непродолжительной паузы спросил Артём. — Ты хоть знаешь, что со мной было? Через что я прошёл? Как ты смеешь просто так давать мне указания?!
Тяжёлый вздох на том конце:
— Я знаю. У меня больше нет времени. Телефон тебе больше не понадобится. Повтори место, куда нужно отнести сферу.
— Храм Заветов, — сказал Артём, но, прежде чем он договорил, звонок сорвался.
— Что он сказал? — Тихонько спросил Аврорий.
— Храм Заветов, — ответил Вектор, не отрывая взгляда от парня. Глаза безумного старика округлились, а рот раскрылся в немом удивлении.
Артём прошёлся взглядом по товарищам. Затем посмотрел на экран смартфона. Связи всё ещё не было. Как ему умудрились позвонить — всё ещё не понятно. Парень поднял взгляд в небо — за плотной пеленой туч не было видно кружившей в небе космической станции.
— Он знает… — тихонько проговорил Артём, словно переваривая только что услышанное. — Он видит?
— Владилен видит всё... — прокашлялся Аврорий. — Ты сказал: Храм Заветов?
— Да, — с лёгкой задержкой отозвался Артём. — Вы знаете, где это?
— Конечно! Я… я служил жрецом в том храме! — воскликнул старик, и в этот момент удивлённые взгляды остальных переключились на него.
— Невероятное совпадение… — медленно растягивая слова, усмехнулся Артём.
— Это не совпадение! — Аврорий замотал головой. — Это Провидение!
— Вы как будто только что уверовали. — Артём взобрался на повозку. — Шеф, трогай!
Все удивлённо посмотрели на Артёма. Тот напряжённо вздохнул.
— Поехали. Нас ждёт Эльвира...
Повозка тронулась с места. Артём выключил смартфон, убрал сферу в рюкзак. Его история сделала крюк. Он был никем, был курьером, снова стал никем, стал знаковой фигурой для местного религиозного культа — и вот он снова курьер. Подумав об этом, парень невольно улыбнулся иронии судьбы. Злость, которая одолевала его, чуть отступила. Он хотел вернуться домой, и голос обещал ему возвращение. Это, конечно, слабая надежда. Артём и раньше слышал много обещаний — от политиков, бизнесменов, друзей и товарищей. Но никогда ещё он не хотел так сильно верить в обещания, как сейчас.
— Аврорий, — Артём обратился к старику, что сидел напротив. — Как далеко до твоего Храма Заветов?
— Далеко? — словно непонимающе переспросил эльф.
— Вы сказали, что там служили. Сколько дней туда ехать?
— Артём… — Аврорий замялся. — ...тут, конечно, есть проблема… Храм был разграблен ящеролюдами много лет назад… Это та причина, по которой я оказался тут, на Пограничье.
— Хм… — Артём задумался. Голос звучал уверенно… может быть, ящеролюды и есть его путь на свободу? Произносить это вслух ему не хотелось — казалось, что этот вид носит тут сакрально-негативный окрас. — Ну допустим…
— С кем ты разговаривал, Артём? — спросила Пермилия, вклинившись в разговор.
— Эээ… — Артём перевёл взгляд на орчиху. — ...это сложно объяснить...
— Это был Владилен? — спросила она. Во взгляде читалась надежда.
Артёму не хотелось её разочаровывать, но и обманывать тоже.
— Я думаю, что нет… Наверное. Кто бы это ни был, он явно наблюдает за нами и знает, кто я, где я, что я делал и что буду делать… — Пожал плечами парень.
Пермилия многозначительно посмотрела на Грока, словно эти слова имели больше смысла, чем Артём в них вложил.
— Так вот… — он снова перевёл взгляд на старика. — ...как туда добраться?
— Этот храм находился за Северным горизонтом... — тихонько проговорил Аврорий.
— Ничего себе! — воскликнул Грок. — Так вы, что же, это северный эльф?
— Что это значит? Это далеко? — Артём непонимающе смотрел на своих спутников, которые в очередной раз понимали больше, чем он.
— В небе над нами висит Киров… — Аврорий ткнул пальцем в тучи, словно не глядя знал, где находится станция. — ...так вот… если идти на север, очень долго идти на север, то в какой-то момент Кирова станет не видно… Это место и называется Северным горизонтом.
Артём на секунду завис, пытаясь представить себе планету Земля, над которой висит Луна — и от мысли, что ему нужно пройти через половину планеты, стало дурно.
— Дааа нууу нааахуй… — протянул он, откинувшись назад и прикрыв лицо ладонями...
Сквозь зажатые пальцы протянулся стон боли, отчаяния и разочарования.
Надежда, только что поселившаяся в сердце Артёма, тут же растворилась в этой боли.
— Это же бред… Неужели нет другого способа… Серьёзно? — Взгляд парня был устремлён в небо, он словно разговаривал с богом. — Другой конец Земли? Серьёзно? Мог бы свой корабль запарковать и поближе!!!
Все вновь наградили Артёма смущённым взглядом.
— Путь туда не близок… — засмеялся Аврорий. — Но дорогу осилит идущий… Я вот её осилил...
— Сколько времени это заняло? — так же глядя сквозь пальцы, спросил Артём.
— Мой путь занял двадцать долгих лет… — прохрипел Аврорий.
В сердце Артёма больно закололо.
— Вздор! — воскликнул Вектор, всё это время едущий верхом рядом с повозкой. — Это же Великий Шёлковый Путь! В древние времена каждый правитель совершал такое паломничество хотя бы раз в жизни, и это занимало обычно пять лет — туда и обратно!
— А почему перестали? — поинтересовался Артём.
— Ящеролюды, — мрачно ответил Вектор и сплюнул в сторону.
— Угу… — В груди парня колола боль, печаль и тоска. — ...что же вы делали так долго, Аврорий?
— Пути Владилена... — развёл руками старик. — Я лишь капля в реке...
— Ладно, около двух с половиной лет в один конец… Это много… но не вся жизнь… хотя бы… Эльвира не обрадуется, когда узнает…
— Ты намерен пройти по Шёлковому Пути? — спросила Пермилия.
— У меня нет выбора… — Артём тяжело вздохнул. — Владилен поставил передо мной задачу — я обязан её выполнить.
Пермилия переглянулась с Гроком.
— Я… я хочу пойти с тобой! — воскликнула она. — Такой шанс выпадает раз в жизни! — Она словно задумалась. — ...если отец, конечно, отпустит…
Артём на мгновение побледнел. Он посмотрел на Грока. Тот, поймав взгляд парня, отвёл глаза в сторону.
— Я не настолько свободен, чтобы вот так взять и отправиться… в паломничество, — пожимая плечами, сказал Артём. — Один этот путь я, скорее всего, не осилю. А ещё мне очень важно, чтобы на моём пути не было... преград. Я уже обещал помочь Эльвире, и я не думаю, что она обрадуется, если узнает, что я хочу покинуть её на пару лет… — усмехнулся Артём.
— Она не в силах удержать посланника Владилена! — воскликнула Пермилия. — Она всего лишь эльф!
— Повежливее, вы говорите о моей княжне! — возразил Вектор. Орчиха наградила его презрительным взглядом.
— Артём, не бойся быть тем, кто ты есть… — проговорил Аврорий. — Ты, видимо, не осознаёшь, насколько много силы в тебе. Тебе не нужно просить разрешения, чтобы следовать по пути, начертанному Владиленом.
Артём искоса посмотрел на Вектора. Тот продолжал ехать рядом.
— Владилену легко чертить свои пути… идти по ним непросто, — вздохнул парень.
— Каждому по способностям, от каждого по труду… — многозначительно проговорил Аврорий.
