Похоже, они приняли Артёма за кого-то важного. Сравнивая с собой, он действительно выглядел богаче, свежее, зубы белые, пах хорошо… по крайней мере, до недавнего падения в этот мир.

— А сколько я был без сознания?

— Пару тысяч шагов, — после паузы прорычал орк.

— У вас шаги, конечно, не детские… — пробормотал Артём, вновь нащупывая карманы джинсов. Пусто.

— Ищешь свои волшебные штучки? — поинтересовался второй орк, идущий сбоку.

Артём поднял глаза — в руках орка был его смартфон. Похоже, пользоваться им он не умел. Да и толку от него здесь немного: ни связи, ни интернета. Только камера, калькулятор, фонарик, да зеркало.

— Да, именно его я и искал, — тяжело вздохнул Артём. Будто с него не в первый раз срывают телефон какие-нибудь уличные оркоподобные бугаи. — А что вы с ним собираетесь делать?

— Не знаю. А ты бы что сделал? — с любопытством спросил орк.

— Я бы… — Артём задумался. Как использовать смартфон, чтобы выжить? Голосовой помощник? Без сети бесполезен. Музыка — не играет. Камера? Можно было бы сфоткать орков со вспышкой, но кто знает, как они это воспримут. — …носил бы у сердца, — театрально вздохнул он.

— Я же говорил, эта штука должна лечить! — с энтузиазмом воскликнул орк, спрятав смартфон в свои лохмотья.

Послышался свист — короткий, пронзительный, похожий на крик свиристели. В одно мгновение весь отряд рухнул в траву. Артём опешил: громилы, только что шедшие с хрустом веток под ногами, повалились в зелень молниеносно и бесшумно.

Верёвка тут же натянулась, и парень с глухим стоном шмякнулся рядом с орком. Тот схватил его за шкирку и прижал к земле:

— Ни слова! — прорычал он.

Артём замер. Где-то неподалёку раздался топот — ритмичный, тяжёлый. Кто-то скакал на лошадях и быстро приближался. Орк вытащил из-за пояса нож. Сердце Артёма забилось так, будто хотело пробить грудную клетку. Желудок свело, в горле зачесалось, а пальцы вцепились в землю. Взгляд зацепился за клинок — вырезанный из кости, он был покрыт рунами на кириллице, но прочесть их не представлялось возможным.

Топот стал громче. Мысль, что те, кто мчится, могут оказаться ещё опаснее орков, не отпускала. Закричать? Может, его спасут? Может, даже накормят?

Но… клинок был слишком близко. Одно неверное движение — и он останется без глаза. Ещё одно — без второго. Потом — смерть. Медленно, с кровью в лёгких.

Топот совсем рядом. Как всадники до сих пор не заметили этих гигантов, лежащих среди травы?

Закричать? Или молчать?

Он сделал резкий вдох — и понял, что всё это время не дышал. Панический спазм скрутил живот. В лёгких не осталось воздуха. Его начало тошнить, он закашлялся. Судороги пробежали по телу, грудь дёрнулась, будто что-то внутри пыталось вырваться наружу.

Орк тут же прижал ему ладонь к лицу, зажав нос и рот. Артём заскрипел зубами. Глаза чуть не вылезли из орбит. Дышать было невозможно.

Рвота подступила внезапно. Живот скрутило. Он задёргался, изо всех сил пытаясь бороться с этим состоянием.

Орк отпустил. Артём тут же перевернулся на четвереньки и закашлялся, пытаясь проглотить воздух, которого отчаянно не хватало. Желудок вывернулся — но нечему было выходить. Он просто стоял, хватая ртом воздух, дрожа всем телом.

В живот прилетел сокрушительный удар. Как пинок футбольным мячом. Артёма согнуло пополам. Он захрипел.

— Твоя дрянь чуть нас всех не сгубила! — визгливо выкрикнул знакомый кислый голос.

Перед Артёмом возник худощавый орк. Он был даже ниже его самого, держал в руках лук с натянутой тетивой. Стрела была направлена прямо в грудь парня.

— Это мой пленник! — проревел орк, державший Артёма. И со всего размаха саданул по башке кислоголосого. Тот пошатнулся, стрела улетела мимо.

— Ещё раз твоя грязная морда на него посмотрит — разорву пополам, понял?! — гаркнул он.

Артём впервые в жизни почувствовал, как приятно, когда за тебя вступается кто-то большой и страшный. Но мысль о том, что все абьюзеры в душе рыцари, быстро развеялась, когда верёвка вновь натянулась, поднимая его на ноги.

— Я велел тебе быть тихим, — прорычал орк, склонившись к самому лицу Артёма. Из такого расстояния можно было рассмотреть каждую морщину, каждую жилку. В этом лице плескалась ярость и что-то ещё… боль?

— Я просто… — Артём попытался оттянуть верёвку, мешавшую дышать. — … верёвка… — прохрипел он.

— Аррргх… — орк тяжело задышал, будто сдерживая ярость. Он сделал несколько мощных выдохов, как разъярённый бык, после чего ослабил петлю. Артём наконец вдохнул полной грудью.

Он перевёл взгляд туда, где скрылись всадники. Уже и следа не осталось — только мерцание листвы, колеблющейся от прошедших копыт.

— Они ведут нас к лагерю, — прошипел кислый, потирая ушибленную башку. Он метнул в сторону Артёма злобный взгляд, пробормотал что-то на своём языке и побежал следом за всадниками.

Остальные орки последовали за ним. Орк, державший Артёма, посмотрел на него, потом — на кусты, сквозь которые только что исчезла их команда. Пауза повисла тревожная.

— Извини, — буркнул он. — Я и сам напугался… Я не могу ошибиться здесь.

— Без… обид… — прокашлялся Артём.

— Идти сможешь?

— Так же быстро, как вы? — Артём скосил глаза в сторону леса, где уже скрылись остальные.

— Ясно… — Орк закинул его на плечо и рванул вперёд.

После ещё тысячи напряжённых орочьих шагов тело Артёма с глухим шлепком рухнуло в траву — в небольшое углубление, больше похожее на естественную яму. Здесь собралась вся их разношёрстная команда. Орки сидели низко, выглядывая из укрытия, но при малейшем звуке тут же прятались обратно.

— Их уже видно… — прошипел один из орков.

— Когда начнём? — другой наклонился вперёд, сжимая что-то вроде топора.

Кислоголосый указал крючковатым пальцем туда, где должно было быть солнце:

— Как светила ляжет…

Артём попытался было приподняться, чтобы взглянуть на то, куда собрались его пленители, но его тут же втянули обратно в яму.

— Не высовывайся, — рыкнул орк-защитник, даже не глядя на него.

— Слушайте, я не воин. Что бы вы там ни задумали — мне лучше остаться здесь, — начал было Артём.

— Чтобы ты сбежал? — подозрительно прищурился другой орк.

— Да я же связан… Просто оставьте здесь, а потом, если всё пройдёт хорошо — вернётесь за мной, — пожал плечами Артём, стараясь выглядеть максимально безобидно. В его положении это было нетрудно.

— Если придётся отступать, мы за тобой не вернёмся, — задумчиво сказал орк-носильщик, его голос стал жёстче.

И тут Артём вспомнил, что они уже обсуждали вариант оставить от него только голову. Сердце вновь запрыгало в груди, разгоняя кровь и мысли. Надо что-то придумать. Срочно.

— Тогда… может, я вам помогу? — предложил он. — Ну, например, отвлеку кого-нибудь… или… эээ… залезу на кого-то из них и буду, ну… живым щитом, а?

Как только слова сорвались с языка, Артём тут же пожалел. Что за идиотская идея — предлагать себя в качестве живого щита?

— А это мысль… — прорычал орк. — Приманка.

— Оно нас всех раскроет, — зашипел кислый. — Нельзя доверять человекам!

— Ну вы же не на человеков охотитесь, верно? — усмехнулся Артём, пытаясь хотя бы немного сбить волну недоверия.

— Откуда ты знаешь?! — резко отозвался другой орк, его рука метнулась к Артёму.

— Я… не знаю, я просто предположил! — заторопился парень, отшатываясь.

— Ты что, шпион? Уже сообщил о нас?! — орк схватил его за шкирку, приподнял, и Артёму удалось мельком увидеть: в нескольких сотнях метров раскинулся пёстрый лагерь с палатками.

Тотчас орк-защитник рванул его вниз, в яму.

— Будем использовать человека как приманку, — отрезал он.

— Меня зовут Артём. Так, на всякий случай, — буркнул пленник.

— А меня — Когтеклык, — кивнул орк.

— Ну всё, ещё поцелуйтесь, — ядовито прошипел кислый. — Ваши имена и время не запомнит.

- Что мне нужно буде сделать? – Спросил Артём.