Аврорий с сильным прищуром наклонился вперёд, Артём заглянул в его мутные глаза и не понял, каким образом старик вообще хоть что-то видит. Но, судя по всему, он видел, так как на морщинистом лице эльфа мелькнула довольная улыбка.

— Ты выбрался?! Поздравляю! — заскрипел его старческий голос. — Ты сменил маленькую клетку на клетку побольше. — Он обвёл рукой территорию, огороженную стенами крепости.

— Кто это? — спросила Пермилия, с прищуром изучая старого эльфа.

— Он помог мне... — Артём не мог найти нужных слов, чтобы описать, что именно сделал Аврорий. Но старик ответил за него:

— Найти свет истинного пути во мраке реальности.

— Ну… как-то так, — усмехнулся Артём. — Выглядите вы, конечно, неважно.

Старик неуклюже осмотрел себя на свету.

— Что ж... Они сломали моё тело, — улыбнувшись, он поднял взгляд на Артёма. — Но дух? Дух — как дым. Его нельзя схватить, нельзя запереть. Он просачивается сквозь прутья и смеётся над тюремщиками.

— Он всегда так странно говорит? — спросила Пермилия.

— Я знаю его всего на пару часов больше тебя, — улыбнувшись, ответил Артём и пожал плечами.

— Ох, юная, прекрасная… как могу я к вам обращаться? — Аврорий, скрепя костями, поклонился орчихе.

— Он мне нравится, — она улыбнулась. — Меня зовут Пермилия.

Старик улыбнулся Артёму.

— Какое прекрасное имя. Меня зовут Аврорий.

— Это что ещё такое?! — послышался яростный крик откуда-то сбоку. Жрец, идущий в храм в своём чистейшем облачении, размахивал руками в ругани и быстрым шагом приближался к Артёму.

— Кто там? — Аврорий словно видел не дальше вытянутых рук. Он изо всех сил пытался разглядеть фигуру приближающегося эльфа. Впрочем, под головным убором было неясно, эльф ли это.

— Этому еретику место в яме! — воскликнул жрец, оказавшись совсем близко и чуть ли не ударив Аврория. Но Артём резко встал между ними, отделяя их и не давая им сойтись.

— Правда всегда ересь для тех, кто построил храм на лжи! — хрипло воскликнул Аврорий из-за спины Артёма.

— Это нарушение... — начал было жрец.

— Он будет сопровождать меня в моём… паломничестве, — резко перебил его Артём. Парень смотрел на жреца чуть сверху, хоть и был с ним одного роста.

— Кто… кто это позволил? — голос священнослужителя наполнялся злобой.

— Распорядилась княжна Эльвира, — сказал появившийся словно из ниоткуда Вектор. Его голос был ровным и строгим.

— Это нарушение всех земных и внеземных законов!

— В этой крепости есть только один закон, — Вектор подошёл ближе к жрецу и чуть наклонился к нему. — И я бы не рекомендовал вам с ней спорить, — сказал он это тихо, но с нажимом.

Жрец лишь вздрогнул и, не найдя слов, резко развернулся и пошёл прочь.

— Спасибо, — Артём обратился к офицеру.

Тот не отреагировал, а лишь брезгливо посмотрел на Аврория.

— Значит, вы хотите отправиться в путь с этим? — Он указал ладонью на старика, словно делая упрёк его внешнему виду.

Аврорий вновь окинул себя мутным взглядом, чуть расправляя ткани старой накидки.

— Красный балахон... Он горел, как закат. Теперь — тлеющие угли. Но и угли помнят пламя, — проскрипел он, улыбнувшись и посмотрев на Вектора.

Повисла пауза.

— Я распоряжусь, чтобы нам предоставили повозку. Ехать верхом он не сможет. И новую одежду.

— Не стоит тратить на старика тряпки. Мы все и так обнажены перед взглядом Владилена, нам не спрятать наших помыслов за преградой из тканей, — махнул рукой старый эльф.

Вектор вздохнул и быстрым шагом направился куда-то в сторону склада, не ответив ничего.

— В нём однозначно что-то есть, — тихонько сказал Артём, скрещивая руки на груди и глядя на Аврория. Пермилия непонимающе посмотрела на парня, а затем на старика. Затем протянула эльфу кусок хлеба.

Тот, жадно вцепившись в хлебный мякиш, начал рвать его губами.

К компании подошёл угрюмый орк. Артём признал в нём того самого орка, что хотел вступить в драку с эльфийскими стражниками, вооружившись табуреткой.

— Я пойду с вами, — резко сказал он.

— Вот так вот? — удивился Артём. — Без вопросов, без уговоров?

— Я всё сказал, — он скрестил руки на груди.

Пермилия протянула сладкую булочку орку, но тот воротил от неё нос. Он явно был недоволен. Артём догадывался, чем именно мог быть расстроен орк, но решил вида не подавать.

— Как тебя зовут? — спросил он, осматривая нового спутника.

— Грок.

— Ну поешь хоть немного... — заканючила Пермилия, продолжая протягивать сладкую булочку.

— Ладно, — сдался Грок и, выхватив сладость, закинул её себе в пасть целиком. — Это что за старик? — роняя крошки из набитого рта, он кивнул на Аврория.

— Это… наш походный жрец, — усмехнулся Артём.

— Ого, меня восстановили в сане. И кто?! Сам Артём! — усмехнувшись, рассмеялся старик.

— На секундочку... — Артём поднял указательный палец. — Артём Юрьевич Гагарин.

— Ну что ж… получается, решив, что ты Юрий, я был не так далёк от истины, мой друг, — старик закашлял.

Рядом показался Вектор. Он нёс в руках рясу серого цвета и, с силой пихнув одежду в руки Аврорию, сказал:

— Вот чистая одежда. Переоденься. Я не хочу вызвать гнев церкви ещё и за то, что ты разгуливаешь в одежде священника.

Аврорий недовольно посмотрел на дарованные одежды, но, всё же, протянув дрожащие руки, взял их.

— Посмотрите, какая у нас тут собралась компашка, — голос Эльвиры, полный злой иронии, послышался из-за спины Вектора.

Артём сделал шаг вперёд, чтобы увидеть её. Всё в тех же одеждах, что и на завтраке, с тем же бокалом вина. Она смотрела на группу свысока.

— Орк, орчиха, старик, гвардеец и... — она тяжело вздохнула, — ...мальчишка. Вот на эту компанию ты променял мою компанию, Артём? — она отпила вина.

— Поверь, оно того стоит, — усмехнулся Артём. — Мы довольно быстро вернёмся.

Эльвира закатила глаза и прикрыла лицо руками.

— Что тут такого? Я не думаю, что случится что-то...

— Посмотри, Артём... — Эльвира отрицательно покачала головой, указывая бокалом вина в сторону Аврория.

Артём повернул голову и увидел, что старик переодевается прямо на улице, оголив всю не-красоту своего измождённого тела. Пермилия, увидев это, слегка рассмеялась и сделала пару шагов в сторону от старца. Грок тоже закатил глаза.

— Хм… ну, зато он без комплексов, — усмехнулся Артём, отворачиваясь от нелицеприятного зрелища.

— Как я и сказал, мне нечего стесняться, — прохрипел старик, накидывая на себя балахон.

— Вектор, пожалуйста, пусть всё пройдёт гладко и быстро, — бросив это, Эльвира нервно вздохнула и начала удаляться.

А к компании подкатила телега, запряжённая двумя лошадьми.

— Это за нами, — рявкнул Вектор. — Припасы внутри. Выдвигаемся немедленно, — скомандовал он.

— У вас, я смотрю, всё схвачено, — усмехнулся Артём.

— Мне нужна помощь, чтобы забраться туда, — тихонько проговорил Аврорий, пихая Вектору свою старую одежду, от которой офицер даже вздрогнул.

Старик шёл к повозке маленькими шагами. Он не задавал вопросов, словно и сам верил в то, что нужно просто следовать по пути, который рисует тебе вселенная.

Вектор остановил пробегающего мимо мальчишку и всучил ему комок вещей Аврория.

— Иди и сожги это где-нибудь.

Мальчуган поморщился от вида и запаха этих лохмотьев, но принял задание и побежал с ними прочь.

Аврорий очень неумело пытался залезть в телегу. Его слабые руки не позволяли ему подтянуться, а ступенек там не было. Он повис в каком-то промежуточном состоянии и закряхтел, что ему нужна помощь.

Грок, наблюдая за этим, спросил Артёма:

— Зачем тебе этот старик?

— Я просто не хочу бросать друга в беде.

Грок, приподняв брови, посмотрел на парня.

— Друга?

— Ну… он точно не враг, а это уже много, — усмехнулся Артём. — Поможешь ему?

Грок покачал головой, подошёл к повозке и, взяв старика за шкирку, аккуратно поднял его и поставил на повозку.