— Так оставайся. Орки меня сопроводят.

Эльвира выпила ещё один бокал вина.

— Конечно. Человек и горстка орков просто так спокойно бродят по моим землям и думают, что это хорошая затея.

— Орки тут не в почёте? — смутившись, спросил Артём.

— Нас тут не любят, — подтвердила Пермилия.

Артём вспомнил утреннюю потасовку.

— И людей тоже.

— Ну так дай нам сопровождающих… Ну не знаю, жрецов Владилена. Их ведь везде любят и ценят?

Эльвира прищурилась, посмотрела на Артёма как-то подозрительно, затем — на орчиху.

— Почему ты заговорил о жрецах?

— Мне показалось это логичным. А что? Они не любят путешествовать в своих длинных рясах? — пожал плечами Артём.

— Нет… — Эльвира пристально смотрела на парня, который непонимающе смотрел на эльфийку и продолжал откусывать бутерброд.

— Что не так? — развёл руками Артём.

— Я не хочу, чтобы ты лишний раз общался с жрецами. Я им не доверяю.

— Ты говорила, что они помогли мне выбраться из клетки.

— Клетки? — Пермилия встрепенулась, и несколько крошек вывалилось у неё изо рта.

— Я сказала, что предполагаю, что это кто-то из них.

— Ну и что?

— А то, что не все жрецы любят пришествия всяких… миссий… — Эльвира опять многозначительно посмотрела на Артёма, словно на что-то намекая, но он продолжал не понимать, на что именно.

— А что насчёт того безумного старика?

— Какого старика?

— Ав… — Артём замер, пытаясь вспомнить имя. — …Крейсер… — бубнил он себе под нос. — Аврорий.

— Крейсер Аврорий? — непонимающе подняла брови Эльвира.

— Просто Аврорий. Мой сокамерник. Он ещё жив?

— Я не знаю.

— Ну, значит… — Артём встал из-за стола, отряхивая руки. — Я думаю, самое время узнать. Пошли.

— Стоп, куда? — всплеснула руками Эльвира.

— Как куда — в подвал, в клетку! — пожал плечами Артём и уже было сделал шаг в сторону выхода.

— Стоять! — Эльвира ударила по столу так, что бокал с вином опрокинулся и упал на пол, громко звякнув о камень. — Это мой дом! И я здесь хозяйка! И никто никуда не уйдёт без моего ведома, — она говорила, очень зло смотря на Артёма исподлобья.

Пермилия замерла с куском хлеба во рту и тоже боялась пошевельнуться, как и Артём.

— У нас очень мало времени, — Артём сделал шаг обратно к Эльвире. — Это займёт всего несколько дней. Мы вернёмся и продолжим следовать плану.

Эльвира молчала. Повисла пауза. И эта пауза затягивалась. Эльфийка зло дышала, её грудь вздымалась и опускалась. В её глазах Артём видел, как она борется сама с собой, стараясь погасить всплеск гнева.

— Я… — начал было Артём.

Эльвира подняла указательный палец, жестом требуя его остановиться, и отвела взгляд. Она думала.

Артём посмотрел на орчиху. Та уже перестала сгребать еду и тоже начала отряхивать руки, вставая из-за стола, словно чувствуя, как им здесь больше не рады. Двери столовой открылись, и внутрь вошёл Вектор. Его лицо изображало тревожное напряжение.

— Всё хорошо? Я слышал крики, — отчитался он, вставая у противоположного от троицы края стола.

— Да… наш миссия вздумал портить мне все планы, Вектор, а так всё весьма спокойно.

— Кхм, — старый эльф только кашлянул в ответ.

— Да у меня тоже нет слов, — Эльвира встала из-за стола и подошла к окну, вглядываясь в лучи уже довольно высоко поднявшегося солнца.

— Может, я могу как-то помочь? — спросил Вектор, продолжая стоять, выпрямившись, словно на параде.

Эльвира продолжала молчать. Артём начал чувствовать нетерпение. Он прикоснулся рукой к своему смартфону — хотел было достать его, чтобы продемонстрировать неверующей эльфийке то, что так сильно подстегнуло его действовать сегодня с утра. Но решил всё же повременить с этим.

Молчание длилось преступно долго. Артём не выдержал и разбавил тишину:

— А ещё я не нашёл в своём рюкзаке… зеркала.

Пермилия удивлённо посмотрела на Артёма. Вектор и Эльвира никак не отреагировали.

— Мне казалось, что оно было там. Я думал, что Босфор отдал мне его… или я что-то путаю?

— Ладно, — неожиданно сказала Эльвира.

— Ладно? — переспросил Артём.

— Ладно. Иди в своё паломничество.

— Ну это не совсем…

— Это. Будет. Паломничество. Так мы всем и объявим. Вектор! — Эльвира повернулась к своему офицеру. — Ты отправишься с Артёмом и проследишь, чтобы с ним ничего не случилось по пути туда и обратно.

Вектор посмотрел на княжну.

— Будет… — перевёл взгляд на Артёма, — …исполнено.

— Идите, готовьте лошадей.

Эльф сделал резкий поклон головой и быстрым шагом удалился.

— А что касается зеркала. Я его забрала, — подтвердила Эльвира, подойдя к столу и наливая себе ещё вина. — Тебе оно всё равно без надобности, ты ведь у нас слышишь глас Владилена? — она подняла глаза на Артёма, продолжая наливать вино.

— Ты всегда обворовываешь своих друзей?

— Я беру то, что моё по праву. Это не твой артефакт, Артём, а мой.

— Ну… в целом… да, — Артём пожал плечами и неловко почесал затылок, стыдливо отводя взгляд куда-то в сторону.

— Вот и славненько, что мы разобрались, — Эльвира отпила вина. — Ничего твоего тут нет. Я хочу напомнить, что и жизнь твою я тебе подарила.

— Это ересь! — злобно воскликнула Пермилия.

— Да? — Эльвира улыбнулась. — А ты спроси у своего избранного, при каких обстоятельствах мы познакомились.

Орчиха смущённо посмотрела на парня.

— Я верну тебе долг, — усмехнулся Артём.

— Да уж постарайся, — её тон становился всё холоднее. — Я хотела обсудить с тобой наши… а теперь, видимо, мои проблемы, — она снова села на свой стул, откинувшись на спинку. — Ты присядь. И ты тоже, Пер…милия.

Артём неуверенно присел на стул. Орчиха лишь злобно фыркнула на эльфийку.

— Мой братец не просто так устроил тут этот конских размеров склад, — продолжила Эльвира, размахивая бокалом с вином. — Он действительно собрался идти войной на наших степных… друзей, — она ткнула бокалом в сторону орчихи. — И уже пообещал их земли и стада нашим вассалам.

— Как он успел так быстро?

— Он разослал всем весть о кончине нашего отца и о том, что его убили орки в лесу. Это стало отличным поводом. А его щедрые дары в виде будущих завоеваний — отличным мотивом для того, чтобы все подняли свои знамёна и выдвинулись в эту… — она обвела руками обеденный зал, — …крепость.

— Мне нужно срочно предупредить своих, — Пермилия уже было побежала прочь.

— Притормози, — спокойно остановила её Эльвира. — Они ещё не в курсе, что и мой брат… располовинился. Так что через пару недель, когда они прибудут сюда с войском, их будет ждать сюрприз.

— Они, вероятно, не обрадуются, — предположил Артём.

— Вероятно. Но у меня есть план.

— У тебя всегда он есть, — усмехнулся парень.

— Да. И план предполагает, что ты будешь рядом со мной, Артём.

— Пара недель — это достаточно. Там пешком всего пара дней, на лошадях будет в два раза быстрее, — пожал плечами Артём.

— Я прошу тебя. Сделай это очень быстро и не попади в приключение по пути.

— За кого ты меня принимаешь?

— За человека. От ваших всегда одни проблемы.

— Твой… Вектор… он позаботится, чтобы всё прошло как надо.

Эльвира тяжело вздохнула и закрыла глаза, словно у неё случился приступ мигрени.

— Да поможет нам Владилен, — тихонько сказала она.

— Кстати о нём. Что там с Аврорием? – спросил Артём.

Глава 19. Клетка побольше

Артём не стал спускаться в смрадные казематы. Он ждал Аврория на улице, стоя вблизи того самого стрельбища, где ещё недавно впервые ощутил силу воющего клинка. Рядом стояла Пермилия с охапкой еды, которую удерживала в подоле своей юбки.

Узкая дверца, ведущая в коридор, в котором ещё недавно Артём сделал поворот не туда, открылась. Эльфийский стражник чуть ли не вытолкал старика на солнечный свет. Бедолага щурился и прикрывал глаза рукой. Его сгорбленная спина была словно живой иллюстрацией вопросительного знака. Здесь, при ярком свете, Артём увидел, что старый эльф выглядел ещё хуже, чем ему показалось в первый раз. Острые тени сделали морщины ещё глубже. Ряса священника уже давно утратила свой алый цвет и была покрыта нечистотами.