Как-то на перемене Машка спросила:

– А Леха Цыганский на самом деле такой отморозок, как про него говорят, или это просто выпендреж?

– Он еще хуже, – горячо заверил Артем и принялся тут же сочинять дичайшие истории про соперника. Он был виновен во всем, начиная с краж газет из почтовых ящиков и заканчивая убийствами, изнасилованиями и торговлей наркотиков.

Машка сначала побледнела, а потом рассмеялась и сказала, что он все врет. Он пожал плечами и ответил, что об этом можно спросить у любого пацана в школе. Все знают про темные дела Лехи. На это Машка серьезным тоном заявила, что Леха просто оступился, и если ему помочь, то он сможет стать нормальным человеком. Она вроде как читала статью какого-то психолога, и тот пишет, что подобное, как с Лехой, случается в юношеском возрасте со многими ребятами – конфликты со взрослыми, с родителями, стремление завоевать авторитет среди сверстников. Будто бы поведение Лехи показное, а внутри он совершенно другой. Затем она добавила:

– Ну мне так кажется. Со временем он образумится и займется каким-нибудь бизнесом. Родители ему помогут.

Артем обиженно заявил, что не силен в психологии, но слышал, как его мать рассказывала про мамашу Лехи, как та плакалась в ее присутствии у учительницы и просила повлиять на сына. Рассказывала, что он ни с кем из них не считается, а отец от отчаяния хочет отдать его в армию, лишь бы он не сел в тюрьму. Артем на этот раз говорил чистую правду. Его мать действительно ходила на родительское собрание, и случайно он услышал этот разговор. В конце мать Лехи Цыганского даже предлагала учительнице деньги, но та сказала, что сама готова приплатить, лишь бы они перевели Леху в другую школу, потому что добром все это не кончится.

– Все равно можно же что-то сделать, – задумчиво произнесла Маша, – иначе я чувствую, что он погибнет. Эти его друзья не доведут до добра. – Артем тогда только вздохнул. Вот такой была Машка в школе. Вечно ей надо было кого-то спасать. Она даже влезала во все драки в классе и пыталась разнимать дерущихся, за что часто получала сама.

А потом произошел тот случай в столовой, после которого их с Машей дружба закончилась. Все случилось в школьном дворе. После обеда Артем приехал в школьный двор на велосипеде. Он хотел встретить Машу, так как та осталась на дежурство после уроков. Как раз у второй смены должны были начаться занятия, и на крыльце тусовалась малышня. Справа от пешеходной дорожки Артем заметил машину Лехи Цыганского. Тот с озабоченным видом суетился вокруг нее, не мог завести. Двое его друзей зверского вида потешались над Лехой. Артем намеревался проехать мимо, но в этот момент один из дружков Цыганского ударил ногой по багажнику его велосипеда. Артем попытался удержать равновесие и не смог. Падая, он задел «девяносто девятую» Лехи. Раздался противный скрежет по металлу. В довершение он врезался в крыло машины головой, сполз на асфальт, и его ногу придавил велосипед. Дружки Лехи заржали еще громче. Артем поднял голову и увидел самого Леху с искаженным от ярости лицом.

– Парень, ты попал на очень серьезные бабки, – произнес он, наклонился, схватил Артема за шкирку и поднял на ноги. Их лица практически соприкасались. От Лехи пахло спиртным. Глаза были просто бешеные. – Завтра принесешь две сотни. – Он указал на царапину и небольшую вмятину на крыле. – Ремонт плюс моральный ущерб. Усек? И все будет в шоколаде.

– Но я не виноват, это он меня толкнул, – указал Артем на виновника – толстого парня, заросшего редкой безобразной щетиной. Парнишка явно уже не учился в школе, да и вообще нигде, а готовился на зону, чтоб там постичь истину и набраться житейских знаний.

– Заткнись, петух, а то еще мне пять сотен понесешь, – взревел он в ответ, подступая.

Взгляд Артема заметался между Лехой и толстяком. Он старательно придумывал, как ответить, чтоб не попасть еще больше.

– Ты, сосунок недотраханный, мне насрать на всех, кто тебя толкнул, понял, – тряханул его Леха, все сильнее разъяряясь, – деньги принесешь завтра, иначе тебе конец!

– Если б я даже захотел, то не смог, – дерзко бросил в ответ Артем, понимая, что терять ему нечего, – у меня столько нет.

– Поищи у родителей, у них должна быть заначка, – оскалился Леха, – или мы сами сейчас можем поехать поискать.

– Давай поедем, только я слышал, как вчера отец говорил, что надо занять денег на работе, так как до зарплаты они не дотянут, – пожал плечами Артем. Он врал. Врал потому, что смог живо представить себе глаза родителей, когда те обнаружат отсутствие денег. С деньгами у них в семье была напряженка, и Артем не собирался отдавать каким-то уродам последнее.

Леха помрачнел. Небритый толстяк тут же предложил отработать долг. Идея Лехе понравилась. По их словам, нужно было только залезть в одну хату на четвертом этаже через форточку. Они ему с радостью помогут в этом.

Артем понял, к чему это все приведет, и соврал, что не выносит высоты, сразу блюет и теряет сознание. В этот момент из дверей школы вышла Маша. Она не заметила их, остановилась, что-то проверяя в портфеле. Артем посмотрел на нее. И этот взгляд мигом перехватил Леха.

– Она ничего, – покачал он головой, – раз ты, сука, боишься высоты, то приведи нам ее, куда мы скажем, понял?

– Нет! – в ужасе воскликнул Артем, попытался вырваться. Леха отбросил его на машину. И тут Маша увидела их и, как всегда, ринулась разнимать. Толстяк – друг Лехи – схватил ее и отпихнул на асфальт, хохоча. Это уже было выше его сил. Артем потерял всякий инстинкт самосохранения, врезал Лехе по яйцам, перепрыгнул через скрюченное тело и кинулся на толстяка. Потасовку прекратил появившийся внезапно физрук. Он велел быстро рассказать, что произошло. Хитрый Леха сделал предостерегающий знак друзьям, чтобы те не быковали, и жалобно заскулил:

– Вот, посмотрите, он на мою машину налетел на велосипеде, да еще драться кинулся. Настоящий звереныш!

– Ладно, – вздохнул физрук и повернулся к Маше: – А ты что видела?

И Маша честно призналась, что увидела, как они разговаривали, а потом Артем кинулся бить взрослых пацанов. Запнувшись, она оговорилась:

– Уверена, что Артем не виноват и его как-то спровоцировали драться. Вот этот его толкнул… – Она указала на Леху, строившего из себя невинную овечку.

В результате их всех потащили к директору, вызвали в школу родителей. Он сидел в кабинете, пока они не пришли, а когда пришли, начались крутые разборки, в ходе которых отец несколько раз пробовал вытащить из брюк ремень и кидался на него с кулаками. Только это все семечки. Артем тогда бы предпочел, чтоб его забил родной отец, чем это сделают парни Лехи. Цыганский при директоре показательно пожал Артему руку, сказав, что не держит на того зла и ему не нужны никакие деньги.

На следующий день пришлось идти в школу. Злой отец лично довез его на «Запорожце» до крыльца школы, дал на прощание подзатыльник и приказал еще раз извиниться перед «тем парнем». «Тот парень» стоял с сигаретой на крыльце в окружении одноклассников и вроде бы не заметил его появления. Надеясь, что Леха от удара об стол потерял память, Артем попытался незаметно проскользнуть мимо. Его руки уже коснулись дверной ручки, но войти он не успел.

– Стоять, – негромко скомандовал где-то за спиной Леха.

Артем обернулся. Улыбка Лехи Цыганского не сулила ничего хорошего. Он подошел, по-товарищески положил ему руку на плечо и вкрадчивым голосом предложил:

– Отойдем, поговорим.

– Поговорим, – ответил Артем и очень удивился тому, как спокойно звучал его голос.

Леха велел одноклассникам «отвять». Они отошли немного в сторону. Осведомленные о случившемся обитатели школы провожали их заинтересованными взглядами. Они отошли так, что никто с крыльца не мог подслушать разговора. Леха оглянулся по сторонам и, сдерживая ярость, тихо произнес:

– Слушай сюда, сосунок недотраханный! В семь придешь к песчаному карьеру у Волги, и мы там перетрем наши проблемы. Приводи с собой, кого хочешь. Если не придешь, то станешь опущенным – это я тебе обещаю. Тебя будут лошить все и в школе и во дворе. Чуешь, о чем я?