Он приписал номер своего сотового и отправил сообщение. Ответное письмо пришло буквально через две минуты. В нем был счет «Волготоргбанка», на который он должен был перечислить полмиллиона рублей.

– Ты попал, – усмехнулся Артем в монитор, набирая номер телефона заместителя начальника отдела по борьбе с экономическими преступлениями при следственном управление УВД. Сначала звучали гудки, потом бодрый голос на фоне детского плача ответил:

– Да, слушаю, Артем, чего надо на ночь глядя?

– Иван, да меня тут какие-то идиоты хотят развести на полмиллиона. Работают топорно. Видно, что профаны. Взять их для твоих ребят будет просто детской забавой.

– Рассказывай, – тон собеседника стал серьезным.

Артем все рассказал и продиктовал банковский счет.

– Отлично, мы сделаем фиктивный перевод денег. Они придут снимать. Тут мы их и возьмем. Но тебе завтра нужно будет заехать в управление написать заявление. Без твоей заявы я не смогу дать ход делу.

– Не вопрос, заеду, – пообещал Артем. Затем они попрощались. Часы в углу монитора показывали одиннадцать пятнадцать. – Все, на сегодня приключений хватит, – сказал сам себе Артем и протянул руку, чтобы выключить компьютер. В этот момент пришло еще одно письмо. Он отдернул руку от кнопки выключения так, словно она была из раскаленного добела металла. Это было то письмо, которого он так долго ждал. Машка все же ответила.

Ощущая, как сильно бьется его сердце, Артем открыл присланное письмо.

«Артем, здравствуй. Я не отвечала, потому что произошло одно событие. Неприятное событие. Я долго сомневалась, стоит ли писать тебе вообще. Но написала. Прошу, ответь честно: это ты присылал мне сегодня утром два письма с угрозами? Я подумала на тебя, потому что раньше ничего подобного не случалось. Потом появился ты, пишешь, что тебя зря считали бандитом в школе, и вдруг начинают приходить письма с угрозами. Странное совпадение! Это из-за того, что я не сразу тебе ответила, из-за обиды? Да?»

– Нет, ну нормально, – фыркнул Артем, дочитав письмо, – опять я виноват! – Не теряя времени, он настрочил и отправил краткое сообщение со своим номером сотового телефона в конце. Его преследовал страх, что Машка, испугавшись, вовсе перекроется и перестанет отвечать, поэтому слова подбирались с максимальной осторожностью: «Маша, клянусь, я не писал тебе писем с угрозами! Сегодня мне самому угрожал кто-то. Присылали письма типа – „ты скоро умрешь“ и тому подобное. И я, кажется, знаю, кто это мог сделать, но это не стоит объявлять через Интернет. Позвони мне, и я все объясню. Если боишься, что я стану надоедать тебе звонками, то звони по подавленному номеру».

Она позвонила, причем не скрывая номера. Значит, все-таки поверила ему. От звука ее голоса у Артема заныло под ложечкой. Он сразу рассказал ей про письма, что ему присылали, и про Игоря Лопатина.

– Господи, какой ужас! – вымолвила она, когда он закончил. – Представляешь, а мы все с ним уже несколько месяцев переписываемся. Он у Михеева денег одолжил на какое-то дело. У меня тоже просил, но у меня просто не было такой суммы. Значит, это мошенник! Надо немедленно всех предупредить.

– Нет, подожди, я подключил к делу милицию, – проговорил Артем с поспешностью, – у меня в милиции знакомый работает. Он обещал помочь. Мы уже придумали, как его задержать. Не сегодня так завтра станет известно, кто нас дурил. Я завтра поеду писать заявление в УВД, как меня хотели кинуть. Когда ситуация разрешится, тогда можно будет оповестить остальных.

– И ты думаешь, это тот же самый мошенник писал письма с угрозами? – спросила она обрадованно. В голосе слышалось облегчение. Хуже всего для любого человека – бояться неизвестного. Поэтому Артем ее успокоил, ответив бодро:

– Конечно. Больше некому. Скоро мы все узнаем, не волнуйся.

– Постараюсь не волноваться, – пообещала Маша. И добавила: – Надеюсь, его поймают.

Артем понял, что надо незамедлительно переходить к главному пункту повестки дня.

– Маш, а как насчет того, чтобы встретиться? – вкрадчиво спросил он. На том конце повисло продолжительное молчание.

Это не на шутку встревожило Артема:

– Маша, ты слышишь! Алло!

– Да, я слышу, – спокойно отозвалась она, – давай повременим с этим. Муж сейчас в командировке. Когда приедет, я у него спрошу, как он относится к подобной идее. Если он не будет против, то встретимся обязательно. Ладно, уже поздно. Давай прощаться. Желай мне спокойной ночи.

– Спокойной ночи, – послушно повторил расстроенный Артем.

– Тебе тоже спокойной ночи, – ответила она нежно, – завтра созвонимся. Расскажешь, поймали этого ублюдка или нет.

– Пока, – вздохнул он и нажал «завершение разговора». Связь прервалась. На душе было как-то нехорошо. Артем не мог понять, почему она так упорно не желает с ним встречаться? Может, она что-то хочет скрыть? Непонятно. Артем посмотрел на сотовый, и, словно повинуясь его взгляду, аппарат мощно завибрировал, распространяя неприятное зудение до самого локтя. Кто еще мог ему звонить в такое время да еще по подавленному номеру? Он сбросил звонок, однако через мгновение телефон завибрировал снова.

– Вот зараза, – выругался Артем, поднося трубку к уху, – алло, я слушаю вас…

– Здоруво, – проквакал из пустоты обработанный на компьютере голос. Узнать говорившего было невозможно.

– Да, кто это? – проговорил Артем, стараясь казаться спокойным. Он почувствовал, как кровь отлила от лица, а на лбу выступила испарина. Сопоставив последние события, без труда можно было понять, кто звонит.

– Ты думаешь, что такой умный, – продолжал некто механическим голосом, – закончил он, видите ли, университет! Когда я до тебя доберусь, тогда и посмотрим, кто умнее на самом деле. Что я до тебя доберусь, можешь не сомневаться!

– Что тебе нужно? – гневно спросил Артем.

– Хочу тебя прикончить, как шелудивого пса, – ответил неизвестный весело.

– За что? Что я тебе сделал? – закричал Антон со злостью. – Кто ты такой?

– Скоро ты все узнаешь. – Голос неизвестного плавно перешел с «кваканья» на шепот и затих вовсе. Затем пошли гудки.

– Просто отлично. – Артем отключил и убрал свой сотовый в карман, а то мало ли кто еще захочет присоединиться к вечеринке.

Около полудня, закончив все дела, намеченные на утро, Артем заехал в УВД, написал заявление на неизвестных аферистов, потом – в пиццерию, а оттуда на мебельную фабрику. Его прямо распирало изнутри, хотелось с кем-то поговорить, а лучшей кандидатуры, чем Василий Конев, он не смог придумать. Не с бывшей же женой общаться и не с родителями! Братья и сестра далеко, да и не хотелось их волновать пока рассказами про всяких маньяков. Вот когда все закончится, тогда другое дело.

– Дай угадаю. Она опять отказалась с тобой встретиться, – произнес вместо приветствия Василий, отрываясь от компьютера.

– Не совсем, у нее муж пока в командировке, а когда приедет, то сразу, – пробормотал Артем.

– Более гнилой отмазки я еще не слышал, – восхитился Василий и, глядя на коробку с пиццей, добавил: – Ты что, смерти моей хочешь? Я же сказал, что на диете! Ты бы еще шмат сала приволок!

Не обращая внимания на его брюзжание, Артем открыл коробку, взял из стенного шкафа тарелки и лопатку для торта, чтоб раскладывать пиццу.

Василий с подозрением следил за его действием:

– Ты руки-то мыл?

– Да, два раза, на прошлой неделе, – отшутился Артем, затем бросил: – Тебе с оливками, как ты любишь, а себе возьму нормальную.

В кабинет заглянула секретарша, и Василий велел ей сообразить чаю с лимоном и сахаром. Далее его внимание переключилось на друга.

– Ну, чего томишь, давай рассказывай, что там случилось. Ведь по глазам вижу, что-то хочешь выдать. Пиццы тут носит, блин, понимаешь!

– Расскажу – не поверишь, – улыбнулся во весь рот Артем и поведал ему историю про воскресшего Игоря Лопатина и звонки с угрозами.

– Я могу звякнуть кое-кому… – начал было Василий, но Артем его перебил: