На помощь к умирающему соратнику бросился второй лиходей, но его ждала еще более кровавая расправа. Аспид ударом наотмашь просто снес ему пол лица, а затем милосердно отсек голову.

Последний оставшийся в живых мародер понял своим скудным умишком, что противопоставить что-то такому зверю, как воин Мары, ему просто нечего. Он изо всех сил бросился бежать в сторону спасительного леса, но у судьбы на него были другие планы.

Звук пущенной стрелы мелодично просвистел через все пепелище деревни, а спустя мгновение древко уже торчало из шеи убегающего. Несчастный пару раз попытался вдохнуть воздух, но получился только сдавленный хрип. Попытка сломать и вытащить стрелу была предпринята скорее от безысходности, все эти движения приносили только новую боль и быструю потерю сил. Сделав несколько шагов, дикарь вздрогнул, а затем рухнул замертво в канавку у деревенской дороги.

Аспид обернулся, готовясь вступить в схватку с новыми врагами. Замерев, он смотрел, как из леса выходили люди, только на этот раз это были вполне себе сносно оснащенные воины, в простеньких кожаных доспехах, с луками и мечами.

– Лихо ты болотных отделал! Эй, эй, да тихо ты! – Самый крупный из вышедших держал слово. Он положил лук на землю в знак своих мирных намерений. – Мы не враги тебе, мы пришли сюда помочь отбиваться от болотных людей…

– Поздновато вы что-то. – Аспид опустил меч и внимательно посмотрел на говорившего. Это был довольно внушительного человек с прямыми чертами лица и огромным шрамом на щеке. Чувствовалось, что верить его слову можно.

– Говорили мы здешним пусть к нам в Топь идут, что опасно здесь оставаться, но нет, не послушали! Вот и поплатились за свою беспечность.

«Поплатились за беспечность», – так сказал дух девушки ночью в лесу.

– Эти, – он указал на трупы у ног Аспида, – всего лишь падальщики, пришедшие дограбить то, что осталось. Судя по тому, как яростно ты их порубил, здесь жил кто-то очень дорогой тебе. Я знаю, как больно терять близких людей, но сегодня мы можем отомстить за всех убитых. Эти нелюди должны заплатить за то, что сделали! Потом на тризне вместе вспомним мертвых, а сейчас нам нужна твоя помощь. Пойдем же с нами, воин. За лошадь не переживай, ее отведут в Топь и как следует позаботятся до твоего возвращения. И, кстати, – он протянул руку, – меня зовут Возгарь.

Воин Мары какое-то время стоял в раздумьях, а затем крепко пожал ее за предплечье.

– Аспид.

Глава 6

Через заболоченные овраги и заросли кустарника отряд пробирался к стоянке болотных людей. Возгарь хорошо знал местность и без труда смог определить в какую сторону отправились их враги, так что дело оставалось за малым — поближе подойти к лагерю и оставаться незамеченными до прибытия подкрепления из Топи. Если время рассчитано верно, то два отряда как раз должны встретиться как раз у цели.

Болотные люди — некое мифическое племя, обитающее далеко на востоке Руси. Впрочем, мифическим оно скорее было для жителей Киева, Новгорода или Изборска, а для живших у границы великих болот это была реальная проблема. Жестокие дикари, неожиданно появлявшиеся из темноты и несшие с собой смерть и разрушение всем тем, кто проявил беспечность в вопросах обороны родных поселений. Самое интересное, что никто толком не знал, откуда пришли эти племена и какими судьбами осели на болотах. Ходили слухи, что это потомки древнего кочевого народа, когда-то населявшего славянские земли, но исчезнувшего во время легендарного нашествия готов. Эти доводы строились не на пустом месте, ведь довольно часто у убитых болотных людей находили на руках удивительной красоты золотые браслеты и диковинное оружие, которое уж точно не могло быть выковано кузнецами столь отсталого племени. И, что самое интересное, все эти вещи встречались у болотного народа повсеместно, будто бы передаваясь из поколения к поколению. Впрочем, все эти изделия были всего лишь отголосками того давно забытых эпох, которые уже никогда не вернуть. В настоящее же время, болотные племена все ниже и ниже падали в развитии, уверенно идя к своему вымиранию и полному забвению во тьме истории.

– Стройте! – Возгарь тревожным голосом обратился к соратникам. – Мы почти пришли, слышите?

По лесу прокатилась волна ритмичных звуков ударов по барабанам. С каждым таким ударом в сердца людей проникало все больше страха неизвестности. И нет, воины из Топи не были трусами или новичками в ратном деле, просто сражение с болотными дикарями это далеко не с разбойниками силушкой мериться. Тут всего что угодно можно ожидать; болотный народ славился своей непредсказуемостью и жестокостью.

– Уххх, твари болотные, окончание вылазки празднуют. Что ж, не пора ли и нам заявиться на пир?

Возгарь, Аспид и еще три самых бывалых воина отправились прямиком к стоянке врага, остальные же пошли встречать подкрепление из Топи.

Отряду Возгаря повезло, их враги похоже слишком уж увлеклись празднованием, что даже забыли выставить дозорных. Благодаря этой беспечности отряду удалось схорониться в кустах, да так удачно, что можно было просматривать всю поляну. А посмотреть там было на что…

На поляне радостно прыгали около трех десятков человек, все в грязном тряпье и шкурах животных. Они кричали, били в барабаны и пели что-то на непонятном языке, скорее всего взывая к каким-то высшим силам. В центре стояла наспех сооруженная клетка, в которой сидели перепуганные до смерти пленные — старик и юноша. Оба жались к прутьям, опустив глаза в землю. Судьба этих несчастных уж точно была незавидна, ведь если верить слухам, то болотные люди не гнушались человеческих жертвоприношений и не прочь были перекусить свежей человечиной.

Неожиданно гул барабанов смолк, и новые хозяева принялись возносить руки к небу. Со всех сторон послышались крики: «Энарей! Энарей!»

На эти возгласы вперед вышла крупная женщина в ярко-красном наряде из кожи, совсем не похожим на те обноски, что носили ее соплеменники. Она сделала несколько пазов руками, а затем прильнула губами к заболоченной земле, будто бы призывая какие-то неведомые силы болота. Поднявшись с земли, она указала пальцем на молодого пленника и истошно засмеялась.

Этот голос… нет, столь грубый бас точно не мог принадлежать женщине! Присмотревшись, Аспид убедился, что несмотря на женскую одежду и украшения, ЭТО точно мужчина. Да, такого воин Мары еще никогда не видел!

По приказу женоподобного жреца двое его соплеменников схватили юнца и выволокли его из клетки. Затем несчастного прижали к земле, а жрец вытащил из-за пазухи красивейший кинжал с золотой рукояткой. После всех этих действий, земля вокруг юноши начала принимать странный ядовито-зеленый оттенок. Жизнь пленника висела на волоске!

– Болотника призывают, скормить хотят, твари! – пробурчал один из воинов Возгаря, – Сейчас я их… – Он достал стрелу из колчана.

– Стой ты! Всех погубишь, еще подмога не подоспела! – крикнул Возгарь, но было уже поздно. Отправленная стрела с хрустящим звуком вонзилась в голову держащему пленника дикарю. Через мгновение тот упал на землю прямо в зеленое нечто под ногами, которое тут же с аппетитом принялось поглощать обмякшее тело. Пленный юноша сразу смекнул, что это его шанс! Освобожденной рукой он врезал жрецу прямо в его размалеванное лицо, а затем дернулся вперед, выдергивая вторую руку из лап дикаря. Не теряя времени, он бросился наутек, пытаясь найти хоть какое-то укрытие от предстоящей резни.

Из кустов градом полетели стрелы, поражая ничего не понимающих болотных людей. Но все же пять воинов против тридцати… да, силы определенно были не на стороне Возгаря и его людей. Еще залп — и еще несколько дикарей нашли свою смерть на проклятой поляне. К сожалению, времени стрелять из лука больше не было, оголив мечи и топоры храбрые воины Топи выскочили из укрытия и приняли ближний бой.

На них тут же бросились движимые злостью и обидой болотные люди. На одного воина приходилось по четыре-пять дикарей, но отступать было некуда. Лязг оружия и крики ярости разнеслись по лесу в безумном танце крови и смерти. Женоподобный жрец подбодрял своих подопечных периодически указывая рукой на землю. А там, где только недавно была зеленая жижа, образовался крупный бугорок, который уже поглотил первого убитого и довольно быстро передвигался к очередному трупу. «Сожрав» с еще большей скоростью мертвеца, он тут же вырос не меньше, чем на аршин!