Ночь застала воина Мары в самый неподходящий момент, как раз когда нелегкая занесла его на дорогу, проходящую дремучий лес. Местность здесь пока еще была не сильно заболочена и поэтому вполне годилась для того, чтобы разбить привал. Расположившись на поляне, он собирался уже было развести костер, как вдруг заметил между деревьями блуждающий огонек. Затем еще один, и еще… они кружились вокруг, наполняя чащу светом и ощущением какого-то волшебства. Затем по веткам начало прыгать туда-сюда странное существо, напоминавшее то ли филина, то ли огромную летучую мышь. Оно пару раз издало странный крик, похожий на волчий вой, и исчезло.
Появление потусторонних сил сильно взволновало Аспида. Он хотел было схватиться за меч, но рука сама застыла на рукояти отказываясь подчиняться. Ах да, сегодня же Купальская ночь, а значит просто так обнажать оружие нельзя! Это ночь чудес, любви и новых надежд — негоже привносить в нее дурные мысли. Это касается всех, даже такой нечисти, как воин Мары.
Спать сегодня тоже нельзя, дабы не проспать свое счастье. Впрочем, с этим у Аспида и так был полный порядок.
Он наспех соорудил себе лежанку между двух деревьев, а затем разжег небольшой костерок, на котором думал поджарить недавно подстреленного зайца. Но этим планам не суждено было сбыться, так сзади послышался странный шорох. Воин Мары развернулся и увидел только колышущееся пламя костра. На скомканной поклаже отсутствовал его шлем!
И кто же мог так ловко умыкнуть его снаряжение? Схватив меч, Аспид бросился в погоню за ночным воришкой. Но вот незадача! Чем ближе он подбегал к таинственному силуэту, тем быстрее все дальше и дальше тот растворялся среди деревьев. По лицу били ветки кустов, ноги кусала кованая болотная жижа, но воин Мары все равно мчался вперед что есть сил.
– Не это ищешь? – вдруг раздался игривый девичий голосок.
Аспид застыл на месте. Присмотревшись, он увидел очень молодую девчушку, облокотившуюся на ствол осины и задорно крутившую в руках его шлем. Белое платье девушки как будто бы светилось в темноте, а русые волосы украшал венок из лесных цветов. На лицо она была не очень красива, но в ее чертах проглядывалась та самая доброта, которую не спрячешь от внимательного глаза.
– Ты дух лесной?
Девушка с улыбкой подошла к Аспиду и, легко погладив его по плечу, протянула похищенный шлем.
– Разве это прикосновение лесного духа? Ой, а ты и не совсем живой! – Она резко отдернула руку, будто потрогала что-то очень горячее. – Но… это не важно. Пошли искать цветок папоротника! Ну же, чего стоишь? Побежали!
– Подожди. – Аспид резко дернулся в сторону. – Некогда мне с тобой по лесу, как белка носиться.
– Ну вот, – обиженно буркнула девушка и, закрыв лицо ладонями, присела на корточки. – Не зря все говорят, что я дурнушка. Никто не хочет со мной купальскую ночь провести, даже ты…
Еще раз посмотрев на девушку, Аспид заметил у нее небольшое красное пятнышко на груди, будто бы совсем недавно кто-то пронзил ее оружием. Догадка о том, что перед ним неупокоенный дух, еще больше укоренилась в сознании воина Мары.
– Кто ты? И откуда?
– Я живу здесь, в небольшом селении неподалеку, у которого даже названия нет. Пойдешь на север, а затем мимо ручейка и выйдешь к нашему частоколу. Только нечего тебе там делать, плохо все сейчас, очень плохо. Беспечные люди там жили, вот и поплатились за свое легкомыслие. Да и хватит уже о плохом, побежали! – Она схватила Аспида за руку, и они помчались через чащу.
Он не стал сопротивляться или пытаться вырваться. Прохладный лесной воздух приятно кружил голову, а тусклый свет блуждающих огоньков успокаивал уставшие глаза. Пару раз Аспиду казалось, что он видел меж деревьев фигуры людей. Так же до его уха доносилась какая-то заунывная песня, приятно ласкавшая слух.
– Ой, притомилась что-то я! – Девушка легла на траву и сонно потянулась. – Предложила бы и тебе прилечь рядом со мной, да знаю, что не приляжешь. – Она сорвала травинку и принялась неспеша еще пережевывать.
– Как твое имя? – спросил Аспид и зачем-то отвернулся в сторону.
– Имя… а зачем оно тебе? Купальская ночь пройдет, и все закончится. Ты бы лучше свое вспомнил! В мире живых без имени никуда.
– Для такого, как я, это не имеет значения.
– Эххх, – девушка грустно вздохнула. – Ты так ничего и не понял, но всему свое время. Просто, прошу, вспомни свое имя.
– Да что тебе… – Он повернулся в сторону девушки, но там уже никого не было, осталась лишь слегка примятая трава.
В этот миг меж крон деревьев появились первые лучи солнца Ярилы. Купальская ночь закончилась. Хоть она и коротка, но именно в эту волшебную ночь люди могут приоткрыть ту завесу тайны, что несет им столь переменчивая судьба.
Глава 5
По еле заметной лесной дорожке Аспид отправился к деревне, о которой ему говорила загадочная девушка. Буквально сразу же в нос ударил запах той самой зловонной гари, которую так часто можно унюхать на пепелище сожженных поселений.
Выйдя из леса, он увидел перед собой дымящиеся кровли хат. Кое-где огонь уже даже перекинулся на деревья, но потух, оставив после себя только мерзкие черные раны. Деревня была сожжена практически дотла! Хотя все эти избушки и деревней назвать язык не поворачивался — меньше десятка жилищ, да и те, судя по всему, уже доживали свой век.
На пепелище воина Мары ожидала еще более удручающая картина. Повсюду лежали изувеченные тела; большинство было забито тупым оружием, но иногда попадались и те, что нашли свою смерть от метко пущенной стрелы. На многих была чистая праздничная одежда. Они, видимо, готовились к приходу купальской ночи… но не дождались.
Кто же напал на поселение, не оставив его обитателям ни единого шанса на выживание? Кочевники? Легендарный болотный народ? Или просто шайка лихих людей?
У сгоревшей избы Аспид вдруг увидел тело девушки. Она лежала раскинув руки в стороны, как будто радостно встречая владычицу смерти, пришедшую за ней в столь ранний срок. В бледных чертах почившей Аспид сразу же узнал ночную гостью. На ней было все то же белоснежное платье с кровавым пятнышком на груди, только теперь из этого пятнышка подло торчало древко метко выпущенной стрелы.
«Хорошо хоть быстро отмучалась, да и надругаться никто не успел», – подумал про себя воин Мары. Он долго стоял, понурив голову над бездыханным телом, и простоял бы еще дольше, если бы его не отвлек топот приближавшихся людей.
Их было трое. Все как подбор в грязных лохмотьях и рваных шкурах животных. Их лица были перемазаны болотной тиной и землей, придавая тем самым сходство с поднявшимися из земли мертвецами. В руках у двоих из них были простенькие каменные молотки, а у третьего (видимо, лидера группы) на поясе туда-сюда болтался ржавый боевой топор. Еще у главаря на шее висел амулет из человеческой челюсти — скорее всего это был какой-то извращенный воинский оберег.
Сняв топор с пояса, он грозно махнул им в сторону Аспида, а затем что-то прорычал на непонятном языке. Правда сейчас это не имело никакого смысла, так как воин Мары уже целенаправленно шел на него, обнажив меч Людоты.
Лидер тройки смутился, но все же еще раз довольно умело перекинул оружие из одной руки в другую, а затем продемонстрировал резкий удар с уклоном в сторону. Этим финтом он хотел было отогнать Аспида, показав тому, что тоже не лыком шит и готов сражаться. И вот, такая беспечность и пренебрежительное отношение к противнику забрали у него самое дорогое, что у него было — его никчемную жизнь.
Аспид быстро пошел на сближение, сперва он полоснул мечом по руке, в которой лидер бродяг держал топор, а затем колющим ударом вонзил клинок в грудь, как раз в то место, где висел амулет из человеческой челюсти. Несчастный даже закричать не успел, он лишь хрипел, периодически подвывая, как щенок. Из ран ручьем лилась алая кровь, обагряя землю по которой эти дикари еще недавно самодовольно расхаживали, собирая то, что не успели до конца разграбить во время уничтожения деревни.
