Жрец радостно указывал кинжалом в сторону сражающихся, будто бы приказывая блуждающему холму напасть на незваных гостей, но болотник сейчас никому не собирался подчиняться. Он вкусил крови и готов был убивать любого… без разбора. Первой жертвой стал болотный дикарь, целившийся из лука в Возгаря. Дух болот просто повалил его и, раздробив кости, поглотил то, что от него осталось всей своей земляной массой. Насытившись, он вдруг почуял слабый запах потусторонних сил, такой странный и в то же время манящий. Что ж, почему бы и не попробовать на вкус того, от кого он исходит?

Тем временем Аспид как мог бился с троицей болотных дикарей. Силы, конечно, были не равны, но воину Мары все же удалось отсечь одному нападавшему кисть руки, а другого как следует полоснуть по плечу. Именно в этот момент он увидел, как на него движется зеленое нечто, состоящее из мокрой земли и веток. Отпрыгнув в сторону, Аспид переключил внимание с дикарей (те же от одного вида холма бросились врассыпную) на болотника. Быстрым уколом он вонзил свой меч прямо в его раскрывшуюся «пасть». Конечно, оружием смертных столь могущественного духа не убить, но все же холм затрясся в неистовой злобе, ему определенно был неприятен этот удар. Сзади на Аспида тут же накинулся решивший воспользоваться моментом дикарь, но тут же лишился головы за свою дерзкую попытку. Болотник, почуяв рядом свежую кровь, сразу же бросился на останки несчастного.

– Что, не наешься никак!? – Аспид продолжал рубить холм что есть силы, а тот, свою очередь, изверг на него земляную массу, которая откинула воина Мары в сторону.

Возгарь вместе с двумя еще стоявшими на ногах воинами как мог отбивался от группы болотных дикарей. Предводитель отряда уже сам с трудом стоял на ногах, истекая кровью и сражаясь буквально из последних сил. Именно в этот миг из леса с криками выскочила долгожданная подмога из Топи!

Свежие силы нападавших заставили болотных впасть в отчаяние и панику. Несмотря на крики жреца, они побежали врассыпную, побросав добычу и раненых соратников. Сам же женоподобный жрец, осознав, что битва проиграна начал пятиться назад. Вдруг он почувствовал, как спина уперлась во что-то холодное и мягкое. Обернувшись, он с ужасом понял, что за ним стоит то, что он только недавно призывал. Дух болот, не теряя времени, окутал своей массой тело кричащего от страха жреца и поволок того глубоко в лес. Только голова из холма и торчала!

Битва была выиграна. Повсюду лежали порубленные тела болотных людей, а сама земля так пропиталась кровью, что приняла ярко-красноватый оттенок. К сожалению, не обошлось и без потерь: воины Топи потеряли пятерых убитыми, около десяти было изранено, а сам Возгарь буквально лежал при смерти. Аспиду тоже хорошо досталось. На его долю выпало сражение с пробудившимся духом болот, и, надо признать, воин Мары здорово его потрепал, хоть и не без последствий.

Присев на поваленную осину, он принялся отдирать от себя куски грязи вперемешку с кровью. Он расстегнул шлем и вдохнул полной грудью затхлый запах болота. Перед глазами повсюду мельтешили люди из Топи, они оказывали помощь раненым соратникам и добивали дикарей, которые не смогли унести ноги с поляны. Впрочем, Аспид не испытывал к ним никакого сочувствия.

К нему подошел рослый мужчина в шлеме с личиной и протянул бурдюк с водой.

– Выпей, друг. Мне тут шепнули, что ты бился сегодня, как сам Перун! Я хоть и не знаю кто ты и зачем пришел сюда, но прими слова уважения. Такая отвага и мастерство достойны высшей похвалы.

Аспид наконец-то скинул шлем и потянул руку к бурдюку, но схватить не успел, так как сосуд просто выпал из рук незнакомца.

– Драгомир??!! Это ты!? – Воин откинул личину и на Аспида два ошеломленных голубых глаза довольно молодого воина. Он был чем-то похож на Аспида, только черты лица были мягче, а взгляд спокойнее.

Тут воина Мары будто бы сам Перун ударил молнией. Это имя… ему уже приходилось его слышать и не раз. Драгомиром звали дружинника в одном из городищ, посещенных Аспидом, еще так кликали пахаря, у которого он купил хлеба в дорогу. Но произнесенное устами этого человека в шлеме с личиной — оно заставило воина Мары задрожать. Нет, память не вернулась к нему, но все же, кое-что встало на свои места. Теперь он снова обрел потерянное имя, а значит в какой-то степени стал ближе к миру живых.

– Ну здравствуй, Мстислав.

Глава 7

Из всех поселений, посещенных Аспидом за время его странствий, Топь показалась ему самой непритязательной. На островке суши вокруг бескрайних болот кучковались избы, у почерневшего частокола караулили дозорные с копьями. Заметив возвращающийся отряд, они учтиво кивнули головой и продолжили службу. В самом поселении вернувшихся тут же обступили угрюмого вида люди, в основном мужчины, женщин и детей было совсем немного. Аспид понял, что деревня хоть и не была на постоянном военном положении, но обращаться с оружием здесь умели.

С пришельцем из мира Даждьбога (так местные называли земли за болотами) никто даже словом не обмолвился. Да и сам Аспид, как всегда, не очень был настроен на разговор. Жители Топи это чувствовали и не стали докучать лишними расспросами, тут не любили пустых слов и ценили тишину.

Ближе к полудню в центре деревни загорелось пламя огромного погребального костра. Именно в нем тела павших жителей безымянного селения и защитников Топи нашли свое последнее пристанище. К сожалению, среди погибших был и Возгарь. Проклятые раны все же его доконали как раз в тот момент, когда отряд уже почти дошел до Топи.

Аспид с задумчивым лицом смотрел, как пламя окутывало завернутые в белые простыни тела. Среди них лежала и та самая девушка, что явилась ему в Купальскую ночь и просила вспомнить свое имя. Что ж, теперь все встало на свои места: он обрел свое имя, а она наконец-то обрела долгожданный покой. Помимо живых, на пламя молчаливо смотрели лики изваяний богов. Сегодня их дети обратятся в пепел, который затем удобрит болотистую почву и даст начало новой жизни. Таков незыблемый закон коловорота жизни.

После непродолжительной тризны, Мстислав пригласил Аспида к себе в избу. Дверь открыла хозяйка — худая молодая девушка с печальными изумрудными глазами. Она даже не спросила у мужа кто этот угрюмый человек, что зашел к ним в дом, но, судя по неровному дыханию и трясущимся рукам, женское сердце чуяло надвигавшуюся беду. Посадив гостя за стол, она принесла кувшин с брагой и скромный ужин в виде запеченной утки.

– Всегда знал, что ты из мертвых восстанешь. – Мстислав разлил брагу по кружкам. – Вот только не думал, что ко мне заявишься так скоро.

– Ты знаешь, зачем я здесь?

– Знаю… конечно я все знаю! Ты всегда получаешь то, чего хочешь. Из нас ты всегда был самым упрямым, Драгомир. Вот и сейчас смотрю, – он указал на крест Мары, – ты даже сделку с Мораной заключил, лишь бы забрать свое.

Аспид не ответил, а только сорвал мясо с крыла утки и с аппетитом прожевал.

– Хорошая у тебя хозяйка…

– Лана… это да, золото, а не женщина! Даже не верится, что когда-то я ее на сносях бросил и ускакал с вами на кровавые пиры, правда потом одумался и вернулся… затем служба у князя новгородского, а потом… – Он на мгновение замялся, а затем горестно вздохнул. – Ты не думай, что я тебе тут душу изливаю и на жизнь сетую. Тут никто никогда не спрашивает о прошлом, тебя просто принимают и все. Здесь у каждого на душе камень: кто беглый, кто вор, а кто и душегуб. И все мы нашли свое место в Топи, среди таких же воров, душегубов и беглых. Ха! Я вообще редко вспоминаю о давно ушедших днях, а ты сегодня пришел и мне разом все напомнил.

Смотря на своего бывшего соратника, у Аспида в горле как будто вырос ком. Он просто не знал о чем его спрашивать! Вроде и вот она, приоткрытая дверь в его прошлое, надо только дернуть за ручку и перед ним откроются те тайны его жизни, что забрала в качестве платы хозяйка смерти, но он почему-то сидел и молчал. Увидев смятение в глазах бывшего брата по оружию, Мстислав сам начал разговор: