— констатировал он, добравшись до верха.

- Дверца чердака открыта? — Юпитер выглянул к своему другу.

Питер потянул за заржавевший железный засов.

— Нет, она заперта.

- У тебя есть набор отмычек?

- Да, — ответили сверху, — но он в моей дорожной сумке.

Можешь принести?

- Подожди! — Юпитер уже исчез в комнате мальчиков.

Сумка Питера стояла на полу рядом с большой кроватью.

Юпитер порылся в куче одежды, полотенец и всякой всячины.

Набор отмычек лежал в самом низу — между новыми

спортивными носками Питера. Юпитер вытащил футляр из

дорожной сумки. Он как раз собирался застегнуть молнию, как

вдруг открылась дверь комнаты.

- Что Питер делает наверху?

Юпитер вздрогнул. В дверном проёме стояла Латона и изучающе

смотрела на него своими неестественно светлыми глазами.

- Это мужская комната! — ничего лучшего Юпитер не придумал

в тот момент.

- Раз уж ты полностью одет, это сейчас не имеет значения, —

парировала Латона. — Так что же Питер делает на чердачной

лестнице?

- Мы ищем подходящее место для съёмки сцены, где я тебя

преследую.

Она с недоверием приподняла одну из тонких чёрных бровей.

- И что ты здесь делаешь, если позволишь спросить? —

вызывающе спросил Юпитер и незаметно сунул набор отмычек в

карман брюк.

- Франк вот-вот начнёт съёмку, — Латона с любопытством

посмотрела на него, словно пытаясь прочитать его мысли. —

Питер и ты, вы оба должны спуститься.

Юпитер услышал, как Питер осторожно спускался по лестнице в

коридоре. Это было разумно. Больше не было смысла

осматривать чердак. Латона не отстанет.

- Уже начинаем? — Второй детектив появился в дверном проёме.

- Разочарованы? — Латона повернулась, чтобы уйти. — Если

хочешь, я предоставлю вам сегодня после обеда немного

времени для расследования!

Юпитер недоверчиво посмотрел на Латону.

Она тихо рассмеялась.

- Ты думаешь, я не догадалась, что вы задумали?

- Мы вообще ничего не расследуем, — Юпитер скрестил руки на

груди.

- Жаль, тогда вам, наверное, не слишком интересно узнать, что я

обнаружила, — Латона одарила первого детектива высокомерной

улыбкой.

Юпитер хотел что-то ответить, но тут они услышали громкий

голос Зака.

- Где вы все?

Латона молча обернулась и скользнула вниз по лестнице легким

шагом.

Глава 7. Смерть в пути

«Жуку» Боба потребовалось немало времени, чтобы преодолеть

ухабистую дорогу в сторону Рокки-Бич. Смерть на пассажирском

сиденье основательно трясло. Голова болталась из стороны в

сторону, а рука с косой стучала по обшивке сиденья.

- Ты действительно ужасна! — покосившись на марионетку, сказал Боб.

Затем он включил радио. Он подумал, что любимая рок-музыка

поднимет настроение. Но вместо этого из динамиков раздались

мрачные звуки, сопровождаемые голосом, поющим о «конце

света». Без колебаний Боб снова выключил радио.

Улица Де-ла-Винья была длинной, она пересекала всю

территорию городка Рокки-Бич. Магазин мистера Торренса

находился недалеко от небольшого торгового квартала. Боб

много раз проезжал мимо, не обращая внимания на магазин.

Когда третий сыщик открыл дверь, раздался звон старомодного

колокольчика, прикрепленного к притолоке. Он вошел в

небольшую комнату, заставленную игрушками до самого

потолка. На полках сидели потрепанные плюшевые медведи и

изящные куклы. Были там и оловянные солдатики, музыкальные

шкатулки, деревянные фигурки и волчки.

- Ну, что ты мне принёс? — спросил пожилой мужчина, стоявший за прилавком. Его длинные белые волосы были

собраны в конский хвост, а на носу были затемненные очки для

чтения.

- У меня есть кукла, и хотелось бы, чтобы вы ее осмотрели.

Юпитер Джонс из комиссионного магазина Титуса Джонса

порекомендовал вас, — вежливо сказал Боб.

- А, Юпитер Джонс, племянник Титуса Джонса, с

исключительным складом ума! Надеюсь, с ним всё в порядке!

- Да, всё хорошо. У нас просто небольшая проблема с

марионетками.

Боб положил Смерть на прилавок.

- Проблема с марионетками? Насколько я могу судить, здесь

только один экземпляр.

Мистер Торренс в ожидании посмотрел на третьего сыщика.

- Я не смог взять всех, сэр. Их слишком много, — объяснил Боб. -

Но Юпитер считает, что эта — самая важная.

- Значит, так оно и есть. Насколько я знаю, Юпитер редко

ошибается в своих предположениях. - Мистер Торренс

наклонился и коснулся ткани куклы. - Ох! Эта кукла, безусловно,

старинная. И это необычайно искусный образец кукольного

мастерства.

- Она из Италии. Точнее, из Венеции. Боб протянул мистеру

Торренсу Смерть. — Говорят, ей более четырёхсот лет.

- Я вам верю. - Реставратор осмотрел голову марионетки. — А

как Юпитер достал этих кукол? Куклы продавались на складе?

- Нет, сэр. Они принадлежат к частной коллекции и висят в доме

на морском берегу, — ответил Боб. — И существует ряд

необычных легенд, связанных с этими марионетками. Говорят, что они обладают магическими способностями.

Мужчина не высмеял Боба. Вместо этого он с интересом

осмотрел плащ Смерти.

- Старым игрушкам часто приписывают мистические силы. Но

это не удивительно. В конце концов, некоторые из них способны

очаровать или испугать даже взрослых.

Необычайно ловко он взобрался на трёхногий табурет, держа в

правой руке деревянный крестик марионетки. Смерть теперь

касалась ногами пола. Торренс пошевелил пальцами. Смерть

сделала шаг вперёд. Затем подняла руку.

- Она выглядит такой живой! — вырвалось у Боба.

Он невольно сделал шаг назад. В движении Смерть выглядела

ещё более жуткой, чем когда она неподвижно висела на

перекладине.

- Действительно! — согласился мистер Торренс с третьим

сыщиком. — И я даже не очень хороший кукловод! Вам бы

следовало увидеть старого Скуо! Он двигал своими

марионетками так искусно, что можно было подумать, будто они

настоящие живые существа. Это было одновременно красиво и

жутко.

- Старый Скуо? — удивился Боб. — Вы его знали?

- Нет, лично нет. Но я видел несколько его работ. Раньше он

выступал в маленьких театрах вдоль побережья. Тогда его

представления были впечатляющими, но это было очень давно, задолго до вашего рождения.

- Эта марионетка принадлежала ему, — сказал Боб со

сдержанным волнением.

Возможно, мистер Торренс знает что-то важное, что могло

вывести их на правильный путь.

- Настоящая марионетка Скуо! Я должен был это сразу заметить!

- Мистер Торренс благоговейно провёл рукой по чёрному плащу.

- Эти куклы очень ценные? — поинтересовался Боб.

Мистер Торренс медленно покачал головой.

- Конечно, старинные марионетки иногда приносят хорошие

цены на ярмарках игрушек, но разбогатеть на их продаже не

получится.

- И всё же куклы Скуо особенные?

- Да, — подтвердил мистер Торренс. — Для специалиста такая

вещь — настоящий артефакт.

- Кстати, говорят, что у одной из кукол Скуо есть настоящее

сердце, — осмелился Боб.

Однако и эти слова не произвели впечатления на мистера

Торренса.

Вместо этого его лицо приняло задумчивое выражение.

- Подобные истории я часто слышу. - Реставратор улыбнулся. —

У некоторых плюшевых мишек и кукол есть пришитые сердечки

из ткани. Другие зашивают в груди игрушек стразы в виде

сердец или маленькие записки со стихами.

- Значит, люди прячут подобные вещицы в игрушках? — спросил

Боб.

- Они верят, что таким образом наделяют их сердцем!

- Может быть, в этой кукле тоже что-то есть? - Боб потёр руки в

предвкушении.