заметила, что у одной из кукол-марионеток мокрые волосы, как

будто она только что плавала. - Было видно, что миссис Скуо

неохотно говорила об этом. - Но настоящий ужас я испытала, когда фигура Смерти однажды ночью появилась у моей кровати!

В тот же день я упала в бассейн и чуть не утонула. - Миссис Скуо

дрожащими руками взяла кувшин и налила юношам холодного

чая. - В страхе я начала искать в кабинете моего мужа

заклинание, создавшее защитный круг. Там, помимо заклинания

круга, я нашла большую коллекцию вырезок из газет, копий и

писем. Многие из них касались его выступлений с куклами. Но

были и более старые записи, относящиеся к таинственным

происшествиям с марионетками. И там была статья, которую

мой муж скрывал от меня. Это была короткая заметка о

женщине, которая утонула в нашем бассейне! - Миссис Скуо

встала и нетвердыми шагами подошла к шкафу. Она открыла

нижние дверцы и заглянула внутрь. На свет появилась

деревянная коробка. - Здесь я хранила все документы моего

мужа.

- Когда именно та женщина утонула?

- Это произошло, когда мой свёкор был ещё молод — то есть

задолго до свадьбы моего мужа и меня. Тогда уже был этот

ужасный бассейн. Мой муж его любил, но я всегда хотела, чтобы

его забетонировали.

- Могу я посмотреть? - третий детектив указал на коробку.

Глава 3. Дом Мастера

— Ну что? Ты смог узнать что-нибудь ещё о Скуо и марионетках, Боб? — Юпитер сидел, зажатый между двумя дорожными

сумками, штативом для камеры и ящиком с провизией на заднем

сиденье «Жука» Боба.

Третий детектив вел машину по ухабистой дороге через

прибрежные горы к югу от Рокки-Бич.

— К сожалению, библиотека вчера вечером уже закрылась. Но я

посмотрел бумаги, которые миссис Скуо нам дала.

— Налево! — неожиданно крикнул Питер.

— Что? — Боб непонимающе посмотрел на второго детектива.

— Смотри вперёд, когда сидишь за рулем! — Питер нервно

шуршал картой, которую разложил у себя на коленях. — Нам

нужно свернуть налево на эту дорогу… или, лучше сказать, на

то, что от неё осталось.

Боб свернул на боковую дорогу, усеянную выбоинами.

— Так в доме Скуо действительно кто-то погиб? — спросил

Юпитер.

— Да! Это было в конце двадцатых годов. В статье только

говорится, что та женщина гостила в поместье Скуо.

— А другие странности, о которых говорила миссис Скуо?

— Если верить собранным текстам мистера Скуо, эти

марионетки действительно оказывают опасное влияние на всех, кто находится в их окружении. Только пока их настоящий

Мастер держит нити, Смерть обходит их стороной. В 1760 году

таинственным образом погиб слуга Скуо, когда Мастер

отсутствовал несколько дней. Тридцать лет спустя умерла

певица, которая выступала вместе с марионетками, и тогда

Мастер тоже был в отъезде.

— За четыреста лет время от времени случаются смерти, —

спокойно сказал Юпитер, — даже без участия марионеток. Есть

ещё какие-нибудь статьи, которые могли бы нас заинтересовать, Боб?

— Были ещё несколько записей в дневнике, которые указывают

на то, что каждый Мастер марионеток хранит секрет Скуо до тех

пор, пока не будет готов следующий Мастер.

— Какой секрет? — спросил Питер.

— Я думаю, секрет вечной жизни. Если до сих пор ни один

Мастер не умер, у них должен быть какой-то особый трюк.

— Если ты хочешь меня разыграть, то у тебя это не получилось.

— Питер усмехнулся. — Я, может быть, иногда немного

суеверен, но в вечно живущих кукловодов даже я не верю.

— Похвально, что ты так думаешь, Второй, — одобрительно

сказал Юпитер. — Рациональный подход в любом случае

способствует тому, что мы легко выведем на чистую воду любые

паранормальные явления.

— Я тебя предупреждаю, Юп! — Питер повернулся к своему

другу. — Я забыл дома свой словарь иностранных слов!

— Я же только сказал, что хорошо, если рассматривать

кажущееся на первый взгляд сверхъестественные вещи при

помощи здравого рассудка и логики, — попытался донести свою

мысль до друга первый детектив. — Если мы успеем совместить

расследование со съёмками, то, думаю, нам следует попытаться

в случае с марионетками отделить мифы от подтвержденных

фактов.

— Тогда можем начинать сразу. Мы ведь уже на месте!

Боб припарковал «Жука» рядом с несколькими засохшими

кустами. Согласно карте, поблизости должна быть бухта, но

моря нигде не было видно.

— Здесь, конечно, красиво, но и довольно уединённо.

— Ненадолго! — Питер показал в окно, к дому подъехали ещё

два автомобиля. — Остальная часть команды прибывает.

— Подождите, я хочу вам кое-что быстро сказать. — Юпитер

наклонился между сиденьями вперёд. — Лучше, если другие

ничего не узнают о нашем расследовании.

— Почему?

— Потому что иначе все захотят участвовать, вместо того, чтобы

снимать фильм. А я считаю, что трёх детективов для

расследования более чем достаточно.

- Ладно.

Питер открыл пассажирскую дверь.

— До последнего я надеялся, что Зак не появится. Почему же

именно Келли подхватила лёгкое пищевое отравление, а не он?

— Боб вздохнул, когда рядом с ними остановилась машина его

одноклассника.

— Ого, какие мрачные стороны я в тебе открываю, —

констатировал с ухмылкой Питер.

— Ах, да не страшно, переживешь! — огрызнулся Боб и с силой

хлопнул дверью «Жука». — Но он просто напасть!

— Кто напасть? — Зак в отличном настроении выбрался из

своего старого Форда и сдвинул солнечные очки на волосы.

— Никто, — резковато ответил Боб.

— Эй, ты, как я вижу, не в настроении, хватит кукситься, Боб! —

Зак ухмыльнулся.

— Тебе показалось! – отмахнулся Боб.

— Да, конечно. — Зак повернулся к Питеру. — Эй, Шоу! Твой

отец передал то, что нам нужно?

Отец Питера работал в Голливуде на киностудии, занимаясь

спецэффектами. При этом он не только мастерски разбирался в

компьютерных программах, но и мастерил очень натуральные

муляжи и хитроумные реквизиты. Миссис Шоу и Питер давно

привыкли время от времени находить на завтраке искусственный

глаз или муляж пиранью в ванной.

— Передал, — гордо подтвердил Питер. — У меня есть

ингредиенты для нескольких литров кинокрови, два пластиковых

топора и довольно реалистично выглядящая змея, которая

может двигаться сама по себе и работает от батарейки.

— Отлично! Змею потом примостим Мэри-Энн на шею, когда она

будет играть Руби. В конце концов, у каждой молодёжной

команды есть домашний питомец, он же талисман, - улыбнулся

довольный Зак. — Ну что ж, давайте отправимся навстречу своей

гибели, да?

Все повернулись к внушительному зданию, которое стояло перед

ними в мерцающем послеполуденном солнце. Мэри-Энн

прикрыла глаза рукой, защищаясь от солнца.

— Кажется, оно хранит тёмные тайны!

— Только не говори, что тебе дом кажется жутким, Мэри! —

Франк вытащил свой дорожный чемодан из багажника машины

Мэри-Энн. — Тебе действительно нужно взять себя в руки и не

нервничать!

Один за другим они прошли через высокую арку ограды. Узкий

коридор вел прямо в залитый солнцем внутренний двор. Здесь

находились несколько садовых стульев, шаткий стол и бассейн, облицованный старомодной плиткой. Вода в нём приобрела

странный цвет. Она была светло-зелёной и такой мутной, как

будто туда добавили соль для ванн. На поверхности плавали

листья, но дна видно не было.

— Я предполагаю, что этот бассейн десятилетиями не чистили, и

там образовались различные виды водорослей, — сказал

Юпитер.

— Для купания он не очень-то располагает, — заметил Питер. —