Он подошёл к краю плато и с удивлением увидел Пулас и Фиону уже там, занятых горячей дискуссией. Через Ритуал Пустоты Пакта Вознесения он чувствовал, насколько сильны были их эмоции, особенно у Пулас. Её желание защищать почти осязаемо металось с каждым её жестом.

Рендидли поднял руку и потёр глаза ладонью. Он не был уверен, попытается ли она сопротивляться его одиночному продвижению, но часть напряжения снова возвращалась в его плечи.

Поэтому он повернулся, отложив этот разговор до ужина. Вместо этого он подошёл к зоне готовки, где обнаружил двух человек, включая гуманоида с крыльями грифа, занятых горячим спором о том, насколько сырым должно быть мясо. В паузе, которую оба сделали, чтобы вдохнуть перед продолжением, Рендидли шагнул вперёд и указал на открытый гриль. — Могу я этим воспользоваться?

Человек-гриф жестом подтвердил и больше не обратил на Рендидли никакого внимания. — Ни одно удовольствие в мире не сравнится с терпким вкусом свежей крови

— Как это по-хищнически, — говорящий бульдог покачал головой, заставив свои брыли трястись вокруг его лица. — Однако мы говорим не о диких варварах, борющихся за выживание. Мы говорим о

кулинарии

Рендидли закатил глаза и вынул немного мяса из своего межпространственного кольца. Он выбрал рецепт, которому научился у Нрорс, и начал готовить. Измерения и точная концентрация помогли ему пережить нарастающую боль, которую он чувствовал, резонирующую через Серое Существо.

Фиона оглядела стол. Ксерши откинулся на стуле, изображая равнодушие. Тем не менее, она видела, как нос лигра отчаянно подёргивался, пока Рендидли манипулировал гравитацией, чтобы принести на стол ещё одну тарелку с дымящейся едой. Она украдкой сжала губы, пытаясь не пускать слюни при виде разнообразия блюд, которые он принёс.

Искусно запечённая птица плавала в густой и сытной подливе/рагу, приготовленном после нескольких часов добавления специй, моркови и лука в бульон. Толстые стебли спаржи были слегка обуглены на огне, а затем посыпаны нарезанным миндалём. Рендидли приготовил какое-то цитрусовое пюре, которое он намазал на нарезанный салат и шпинат с раскрошенным козьим сыром.

Жареный сладкий картофель и сытное рисовое блюдо с беконом завершали трапезу. Нос Фионы продолжал подёргиваться, пока она всё это осматривала, разложенное на столе.

— Наш последний совместный ужин, — тихо сказала Пулас, демонстрируя замечательную способность игнорировать еду и просто сосредоточиться на Рандидли. Её глаза были пронзительными и странно затуманенными. Рендидли встретился с ней взглядом, и они оба несколько долгих секунд смотрели друг на друга. Фиона должна была признать, что её предварительный разговор с другой женщиной не удался.

Но это было отчасти из-за её собственных неустойчивых эмоций.

Ксерши указал на тарелки после того, как этот конкурс взглядов начал затягиваться. — Ну что, это просто самообслуживание?

Перерыв вернул всё в норму. Как капризный ребёнок, Пулас надулась и медленно наполнила свою тарелку различными блюдами. Ксерши с удовольствием начал поглощать еду, приготовленную Рандидли, шестерни в его горле перемалывали всё в питательную пасту; Фиона задавалась вопросом, ценит ли он вообще, насколько хороша была еда.

Она не упустила из виду, как некоторые люди из странного Высшего Общества Сонары подходили ближе, с откровенным желанием глядя на еду. Рендидли каким-то образом использовал свой образ, чтобы улучшить еду, и результаты говорили сами за себя.

На короткое время она могла потеряться в еде.

Фиона не торопилась, закрывая глаза с каждым укусом. Она полностью сосредоточила своё внимание на языке, доверяя, что могущественные личности здесь не нападут на них внезапно в припадке алчной прожорливости. Она существовала исключительно через свои вкусовые рецепторы. Она почувствовала, как её трясёт. Когда она открыла глаза, то с удивлением обнаружила свою тарелку пустой. Она снова наполнила её и продолжила великолепную трапезу.

— Мы немного поговорили с людьми здесь, пока ты отдыхал, — Пулас подняла взгляд от своей еды. Большая часть её напряжённости исчезла из её глаз, но каждый взгляд всё ещё казался обвинением в адрес Рандидли. — Они всегда туманны в деталях, но группа действительно, кажется, намерена противостоять Элхуму, когда они покинут Сонару. Мы ну, я планирую путешествовать с Фионой, чтобы помочь ей узнать, что Девик сделал с её мужем. Возможно, когда ты закончишь

— Я пойду один, — Ксерши произнёс, жуя еду. — Как я уже сказал, думаю, мне просто нужно немного побыть одному

— Ксерши, — Пулас, казалось, разрывалась между раздражением и новообретённой заботой о металлическом лигре. Фиона увидела, как забота победила на её лице. — Возможно, тебе будет легче сначала попутешествовать с нами некоторое время, пока ты не сориентируешься. Я не уверена, как сейчас обстоят дела, но у меня много связей, которые могли бы тебе помочь.

Фиона начала понимать, что дело не только в ней. Весь стол был напряжён, поэтому они несколько долгих минут молчали. Просто каждый из них справлялся по-своему. Её немного беспокоило, что её метод справляться с помощью еды казался самым зрелым.

— Я не хочу помощи. Я хочу — лицо Ксерши исказилось, впервые проявилось его внутреннее беспокойство. Но очень быстро он скрыл его. Решительным жестом он отодвинулся от стола. — Ну, это неважно. Мы сделали это, ребята. Мы взобрались сюда. Однако, я думаю, мне пора идти. Я хочу получить небольшую фору. Мне очень очень нужно провести время, чтобы найти себя.

Это заявление вызвало резонанс в Пакте Вознесения.

Рендидли наконец поднял взгляд от своей тарелки. — Ксерши.

Человек-лигр напрягся. — Что?

Рендидли встал и медленно протянул руку. — Было приятно. Мы бы действительно не справились без тебя.

Внутри Пакта Вознесения Ритуал Пустоты, созданный Рандидли, начал распадаться. После паузы Ксерши пожал руку Рандидли; Фиона практически видела, как мощь вытекает из татуировки на теле металлического человека. Затем Ксерши пожал руку Фионе и собирался пожать руку Пулас, но хрупкая женщина вскочила и обняла его.

Затем Ксерши ушёл. Все за столом выглядели так, будто им хотелось вырвать, но они подавляли этот порыв.

Глава 2073

Фиона пыталась продолжать есть, чтобы отвлечься от глубокой печали, которая подкрадывалась к её сердцу, но это становилось всё труднее. Её вилка постепенно замедлялась, аппетит улетучивался вслед за Ксерши. Она мрачно уставилась на свою наполовину полную тарелку, силясь вернуть себе былой энтузиазм.

Вернее, не то чтобы его уход вызвал новую травму, просто Фиона больше не могла игнорировать зияющую пропасть, которая так долго существовала внутри неё. Рана от Дуулиса и его предательства всё ещё была там. Ей просто повезло какое-то время. После того как она напортачила на родном мире Рэндидли, осознание того, как сильно она ценила группу, позволило ей сосредоточиться. К слову, проблемы постоянно возникали на пути группы.

Рендидли резко встал, привлекая внимание Фионы и Пулас. Он поморщился, затем извиняюще улыбнулся. — Я не хотел обрывать всё так внезапно, но, кажется, мне тоже пора отправляться одному. Вы двое останетесь вместе потом? Хорошо. Так будет лучше. Когда я закончу здесь, я свяжусь с вами.

Трещина в груди Фионы от его внезапного заявления расширилась совсем чуть-чуть. Она ожидала ещё нескольких взаимодействий, прежде чем он умчится. По струйкам света, что исходили от кожи Пулас, когда она уставилась на Рэндидли, она тоже ожидала. Женщина в очках прижала руки к столу. — Что? Ты просто собираешься уйти — даже не помыв посуду?

Рендидли моргнул, глядя на неё, затем опустил взгляд на стол перед ними, словно посуда, по праву, никогда и не входила в его мыслительный процесс. Его лицо всё ещё имело странный оттенок, будто он скоро заболеет.

В этот момент один из притаившихся за обеденным столом людей шагнул вперёд. — Вообще-то, если бы вы были готовы позволить мне попробовать эту восхитительно пахнущую еду, я был бы только рад разобраться с