— Пулас, ты в порядке? — сказал Ксерши.

Она моргнула и повернулась, чтобы посмотреть на группу. Даже глядя прямо на них, её глаза так и не сфокусировались, чтобы захватить их в поле зрения. Её мысли явно были где-то в другом месте. — О, да. Просто чувствую свой образ. Это ничего.

Когда она двинулась, чтобы присоединиться к группе, Рендидли ещё раз взглянул на Пулас. Внешне она выглядела в порядке, но он нахмурился, заметив, как она истекала Эфиром. Её тело выпускало прежнюю энергию, как треснувшая ваза. Её внезапно подавляющий образ стал ещё более ошеломляющим в сознании Рэндидли.

Двигая запястьями и начиная ощупывать края пространства перед ними, Рендидли углубил связь между ними двумя и (Пактом Вознесения Нижнего Мира). Затем он наполнил эту связь Эфиром. Немедленно энергия начала течь от высокой концентрации к низкой, с радостью скользя, чтобы заполнить освободившееся пространство внутри тела Пулас. Она продолжала терять энергию, но по крайней мере это, вероятно, на время предотвратило бы любые необратимые последствия.

Рендидли совершил очень специфический росчерк рукой, чувствуя, как две части его (Комплекта Судьбы) активируются в тандеме. Преобразованная, плоская (Иерархия Ноши) вылетела перед (Паспортом Философа). Рендидли надавил на ключ, двигаясь в первый слой, прорываясь сквозь пространство с достаточной скоростью, чтобы создать ревущих змей багрового электромагнитного разряда вокруг их тел—

— и был почти немедленно вырван из активации, его Душевное Пространство и ядро Нижнего Мира болели и дрожали от внезапного замедления. Другие члены (Пакта Вознесения) были ещё более сбиты с толку и ошеломлены, чем он. Пулас и Фиона упали вбок, а Ксерши пронёсся вперёд примерно на десять метров, врезавшись в основание одного из подавляющих столбов и опрокинув его с громким грохотом.

Грудь Рендидли не расслаблялась; он не мог дышать. Он обратил внимание внутрь себя, пытаясь выяснить причину, когда голос Элхума вернулся с нотками раздражения.

— Вы оба такие идиоты. Вы двое будете придерживаться своих принципов, даже если это потребует от вас сидеть сложа руки и смотреть, как всё, что вам дорого, превращается в пепел. Даже если вы ведёте весь Нексус к его гибели. Ничто не важнее вашей гордости. — Голос жужжал по коже Рэндидли. Впервые он услышал намёк на эмоции, ревущее пекло эмоционального воздействия, хотя это была всего лишь запись. — Если честно, я ожидаю, что вы выберете этот вариант и запустите аварийную защиту. Ну и ладно. Умрите. Ваш труп и Принц Нижнего Мира, который из него получится, будут для меня достаточно ценны.

Огромные пальцы закружились вниз, почти двадцать двигались на их позицию, чтобы присоединиться к трём предыдущим. Пулас широко раскинула руки, и из неё полился молочный свет. Вращающийся разум Рендидли наконец-то понял, что его сбило с толку.

Это были мини-руки. Я вырвался из паттерна, но значительная их часть всё ещё цеплялась за мою значимость. Так внезапно я тащил их всех в пространственный тоннель вместе с собой. Даже я не мог этого выдержать.

Образ Пулас взвился вверх, начиная свой танец в ответ на новые угрозы. Её образ стал настолько сияющим и мощным, что Рендидли чувствовал его на своём лице, его присутствие было таким же тёплым, как солнце.

Ксерши застонал и выбрался из обломков разрушенной башни. Оглянувшись назад, Рендидли изобразил на лице неловкую улыбку.

Но с положительной стороны, эти ублюдки были перемолоты этим. Так что, как только я снова активирую (Часть Судьбы)—

События вокруг группы начали ускоряться. Всё больше крошечных рук стали роиться к их позиции, поднимаясь из отверстий в нижней части слоя. Первые огромные пальцы, гигантские циклоны фальшивого Нижнего Мира, врезались и были отбиты образом Пулас. Во всяком случае, Пулас казалась ещё

плотной, двигаясь и обрушивая мощные атаки, которые заставляли весь слой дрожать. Вновь эти громоподобные столкновения наполнили окрестности шумом.

Её сила продолжала расти, очищаясь и совершенствуясь, а бирюзово-золотой бальный зал распространялся на всё большую площадь. Могучие пальцы развращались и разъедались, но Рендидли в реальном времени наблюдал, как образ Пулас вновь собирался воедино, становясь сильнее и решительнее, чем когда-либо. Его поразило количество эмоциональной энергии, которое, должно быть, требовалось для этого. Это, в сочетании с утечкой Эфира из её тела, делало это улучшение нелепым—

Серое Существо протянуло руку и ущемило сознание Рэндидли, резко вернув его к текущей проблеме. Серое Существо посмотрело на него с чем-то сродни отвращению; оно не собиралось умирать здесь только потому, что Рендидли был впечатлён образом Пулас. Он попытался успокоить свои (Части Судьбы) и снова привести их в резонанс друг с другом.

Но, к несчастью для группы, два из этих огромных пальцев свернулись в гигантские круги над их позицией. Рендидли немедленно почувствовал, как эти ужасающие энергетические пальцы каким-то образом свернули пространство вокруг них в себя, так что обе стороны соединились друг с другом. Когда он поднял (Паспорт Алхимика), он уже чувствовал, что энергия этих пальцев усиливала стабильность окружающего пространства. Он, вероятно, смог бы пробиться, активировав (Слой Энтропии), но ему пришлось бы погрузиться в него намного глубже, чем раньше.

Рендидли указал: — Эти пальцы каким-то образом удерживают пространство. Пока они там—

— Понятно, избавимся от них. — прошипела Пулас. Он, честно говоря, даже не знал, что она обращает внимание, учитывая её яростную компетентность. Рендидли почувствовал её ответ только через (Пакт Вознесения); шум был заглушен постоянными кинетическими землетрясениями, порождаемыми её безупречной защитой. Она бросила взгляд в сторону, её образ был размытым пятном яростных и подавляющих ударов над ними. — Фиона?

Рядом с Рендидли Фиона хлопнула в ладоши. Малиновый фейерверк зашипел и вылетел из её рук, взмывая в небо. Один из огромных пальцев приостановил свою широкую бомбардировку, извиваясь, чтобы выбить его из существования. Но фейерверк развернулся и увернулся от атаки, промчавшись мимо града пальцев с очень впечатляющим рывком скорости. В конечном итоге, они отпустили маленькую штуку и сосредоточились на том, чтобы врезаться в группу.

Как только он пролетел мимо них, малиновый снаряд ускорился ещё больше.

Пулас выдохнула через нос. — (Смерть не торопится, но всегда приближается.)

Она прижала руку к боку, и та начала неуклонно накапливать часть света её образа. Над ней проекция образа начала вращаться на месте, также с одной рукой у бока. Затем, одной лишь рукой, она выпустила волны силы взад и вперёд, чтобы обрушиться на атакующие пальцы. Каждое движение было идеально выверено, предотвращая атаку от того, чтобы разорвать и, по сути, расплющить их всех одним ударом, учитывая толщину каждого пальца.

Это было похоже на пребывание под зонтом света во время проливного ливня, за исключением того, что вместо крошечных капель дождя, образ содрогался под обстрелом угольных локомотивов.

Свечение вокруг одной руки Пулас усилилось. Ксерши метался из стороны в сторону, отталкивая маленькие руки, собиравшиеся вокруг группы, которые снова пытались захватить Нижний Мир Рэндидли. Рендидли бросил вопросительный взгляд на Фиону. Она пожала плечами. — Ты думал, мы не готовились, пока ты спал?

Внезапно малиновый фейерверк взорвался, осветив

далёкую часть слоя. Ту, что Рендидли узнал. Его глаза расширились. — Ты

Пулас всё ещё поддерживала почти беззаботную защиту, её образ был ярким и чётким. Но её левая рука наконец-то двинулась, выпрямилась и указала на малиновый шар, висящий вдалеке. — (Хорошая Смерть приходит за своим долгом.)

Высвобождение этой накопленной силы ударило Рендидли по лицу с такой силой, что он рефлекторно закрыл глаза. Когда он открыл их, мало что изменилось; свет, излучаемый Пулас, был настолько ярким, что его зрачки не могли сузиться достаточно быстро, чтобы что-либо понять в окружении.