— Я не могу обнаружить их обычным способом, но мы определенно находимся в море пространственных искажений, — прокомментировал Рэндидли. Он сузил глаза и поводил своим Паспортом Алхимика. Даже его Осколок Судьбы давал ему бессмысленную обратную связь об окружающей среде. — Ну, точнее, это серия сложенных пространственных кубов. Насколько я могу судить, у них очень прямые функции переноса из одной стороны этого куба в другой из бесчисленных кубов

Ксерши уже шел к краю близлежащего пространства. Не останавливаясь, он достиг конца пятиметрового куба и исчез. Воздух даже не шелохнулся. Он просто исчез, перенесенный куда-то еще.

— Тск, — Фиона покачала головой. Затем она поймала взгляд Рендидли и жестом указала на них двоих. — По крайней мере, с нами было легко сопереживать в периоды наших выходок.

Рендидли в ответ бросил на нее недовольный взгляд, чем вызвал неловкий кашель у Фионы, но Пуллас хихикнула. Затем трио поспешило за человеком-лигром. Пространственный перенос ощущался исключительно плавно, настолько, что Рендидли на секунду остановился, чтобы полюбоваться тем, как пространство было сплетено воедино. Неудивительно, что его физические чувства ничего не могли обнаружить; как свет мог свободно проходить сквозь барьеры, в то время как любая материя переносилась? Что бы еще ни мог делать этот создатель Ксерши, их работа над лабиринтом была звездной.

Когда они оказались в новом кубе, расположенном где-то в другом месте слоя, Ксерши уже переходил в следующий. По сути, они просто видели, как исчезает его нога. Рендидли тихо выругался и последовал за ним. Далее последовала серия коротких рывков через пять метров пространства. Иногда Ксерши подпрыгивал, проходя через верхнюю часть куба. Иногда группа появлялась в воздухе, нуждаясь в использовании своего образа, чтобы не пройти через нижнюю часть куба и полностью не потерять ориентацию в этом лабиринте.

Рендидли все это время внимательно изучал, как пространство было сплетено воедино. Его образ разрушения пространства становился все более детальным благодаря примеру Иерархии Бремя, но создание стабильного пространства из такой нестабильной концепции было впечатляющим совершенно иным образом.

Искажения, испускаемые Мертворожденным Фениксом, становились все более зловещими, теперь обладая острым пониманием того, как могло бы вести себя стабильное пространство. Потому что длинному языку его насилия требовалась гораздо большая жестокость, чтобы разорвать все в клочья.

Конечно, улучшения в Мертворожденном Фениксе вызвали нечто вроде ревности в Сером Существе. Не то чтобы образ хотел улучшиться, но опасная эмоциональная смесь, которая выплеснулась в подсознании Рендидли из Альфа-Космоса, снова начала бурлить. Надеюсь, они смогут быстро пройти эти последние слои, и он сможет уделить время решению этой проблемы.

Примерно через час быстрых, мерцающих переносов они прибыли к основанию центральной лестницы. Рендидли недовольно посмотрел на нее: она была окутана мигающими красными огнями и обвивала сложную центральную башню гудящих механизмов, но он должен был признать, что такое быстрое прибытие сюда было даром небес.

Если бы его оставили на произвол судьбы, кто знает, сколько времени потребовалось бы, чтобы выбраться из лабиринта пространственных кубов. Вероятно, он просто начал бы двигаться очень-очень быстро, прорываясь прямо из проблемы.

Ксерши шел к приземистому зданию у основания лестницы. Группа двинулась за ним. Внутри было несколько верстаков с разбросанными кусками механизмов, лежащими полузаконченными рядом с инструментами, используемыми для их создания. Эти предметы шипели и громко щелкали, будучи функциональными, но также оторванными от своего места использования в целом. Ксерши продолжал двигаться вперед, прямиком мимо материалов и экспериментов к дальней стене. Там, вися над странным химическим источником пламени, была картина.

Это была картина маслом на холсте. Но странность заключалась в том, что на том, что явно было портретом, не было изображено ни одного человека; там был лишь пустой стул посреди прохладного пятна света. Тем не менее, несмотря на отсутствие центральной фигуры, Ксерши подошел к портрету и пристально уставился на него. Казалось, он глубоко впитывал что-то из картины.

Пуллас толкнула Рэндидли. — Ты что-нибудь видишь в рамке?

— Только стул, — Рендидли поднял руку и потер шею. Фиона скрестила руки на груди. Ее напряженное выражение лица отражало схожее тревожное качество момента.

К большому удивлению группы, Ксерши вскоре развернулся в гораздо лучшем расположении духа. Его взгляд значительно окреп; он больше не казался балансирующим на краю пропасти. — Пойдемте. И, думаю, нам следует подняться по центральной лестнице. Создатель не стал бы строить здесь жилище без причины.

Судя по тому, что создатель смог создать здесь пространственный лабиринт под присмотром Элхума, эта причина, вероятно, в том, что он работает на Элхума или, по крайней мере, имеет его разрешение находиться здесь. Рендидли сжал губы, но ничего не сказал. Альтернативой было использование двух его Осколков Судьбы для принудительного прорыва через миллионы мелких пространственных барьеров. Несмотря на низкое напряжение, с которым он сталкивался до сих пор, Рендидли не хотел пытаться это сделать.

Кроме того, завершение этого разрушительного рывка было бы еще более жестоким, чем удар, который нанес дефект ниже в Сонаре.

Поэтому группа вышла наружу и поднялась по лестнице на сорок девятый этаж, расположенный на один уровень ниже скрытых объектов Элхума. На этот раз внезапный прилив энтузиазма Ксерши заставил его вести, на полшага впереди Рэндидли, чтобы пройти через золотой слой.

Поэтому к тому моменту, как Рендидли прошел, он стал свидетелем того, как одна из рук Ксерши была отсечена мощным ударом. Удар был настолько чистым и резким, что воздух заискрился и преломился мелкими бусинками вокруг места удара, словно оружие было погружено в воду перед атакой.

Рендидли принял боевую стойку, чтобы ответить на угрозу, но затем резко отдернул голову назад. Мощный поток солнечного света обжег его лицо и начал плавить землю. Он развернулся как раз вовремя, чтобы почувствовать мощный образ, движущийся под землей. Странный пол взорвался потоком растительности. Толстые стволы деревьев развернулись в мощные колонны, широколистные папоротники расправились, чтобы загородить ему обзор.

Глаза Рендидли вспыхнули узнаванием; он знал эти образы. Это знание заставило его усмехнуться.

Хех, сколь бы могущественными они ни были, я сталкивался с настоящим.

Его Ядро Нетер завращалось и выпустило властный импульс. Рендидли посмотрел на марионеток, выстроенных перед ним, каждая из которых несла образы одного из первоначальных Покровителей, и усмехнулся.

Каждая выглядела как обычная фарфоровая кукла, за исключением того, что материал их тел был окрашен. Кукла Покровителя Цветения была нежно-зеленой, а Покровитель Солнца — золотым. Ксерши отбивался от черного Покровителя Бездны и серого Покровителя Клинков.

Кожа Рендидли покалывала, когда он почувствовал, как гравитация стала настолько липкой вокруг него, что пространство начало сгущаться. С чистой физической силой он развернулся и посмотрел назад. Его глаза расширились: он пропустил явно важную установку на этом слое. Три массивные трубы располагались на возвышенном подиуме в центральной зоне, соединенные тяжелыми металлическими транзисторами. Выхлопные отверстия почти постоянно выпускали серые вздохи, что свидетельствовало о непрерывной работе этого устройства. Внутри труб была заполнена туманно-голубая жидкость, время неуклонно размывало предметы внутри пятиметровых труб.

Перед этими трубами стояли еще четыре фарфоровые куклы. Одна пурпурная, одна розовая, одна индиго и одна белая.

Если одна из них — Покровитель Перьев, то остальные три должны быть Погибшие Покровители. Покровитель Глубин, Покровитель Заимствованного и Покровитель Истины.

Глава 2060