Множество оправданий появилось в его уме. Но в каком-то смысле их внезапная защитная реакция была причиной, по которой он понял, что Фиона, возможно, права. Не то чтобы эта мысль не приходила ему в голову раньше. Он никогда особо не задумывался о том, что он хотел бы делать, если бы не чувствовал себя обязанным носиться и устранять постоянный поток угроз, обрушивающихся на Эспиру.

Какая-то часть его разума, вероятно, просто предполагала, что борьба за освобождение Альфа-Космоса от опасностей Нексуса будет настолько исчерпывающей, что после неё от него ничего не останется.

Что, даже Рендидли должен был признать, было довольно удручающим предположением для жизни.

К лучшему или худшему, усилие подъёма помогло его разуму не задерживаться слишком долго на этой проблеме. Фиона следовала за постоянно увеличивающейся группой, но почти мгновенно Рендидли почувствовал, что что-то было потеряно из-за её присоединения. Или, возможно, точнее, её настойчивое требование исследовать личные табу не помогло групповой динамике.

Как и он, каждый обратился внутрь себя.

Пуллас оставалась раскрасневшейся и рассеянной, всё больше полагаясь на тусклоглазую Фиону, чтобы снять давление с Ксерши. Хотя она утверждала, что уверена в своём выборе жить настоящим моментом, её поведение, казалось, указывало на обратное. Ксерши был столь же поглощён своими мыслями, хотя Рендидли полагал, что это было скорее потому, что он был озадачен увиденным, а не потрясён.

Стоит ли мне что-то сказать?

— подумал Рэндидли. Он сделал ещё один шаг по средней лестнице, сопротивляясь постоянной бомбардировке эхом образов с помощью комбинации (Мёртворождённого Феникса) и своего тела. Он стиснул зубы. Чем дольше он жил и чем больше обязанностей накапливал, тем сильнее ему приходилось расширять свои эмоциональные возможности.

Однако в данный момент, когда Пуллас шла за ним с неопределённо затравленным выражением лица, он чувствовал себя ужасно неадекватным. Слова не приходили к нему.

Мы путешествуем вместе всего чуть больше двадцати четырёх часов,

— Рендидли прикусил губу.

Почти сразу возникло чувство близости, но что я действительно знаю о ней? Что я могу сделать, чтобы попытаться избавиться от этой хандры? Рендидли немного ненавидел себя за то, что поднимался в тишине. Вопрос тяжело давил на его плечи. Его разочарование начало нарастать, пока его разум крутился, не производя ни одной значимой идеи. К счастью, на двадцать пятом круге обещанная засада действительно произошла. И угроза стала отвлечением от этой эмоциональной проблемы, которую Рендидли с радостью принял.

Защитники немедленно проявили свои образы, когда Рендидли возглавил путь и споткнулся, проходя через золотой барьер на следующий круг. Воздух начал искажаться; преступниками были странные металлические существа, чьи тела волнились, как лава-лампа без суспензионной жидкости. Окружающая местность была серой и плоской, единственной интересной особенностью была потрескивающая электрическая буря, заполнившая небо.

С неестественной быстротой Рендидли распознал угрозу. Его изумрудные глаза пылали. Всё это накопленное разочарование и чувство беспомощности, которые он испытывал, не имея возможности помочь Пуллас, вырвались из него. Его Ядро Пустоты загудело, превращаясь в вихрь движения и энергии.

Первый Авторитет,

— Рендидли стиснул зубы перед этой явной попыткой доминировать над Эфиром окружающей среды, пока Рендидли был один.

Захват.

Если столкновение двух образов было физической схваткой, то встреча Эфира и Пустоты была как бросить воду в печь. Оба истощались после. Две силы смешивались и пожирали друг друга.

Перед лицом этих семи сочувствующих образов Рендидли отшатнулся. Его (Первый Авторитет) потерпел неудачу, оставив его Ядро Пустоты неустойчиво подёргивающимся, пытаясь собрать ещё немного значимости для самостабилизации.

Настолько опустошены были его обычные потоки Пустоты, что внутренняя область его бури, касающаяся эмоций его Серого Существа, должна была расшириться, чтобы помочь удержать позиции. Эмоции начали пробуждаться внутри него.

В то же время семеро замерли в своих приготовлениях, на мгновение остановившись. У них был момент, когда Рендидли был полностью подавлен и не мог ответить, но они им не воспользовались. Их тела пузырились и менялись. Более того, казалось, они были довольно озадачены его успешной задержкой их усилий.

К тому времени, когда их тела уплотнились с новой целью, а их Эфир снова поднялся с мрачным намерением, Пуллас, Ксерши и Фиона переместились через портал. Яркие глаза Фионы немедленно уловили движения, и она пируэтировала на месте, превращаясь в остроугольную, изометрическую форму жизни, которая, казалось, прямо насмехалась над этими существами. Её образ гудел громовым рёвом силы, который шокировал даже Рэндидли. Он более традиционно столкнулся с их усилиями и задержал их ещё на секунду.

К тому времени Пуллас и Ксерши оба мобилизовали свои собственные образы, двигаясь с впечатляющим проявлением негласной коммуникации, чтобы пробить брешь в ряду из семи. Металлический лигр мчался с бледным светом доброй смерти, чтобы рассечь цели. Когда объединённый образ разделился, Рендидли опустился и ускорился, физически сбив двух и отправив их полужидкие тела кувыркаться в воздухе.

Фиона двинулась дальше, отмахнувшись от Пуллас и Ксерши, когда её блочная форма рванула в бой с оставшейся группой из трёх. Обменявшись взглядами, Пуллас и Ксерши бросились за оставшимися двумя оттуда, где Рендидли расправился со своими противниками.

Уголок рта Рендидли приподнялся.

Сражаясь только с одним противником, Ксерши так надул губы

Затем он врезался в землю, посылая волну обломков к своим двум целям. (Иггдрасиль) немедленно вытянулся и превратил эти куски разбитой земли в корни, которые хлестнули по двоим. За спиной он чувствовал, как образы его спутников сталкиваются с этими странными металлическими существами.

Отдалённо он чувствовал приближение перемен. Что-то в его сердце треснуло при изменении эмоций его Серого Существа. Капли жара просачивались в его тело.

Они могли быть удивлены тем, что его Пустота остановила их образ, а затем Рендидли смог так быстро физически одолеть их, но они всё ещё были могущественными воинами в Сонаре. Оба стабилизировались почти немедленно. Они создавали странные, волнистые формы в воздухе вокруг себя. Вместо конкретного образа, они, казалось, излучали определённую энергетическую частоту. Рендидли чувствовал, как она режет ему слух, когда он продвигался вперёд.

(Химерическая Безнаказанность)-

Поздравляем! Ваш навык (Химерическая Безнаказанность вырос до уровня 728!

Поздравляем! Ваш навык (Химерическая Безнаказанность вырос до уровня 729!

Рендидли едва не оступился, прорываясь сквозь образ своих противников. Навык заикнулся и активировался с жгучим выбросом эмоций, так что он прошёл через первый слой их защиты, даже не замедляясь. Его недостаток сосредоточенности означал, что после этого он врезался в их энергетические импульсы, но при этом мог полагаться на своё тело.

Что-то в его сердце изменилось ещё более заметно с этим чрезмерно мощным проявлением Серого Существа. Он чувствовал, как оно рыщет внутри него, умоляя быть использованным снова. Ужасающий жар исходил от его конечностей. Странно, но его разум вернулся к образу, который он видел в области Фионы. На этот раз его внимание привлёк почти забытый мелкий детали: то красное солнце, висящее низко в небе. То, что он принял за источник её страсти, теперь ощущалось застрявшим в его сердце, изливая свой всепоглощающий огонь в его конечности.

Он сделал вдох и поддался этому бурлящему чувству, когда преодолел последние несколько метров, а затем развернулся, чтобы встретить аморфных металлических существ слева. Волны серых частиц, светящиеся оранжевым по краям, как умирающие угли, начали закручиваться, исходя из его тела.

(Пепельные Врата в Пандемониум Открываются).