— Джейн. Голос Дмитрия был мягким. Но более того, в его тоне скрывался глубокий и печальный страх, когда он смотрел на нее. Она проработала на него почти три года, следуя за ним, когда он поднял семью Райнор из обломков и превратил ее в деловую силу в современной Эспире. Он был самым компетентным человеком, которого она знала. И из-за этого она была немного влюблена в него.

Но прямо сейчас он был напуган.

Он протянул руку и положил обветренную ладонь ей на плечо. Его прикосновение было легким. — Я понимаю, почему ты разочарована, но семья Райнор не может съесть эту трапезу, которую ты для нас приготовила. Мы не смеем, чтобы не привлечь ненужного внимания.

— Да какого черта?! — выпалила Джейн.

Дмитрий вздохнул. — У нас нет власти, чтобы защитить что-либо сверх того, что у нас уже есть. Без подлинной силы без того, кто начал понимать свой собственный образ ну. быть слишком успешным на Эспире небезопасно.

В настоящем Джейн наконец-то почувствовала, насколько правдивы были слова Дмитрия. Она не могла подавить очарование, которое испытывала к каждой его мельчайшей детали; этот человек казался более реальным, чем все, что она когда-либо встречала. Грудь Призрачного Пса заметно поднималась и опускалась, когда он дышал. И Джейн чувствовала, как его мышцы сокращаются и расслабляются. Восседая на планете, этот человек правил. Правил примерно столько же, сколько Система захватила мир. Это ощущение было совершенно иным, чем то, что она испытывала с Дмитрием.

Джейн даже однажды встречалась с новоизбранным Президентом Зоны 1, пожала ему руку после его речи о расширении образовательных классов Системы для беженцев. В то время она была очарована обаянием и присутствием Президента. Он мог манипулировать вниманием по своему усмотрению, используя свою умную подачу, чтобы быстро прийти к власти в безжалостной Зоне 1.

Тот человек превратился бы в заикающееся месиво перед этим. У Джейн не было большого опыта работы с образами, но теперь она на очень глубоком уровне поняла, чего они могут достичь. Просто находясь в этой комнате, она чувствовала себя подавленной его присутствием. Просто ожидая здесь ее и Йоханна, он преобразил это место.

Он был стихийной силой в той же степени, в какой он был человеком. И по какой-то причине он пришел в Айронвуд-Капитал.

Целенаправленно.

Пока она наблюдала, диван начал извиваться и растягиваться, принимая более эстетически приятную форму. Синтетическая ткань начала мерцать внутренним светом. Ткань стала мягче.

Его голос был теплым и звучным. — Я буду краток.

Джейн глубоко вздохнула с облегчением; когда Призрачный Пес наконец заговорил, большая часть напряжения в комнате спала, как только он открыл рот. Что-то в его тоне висело в воздухе, словно речь была прекрасным и звучным колоколом. Его изумрудный взгляд метался взад и вперед, оценивая их обоих.

Джейн не могла отрицать легкого трепета гордости, когда он оценивал их, а его взгляд остановился на ней как на более важном лице, принимающем решения. И, конечно, появилась соответствующая нить горечи от того, что на самом деле это было не так.

— Перекресток Би. Я знаю, что вы — компания, которая скупила землю в этом районе. Вы оказывали давление на ресторан, чтобы он подписал крайне невыгодный договор аренды или передал вам управление рестораном. Призрачный Пес выдохнул через нос. Побеги углового растения продолжали тянуться наружу, покрывая все большую часть стен. — Я бы хотел, чтобы вы вместо этого передали контроль над землей, на которой находится ресторан, мне. Я сам разберусь с этим.

— Что?! Это разбудило Йоханна. — Но я хотел

Призрачный Пес скосил взгляд на Йоханна. Выражение его лица оставалось нейтральным, но каким-то образом все его поведение изменилось. Его щеки и лоб казались жесткими и безжизненными. Ненавистное воплощение насилия сидело на стуле, глядя на Йоханна. Оно напоминало человека, когда входило и усаживалось, но теперь стало очевидно, что его человечность была лишь маской. Вежливая маска померкла, как только Йоханн заговорил.

Никто не хотел, чтобы эта жесткая маска была сорвана.

Его глаза были кострами зеленого пламени в пустых глазницах. Его внимание было рукой, сжимающей ваше горло, перекрывающей дыхательное горло. Вся магия преображений, которые оно творило своим присутствием, казалось, превращалась в пепел в глазах Джейн. Потому что, в конце концов, эта порочная сила могла стереть всю округу в пыль, если бы была выпущена на свободу.

Джейн заставила свой пересохший рот открыться. — Что вы готовы предложить взамен?

Призрачный Пес снова стал просто человеком, повернувшись и улыбнувшись ей. Все его зловещие порывы, казалось, исчезли. — Ну, я надеялся, что вы согласитесь сделать это в обмен на услугу. К тому же, я собираюсь спасти вас от вас самих. Давление на Перекресток Би просто отпугнет ребенка, который очищает еду. А знаменитый шеф-повар, которого они недавно заполучили, не останется без этого ребенка.

— Мы, очевидно, предложим очень конкурентоспособные пакеты компенсаций, — быстро сказала Джейн. Ее мысли неслись галопом. Услуга от Призрачного Пса была сокровищем, о котором большинство предпринимателей даже не мечтали. Его отношение к Эспире было беспристрастным и отстраненным: в этом и заключалась вся суть Призрачного Пса. Но если он был бы готов показать свои карты в их пользу, вся семья Райнор получила бы выгоду.

— Вы хотите это бесплатно? — прошептал Йоханн. Он почти восхищался дерзостью Призрачного Пса.

— Услуга, как я уже сказал. Потому что я не взял с собой кошелек, и сомневаюсь, что вы возьмете в качестве оплаты экспериментальную сталь или улучшение образа. Улыбка Призрачного Пса растянулась. — А также, я не думаю, что деньги будут очень хорошим мотиватором для кого-либо из персонажей, которые делают Перекресток Би волшебным.

В тот момент, когда Джейн рассчитывала, как получить максимальную выгоду от услуги Призрачного Пса, Йоханн снова заговорил. — Я отказываюсь. Давайте поговорим о недвижимости на Хароне. Или, по крайней мере, о деньгах

— Йоханн — Джейн моргнула несколько раз.

Тем временем Призрачный Пес издал отрывистый смех. — Деньги? И что бы ты сделал с еще большим количеством денег? Продолжил бы растрачивать свою жизнь?

Несколько секунд Йоханн просто смотрел. Стоя так, его конечности казались слишком тонкими для его туловища. Затем он покраснел. — Ты не имеешь права так со мной разговаривать

— Ты глупый смотри. Призрачный Пес повернул руку и поманил. Почти по собственной воле тело Йоханна пошло к нему. Глаза ее начальника выкатились, свидетельствуя о его шоке и страхе по мере приближения. Джейн видела, как блестит пот на его затылке, когда он опустился на колени перед Призрачным Псом, который протянул руку и постучал пальцем по его груди.

Думм.

Это легкое прикосновение отозвалось эхом в костях Джейн.

— Ты что?! — Йоханн рухнул, начав кашлять.

Призрачный Пес сделал изящный жест своими длинными пальцами. Странная коричневая жидкость вытекла из носа и рта Йоханна. Он собрал ее в шар, парящий над его указательным пальцем. — Тебя дозировали мерзким видом (Навыка), чтобы сделать зависимым от чего-то. И внушаемым. И это должно было привить тебе определенного рода восхищение по отношению к первоначальному пользователю. Видишь? Весь этот мусор был в твоем теле. Ты (согласился) иметь его внутри себя, иначе он не проник бы так глубоко.

Призрачный Пес отмахнулся, отправив коричневую жидкость, брызнувшую на некоторые растения, растущие на стене. При контакте со странной жидкостью большинство листьев начали вянуть и скручиваться. Йоханн едва мог дышать, не говоря уже о том, чтобы говорить, пока Призрачный Пес откинулся на стуле. Приступ кашля продолжал затягиваться.

Лицо Призрачного Пса снова напряглось. Внезапно его зеленые глаза заблестели от злорадства, когда он посмотрел на судорожно дышащее тело Йоханна. — Такая услуга приемлема в качестве оплаты?

Его слова отозвались гораздо более зловещим вопросом: сколько денег стоит твоя жизнь?