Наконец, Рендидли достиг вершины и был одновременно поражен двумя вещами. Во-первых, фасад дома Бейгонов был великолепен, сочетая тяжелые и торжественные колонны Парфенона с золотыми и нефритовыми инкрустированными узорами восточноазиатских культур. Блестящие металлические ворота стояли закрытыми, покрытые сложными и завораживающими узорами, которые сливали искусство и Гравировку в изделие, от которого Невея мгновенно загудела в подсознании Рандидли, воркуя от восхищения. Перед воротами стояли великолепные статуи, окруженные деревьями, усыпанными розовыми и оранжевыми цветами.

Во-вторых, похоже, здесь уже была очередь из других, кто смог сюда подняться.

Слева, вниз по ухоженной мощеной дорожке между цветущими деревьями, находились меньшие ворота. Пятнадцать человек, все потные и измученные, стояли там и ждали, пока скучающий стражник в белых латных доспехах высунется из караульного помещения, чтобы помахать им, приглашая подойти. Рендидли заколебался, отправил Клодетт сообщение о своем прибытии, а затем просто встал в очередь.

— Следующий, — позвал стражник.

Вперед вышел гуманоид с ярко-красными рогами. Он подобострастно улыбнулся стражнику, а затем эффектно достал пакет, обернутый в красную бумагу. Стражник скрестил руки, и мужчина поспешно развернул пакет; внутри богато украшенной коробки оказалась миска со странными зернами. — Ах это скромный дар, который я преподношу прекрасной Клодетт Бейгон. Пожалуйста, просто позвольте ей отобедать в присутствии этого деликатеса моей родины. Манящий запах

Стражник схватил миску у рогатого человека и передал ее второму стражнику, стоявшему позади, который понюхал миску, поморщился, затем развел руки и снова махнул. — Следующий.

Из людей, ожидавших в очереди перед Рандидли, девять пришли, чтобы доставить дары, которые они умоляли просто внести в присутствие Клодетт Бейгон . Типы подарков варьировались от непостижимой картины, настолько отличающейся от концепции искусства Экспиры, что Рендидли не мог понять ее смысла, до дымящейся миски тушеного мяса с фасолью. Которое, даже для носа Рандидли, испорченного стряпней Нрорса, пахло довольно хорошо. С тем же пренебрежительным видом стражник брал предметы, передавал их своим товарищам и манил следующего человека вперед.

Рендидли оглянулся назад, когда все больше и больше истощенных и потных людей спотыкались, сходя с суровых каменных ступеней на эту процветающую страну чудес. Как только они преодолевали последние десять ступеней, он полагал, что это лишь вопрос времени, пока они не доберутся до самого конца. Неудивительно, что у него такой скучающий вид. Он что, действительно просто сидит здесь и занимается этим каждый день?

Из оставшихся шести человек перед Рендидли четверо принесли подарки самому Дону Бейгону. Эти подарки были повсеместно менее личными и более транзакционными, чем подарки для Клодетт. То, как один измученный кентавр с седыми бакенбардами передал кольцо с тысячью слитков какого-то особого металла, заставило Рендидли подумать, что это было не столько о завоевании расположения, сколько о погашении долгов. Он задался вопросом, что сделал кентавр, чтобы ему пришлось столько платить.

Но самыми неловкими были двое, пришедшие просить о входе в Алимпиан.

— Пожалуйста, — обезьяна с золотистым мехом опустилась на четвереньки, когда ее первоначальная мольба никак не подействовала на стражника. — Пожалуйста. Я должен вернуться в Алимпиан. Я на кратчайший миг, пока был там, я нашел свое призвание. Но здесь, в Нексусе

— Не позорь себя, — стражник наклонился вперед и плюнул на поклоняющуюся обезьяну, наконец-то проявив какие-то эмоции. — Если хочешь вернуться, заплати за пропуск. Все так просто.

— Пожалуйста Я уже отдал все за этот шанс, — обезьяна подняла голову с земли. Ее губы дрожали. — Я был так близок

— Следующий! — рявкнул стражник. И когда обезьяна попыталась заговорить, двое других стражников шагнули вперед и подняли оружие, заставив обезьяну скулить и отползать прочь.

Рендидли тихо кашлянул, шагнув вперед. Наконец-то настала его очередь. — Я здравствуйте. Я здесь, чтобы увидеть Клодетт. Она должна меня ждать.

Эти слова подействовали как заклинание, замедлив дыхание и шепот людей, которые скопились позади Рандидли, пока он ждал. Даже некоторые из других стражников прервали свои зевающие разговоры и повернули головы, чтобы посмотреть на человека, который осмелился заявить, что Клодетт Бейгон его ждет.

И, учитывая, что большинство людей здесь просто приносят странные подарки думаю, у нее не так много друзей, которые заходят ? Хаах, какая морока

Стражник скрестил руки на груди, оглядывая Рендидли с ног до головы, от босых ступней до черных волос до подбородка. — Вы хотите, чтобы я поверил, что госпожа Клодетт желает встретиться с кем-то вроде вас?

Стражник даже не дал Рендидли шанса ответить. Он просто продолжал говорить. — Позвольте мне открыть вам секрет: на самом деле существует метод, с помощью которого она могла бы приказать нам пропустить вас. Это случалось так редко, что мы больше не утруждаем себя проверкой. Но поскольку я сегодня чувствую себя щедрым и, честно говоря, нуждаюсь в развлечении, я не против проверить.

Люди позади Рендидли теперь яростно перешептывались друг с другом. В то же время другие стражники семьи Бейгон начали собираться вокруг, подталкивая друг друга локтями. Стражник, принимавший дары, наклонился вперед, его безупречные белые доспехи мерцали в теплом солнечном свете, пронизывающем это место. — Однако. Если я вернусь, проверю и обнаружу, что вы приняли меня за дурака если вы солгали и использовали имя нашей госпожи в каком-то безумном замысле, чтобы обманом проникнуть на территорию Бейгонов что ж. Полагаю, вам придется взять на себя ответственность за наше развлечение. Надеюсь, вы не так легко ломаетесь, мальчик.

Рендидли потянулся и почесал челюсть, чувствуя себя несколько беспомощным. Он не мог решить, какое выражение лица ему следует показать. Не то чтобы кто-то из вас был слаб но даже Алана могла бы прийти сюда и прорвать вашу оборону. Вы

не настоящие стражники этого поместья И вы хотите мне угрожать?

В конечном итоге, это был спорный вопрос. Рендидли решил не обращать внимания на их глупое бахвальство и просто кивнул. Стражники усмехнулись, и один шагнул вперед, театрально поклонившись. — Я желаю чести узнать судьбу этого человека!

— Иди, иди, — сказал стражник, принимавший дары, махнув рукой и усмехнувшись. Младший стражник, который вызвался добровольцем, затем неторопливо двинулся вперед, не спеша подошел к главным воротам и приблизился к небольшой и неприметной коробке, стоявшей там.

Скользкий гуманоид-амфибия встал позади Рендидли и наклонился, чтобы прошептать ему на ухо. — Тебе лучше не злить их. Семья Бейгонов и все их союзники будут держать на тебя зло, пока ты жив. Они никогда не позволят тебе попасть в Алимпиан.

— Я говорю правду, — Рендидли покачал головой.

Сделав целое представление, достав ключ и подняв его над головой, чтобы показать всем багровый металл и серебряные узоры на рукоятке, молодой стражник вставил его в коробку и повернул. Дверца распахнулась, открыв несколько маленьких отделений.

— Бахаха! — молодой стражник запрокинул голову. — Ящик юной госпожи

Но затем он подавился. Наступила неловкая тишина. Рендидли любопытно наклонил голову в сторону. Молодой человек дрожащими руками потянулся вперед и вынул из контейнера небольшой свиток. Прочитав его, он резко обернулся. — Открыть ворота!

— Что? — стражник перед Рендидли был ошеломлен. Все ожидавшие существа замерли с шоком на лицах. Один за другим они повернулись, чтобы внимательно посмотреть на Рандидли.

— Главные ворота! — молодой стражник отчаянно зажестикулировал. — Откройте их.

Стражник, принимавший дары, обернулся и посмотрел на Рендидли с изумлением. Рендидли мог лишь беспомощно пожать плечами.

Я же вам говорил

Гравировки двинулись первыми, отступая по тяжелым воротам мифическим узором, от которого Невея приходила в восторг. Затем физические ворота сдвинулись, открыв проход шириной около ста метров, чтобы Рендидли мог пройти вперед. Затем ворота с грохотом встали на место позади него.