Поздравляю всех, кто всё ещё здесь , — прогремел голос Наффура Сьюта, лидера Ордена Дуцис и публичного лица влияния Рендидли Призрачного Гончего на Экспиру, — словно бальзам на их горячую кожу. Он стоял, сцепив руки за спиной, его глаза игриво блестели. Вы справились. Вы вошли в число 8192 финалистов. Итак, добро пожаловать на Остров Турнира .

Меррик поднялся с земли, один из 90% участников, которые выглядели так, будто провели ночь, стоя на коленях перед унитазом с желудочным гриппом, а не просто ожидая возможности проявить себя. Они неуверенно поднялись, глядя на серьёзное выражение лица Наффура. Что-то надломилось в сердце Меррика. Его глаза заблестели, и он смахнул слёзы.

Он сделал это. Несмотря на то, сколько сильных бойцов появились из ниоткуда на этом турнире, его выбрали. Это определённо было шагом назад по сравнению с прошлогодней победой, но

У вас есть сорок восемь часов, пока остров не будет открыт для всех, кроме участников , — продолжил Наффур. Ему было около двадцати пяти, и он казался идеальным сочетанием юношеского потенциала и зрелого лидерства. Он отвернулся, ступая на деревянный настил, который вёл от платформ. Над ним ждали здания, сверкающие свежими гранями новой постройки. После этого — шесть часов до начала турнира. Так что следующие два дня наслаждайтесь. Здесь есть торговые центры и рестораны, бары и музыкальные площадки. Или вы можете тренироваться. Но я всё же рекомендую вам потратить время и силы на знакомство с другими лучшими представителями Альфа-Космоса. Потому что каждый, кого вы видите, — это ваш ровесник, прошедший те же испытания .

Меррик следовал за потоком, идя на одеревеневших ногах и с немного пустым выражением лица. Их выпустили на деревянный пирс, заставленный прилавками со свежевыжатым соком и жареными кусочками теста. Вечернее солнце ласкало их кожу, тёплое и успокаивающее. Внутренний вопрос Меррика о том, как все эти магазины могли работать без кого-либо, кроме участников, получил ответ: Латунные Автоматоны Харона были повсюду, помогая удовлетворить малейший каприз. Их сервоприводы жужжали, а латунные сочленения блестели, когда они предлагали участникам любые мыслимые угощения.

О, чёрт , — Меррик двинулся вперёд, взяв два бокала шампанского с подноса, который держал металлический человек. Его сердце колотилось. Эти два дня будут просто отпадными .

И они такими и были. Всё пиво и крепкие напитки на острове были сделаны с учётом могущественных Классеров; их эффект зависел скорее от (Уровня Навыка) пивовара, чем от содержания алкоголя. Примерно через пять напитков различных ярких цветов Меррик почувствовал, что парит. Радость бурлила в его венах, пока он исследовал остров.

Созданное место было разделено на квадранты. На юго-востоке располагались отели и жильё для участников. На северо-западе находились арены и тренировочные залы, куда быстро направилось очень занятое меньшинство. Многие, вероятно, почувствовали свои пределы на вступительном испытании и теперь хотели получить любое возможное преимущество.

Меррик, как и по-настоящему могущественные, возможно, понял, что уже слишком поздно вносить какие-либо значимые изменения в его способности. Вместо этого он бродил, его инстинкты предупреждали его, что каждый, кого он видит, опасен.

На северо-востоке располагались музыкальные площадки и бары. Постоянный шум и смех разносились по всему острову, исходя из этой части. Тем временем на юго-западе находились очень специфические магазины, в том числе элитное оружие, броня и хранилища информации о (Навыках). Была даже небольшая хижина, полная книг, с кратким описанием каждого участника турнира. У известных личностей были даже подробные описания их подвигов, изображения и боевые привычки.

Меррик в течение десяти минут просматривал книгу об Алане Донал, пытаясь представить, каково это — сражаться, находясь ещё в изолированных (Зонах), расти рядом с Рендидли Призрачным Гончим до того, как он стал таким монстром. В конце концов, он остановился, хотя бы потому, что внимательный автоматон, ждавший, пока он закончит, нервировал Меррика.

Центр острова был отмечен массивным цилиндрическим комплексом, в котором располагались другие удобства. Более обыденные виды магазинов (включая несколько ароматов шампуня, все на основе Призрачного Гончего), массажные салоны, кинотеатры, продуктовые магазины внешний вид был отделан мрамором, и каждый вход был массивным, почти четыре метра в высоту. Открытая середина была заполнена ухоженным, спиралевидным деревом бонсай высотой в десять этажей. Каждый ярус ветвей, соответствующий десяти этажам торгового комплекса, цвёл разноцветными и разноформенными цветами.

На самом нижнем уровне были крошечные пудрово-голубые цветы, которые были настолько плотными в некоторых местах, что сквозь них не было видно ветвей. Выше располагались распустившиеся жёлтые цветы с такими длинными лепестками, что они ниспадали, как ленты. Ещё выше цветы располагались между зелёными листьями, фиолетовые и смутно колючие. Всё выше и выше, вплоть до открытого зенитного фонаря наверху. Это был невозможный кусочек растительной жизни, который заставил Меррика стоять и глазеть. Он смотрел достаточно долго, чтобы Латунные Автоматоны ловко взобрались по деревянной решётке, расположенной через промежутки вокруг ствола, и тщательно прочесали дерево на предмет изъянов.

Несколько листьев были обрезаны, зачатки новых ветвей удалены. Увядшие цветы были аккуратно срезаны и унесены в один из странных тоннелей, которые автоматоны использовали для передвижения по острову.

Вау , — моргнул Меррик. Затем он встряхнулся и покинул здание. Исследовав весь остров, он отправился на Северо-Восток. Ему нужно было какое-то облегчение от стресса, который он чувствовал, нарастающий в его груди.

По мере того, как он брал всё больше напитков, ночь начала расплываться. Он наткнулся на бар, где Морозный Дракон соревновался с мужчиной в конкурсе по поеданию пищи, а деревянный стол был завален жареными поросятами и густыми грибными соусами, под рёв одобрения толпы. Когда он, наконец, больше не мог выносить вид дракона, Меррик двинулся по мощёной улице в более респектабельное заведение, где полдюжины Латунных Автоматонов без усилий играли на струнных инструментах, а группы участников играли в карты за дюжиной плотно расположенных столов.

Он сел у стойки бара, которая была пуста, за исключением женщины-медведицы, потягивающей напиток. Она взглянула один раз, потом второй, а затем прокашлялась. Не хочешь присоединиться ко мне выпить по рюмочке? Я пытаюсь немного расслабиться .

Меррик сказал, что ему тоже нужно расслабиться. Где-то между пятью и двенадцатью рюмками специально сваренного ликёра позже, они вдвоём, взявшись под руки, покачиваясь, покинули бар, чтобы найти другое место для выпивки. Они прошли мимо боулинга и открытой волейбольной площадки, где осьминог играл против группы людей.

Дуэт обогнала группа покачивающихся лягушколюдей, опьянённых возбуждением. Следуя за ними, они вошли в уютный паб с ревущим огнём, втиснутым в одну из сторон заведения. Их пиво подавалось в кружках, и пока они чокались и осушали свои напитки, в здание вошёл одинокий прибывший.

Люцифер, могущественный символ Франксбурга, подошёл к бару рядом с ними и наклонил голову. Шарлотта. Рад видеть, что ты выбралась с этого дождливого острова .

Женщина-медведица скривила лицо. Меррик покачивался из стороны в сторону, не в силах поверить, что Люцифер, этот напряжённый мужчина с длинными волосами и (Навыком), названным в его честь, подошёл к их группе, чтобы присоединиться. Люцифер прокашлялся. На самом деле, у меня была ещё одна причина искать тебя. Как ты, я уверен, знаешь, я недавно женился. Я хотел бы удивить свою жену нашим портретом, нарисованным тобой. Я принёс несколько фотографий

Я больше почти не рисую , — сказала женщина-медведица, по-видимому, Шарлотта. Меррик задумался, представилась ли она, а он забыл, или же это просто не всплывало во время их пьянки.