Ратибор, Илья и Подосён тем временем уже сидели за столом. Для этого им пришлось изрядно потеснить сидевших, но никто не обиделся. Семак, не переставая говорить, таскал им с кухни всякую еду.

— И с тех пор от народу отбоя нет, даром что не в людном месте заведение держу. И без того жил — не тужил, а сейчас и вовсе, можно сказать, богатство привалило. Потому тебя, Ратибор, буду кормить и привечать бесплатно.

— Тогда и их тоже, — улыбнулся Ратибор, показывая на своих спутников. — Они со мной.

Мгновение Семак колебался, но потом гостеприимство перевесило необходимую в его работе прижимистость.

— Уж так и быть, и их тоже. Раз уж вместе. Только ты, Ратибор, на будущее толпы с собой не приводи. Я же разорюсь.

Посмеявшись немудреной шутке, богатыри поблагодарили хозяина за угощение и отправились в отведенную им комнату.

Посреди ночи Ратибор встал. Осмотрелся, убедился, что соратники крепко спят, тихонько оделся и вышел из корчмы.

Звездная летняя ночь встретила его запахом леса и звяканьем цепи сторожевого пса, который бессовестно дрых, время от времени переворачиваясь с боку на бок, отчего цепь и звенела. На шум шагов по двору пес поднял лохматую башку, собрался было забрехать, но передумал и снова заснул. Ратибор на цыпочках вышел со двора и направился в лес.

Предлагая друзьям заночевать в корчме, Леший с самого начала рассчитывал на эту ночную прогулку. Он сильно подозревал, что вряд ли удастся застать лесного хозяина на том же месте, что и той дождливой осенью. Значит, придется его вызывать с помощью ведовства. А в этом деле лучше обойтись без свидетелей. В присутствии посторонних людей Ратибор мог отвлечься и перепутать слова заклятья, как это уже случалось с ним не раз. Но если в таком деле, как вызывание образов в котелке с водой, ошибка не может серьезно навредить, то чем сильнее заклятье, тем серьезнее последствия.

Добравшись до поляны, Ратибор встал точно посередине и тяжко задумался. Лесной хозяин — это вам не абы кто, если с ним дело имеешь, ухо надо держать востро и беречься, как только можно. А Ратибор не взял с собой ничего, чем можно было бы очертить охранный круг. Зимой его можно было бы, по крайности, просто провести палкой по снегу, а на траве чем? Стоп, а если траву и использовать? Подумав так, Леший сел на корточки и принялся выдирать вокруг себя траву. Вскоре образовался достаточно ровный круг. Ратибор облегченно вздохнул и принялся произносить заклинание, вычитанное накануне в книге. Оно долженствовало призвать на помощь ведуну нездешние силы, было длинным, слова в нем повторялись в особенном ритме, а звучали так, что Леший, когда в первый раз их произносил, чуть не поломал с непривычки язык. Сейчас, конечно, было уже легче.

Закончив, новгородец немного подождал. Лес зашумел, хотя ветра не было — знак того, что заклятье подействовало и лесной хозяин слышит. Теперь оставалось только ждать, когда он явится.

Внезапный удар чем-то твердым в спину сбил Ратибора с ног. В падении он перекатился через плечо, вскочил, готовый к бою — и остановился. Перед ним стоял его старый знакомец. Сейчас зеленая моховая борода лесовика была сухой и даже немного выцветшей — последние три дня боги дождя не посылали. Смотрел он сердито, но без злобы, так смотрит мудрый строгий дед на расшалившегося любимого внука. В руках старичок держал изрядную сучковатую шелапугу. Судя по всему, именно ей он и приложил Ратибора по спине.

— Это что такое? — строго спросил лесовик. — Ты почто от меня кругом отгораживаться вздумал, словно чужой? Да еще траву здесь попортил, пащенок?

Ратибор хотел было удивиться, как лесовику удалось проникнуть в круг, как вдруг понял. В одном единственном месте трава осталась не вырванной. Из-за этого круг не замкнулся, а значит, не мог служить преградой. Но сейчас было не до сожалений.

— Не взыщи, дедушко, — сказал Ратибор, отряхиваясь. — Это я так, на всякий случай.

— А в общем, и правильно, — неожиданно согласился дед. — Хорошо, что я тут попался, а не шишига болотная. Та бы съела тебя и косточки обглодала. С делом пришел, али просто так?

— С делом, дедушко. Говорят, в твоем лесу живет неклюд-отшельник. Мне бы к нему попасть.

— Чуть что, так у меня спрашивать, — проворчал лесовик, садясь на пенек (только что никаких пеньков на поляне не было, откуда взялся — непонятно). — Что мы тебе — в Варяжской стране? Это тамошний лесной все знает. И даже людей, случается, учит. Как там, бишь, они свою землю зовут… Да, Норвегия! Точно. Хотя… Ты сказал — в моем лесу? Припоминаю… Да, точно, есть у меня один такой. Только он не как вы, он лесу не вредит. Живет себе по нашему покону, как все звери, вот я про него и запамятовал было. Так тебе, значит, к нему надо? Давай прямо сейчас проведу?

— Спасибо, дедушко, — вежливо сказал Ратибор. — Но только я не один. Со мной еще двое, они сейчас спят. Да и неклюд, полагаю, тоже человек, и по ночам тоже спит. А вот завтра утром не проведешь ли?

— Втроем, — задумчиво сказал лесовик. — Ладно, уж ради старого знакомства… Войдете в лес — и идите себе прямо. Я и выведу куда надо. Это чтобы потом его никто не беспокоил. Только чур траву не топтать, понял? И вот еще что. Не сыграешь ли со мной еще разок?

— Ну нет, — решительно ответил Ратибор. — С меня, дедушко, и одного раза достаточно.

— Ладно, — повторил дед. — Не хочешь — не надо. До встречи.

Отступил на шаг и пропал. Только ветви скрипят, словно кто в глубь леса идет.

Ратибор зевнул, вспомнив, что сейчас ночь, и пора возвращаться досыпать. Завтра снова в путь.

Наутро нетерпеливый Подосён, едва проснувшись, немедленно спросил:

— Ратибор! А когда мы лешего спрашивать пойдем?

— Уже спросили, — отозвался Ратибор, с трудом открывая глаза. Ночное бдение, да еще и с волшбой, даром не прошло, и сейчас ему больше всего на свете хотелось спать. — Что ты, по-твоему, сейчас сделал? И вообще, теперь ни у кого больше ничего спрашивать не надо.

— Как это так? — поразился Подосён.

— Ночью ходил и спросил, — пояснил Леший, поняв, что выспаться сегодня не удастся, разве что в седле.

Муромец, по обыкновению, спал богатырским сном, в каковом состоянии, если верить россказням, мог при случае оставаться по три дня и три ночи без просыпу. Правда, при помощи громкого голоса и кружки холодной воды Ратибору удалось-таки поднять соратника.

Илья лишних вопросов не задавал, ему и так все было понятно. Раз друг даже не ведет речи о том, что надо идти и у кого-то там что-то узнавать, значит, либо уже узнал, либо считает, что остальные и так должны об этом помнить.

Семак с сожалением попрощался с гостями, напомнил Ратибору, что всегда его ждет и поить-кормить будет бесплатно, и трое отправились в лес.

Ехали наугад, куда глаза глядят. Обычно, когда человек вот так блуждает в лесу, то ходит всегда кругами, возвращаясь на то место, откуда начал. Но сейчас путешественников незримо вел лесной хозяин. Вел к цели — жилищу отшельника-неклюда.

Муромец в лесу чувствовал себя неуверенно — мало того, что не в лесистой области родился, так еще и целый год в степи провел, где деревья и подавно в диковинку. Подосён, наоборот, оживился, завертел головой, заулыбался и даже начал посвистывать, подражая птичьим голосам. Получалось у него настолько похоже, что птицы верили и откликались.

Ратибор на мгновение отвлекся на птичьи песни, а когда снова взглянул вперед — вокруг был уже совсем другой лес. Деревья стали гуще и выше, словно маленький отряд одним махом перенесся в самую чащу. Лесовик держал обещание.

Землянка отшельника располагалась, похоже, в заброшенной медвежьей берлоге, просто расширенной, чтобы и человек спокойно мог жить. Но спрятана он была настолько надежно, что простым глазом не разглядеть. Ратибор и не разглядел. Просто Подосён повел носом и уверенно сказал:

— Вот здесь человеком пахнет.