— Да не перебивайте все хором! — рявкнула Мирам. — Дослушайте сообщение до конца! На чем я остановилась… Ах да! Защитники тоже могут получить Тело Потенциала в особых обстоятельствах. Таких, как сейчас, например. При этом вы уже получили Сосуды, и Сосуды начали трансформироваться. Все происходит очень быстро! Поэтому вы чувствуете жжение и другие неприятные эффекты. Терпите, копите энергию и осваивайте новые возможности. Когда доберемся до тварей в центре, вам понадобятся все ваши умения. Ни в коем случае не разрывайте связь между собой, иначе останетесь без поддержки! И последнее — как только Тела Потенциала сформируются, наши специалисты сделают Каркасы всем защитникам передней линии. Теперь вы их тоже можете получить. У меня пока все. Все вопросы потом…

На этом Мирам отключилась.

— Бездна! Берк! Ты слышал о таком? Мы действительно можем получить Тело Потенциала? — не сдержал своего изумления Кайл.

Впрочем, не он один не сдержался — все защитники передней линии не могли успокоиться и обменивались впечатлениями. Сейчас даже угроза неожиданной атаки отошла на второй план, тем более противник не нападал. А тогда чего обращать на него внимание? Монстров в Квазаре хватает и никакого удивления они не вызывали. А вот массовое получение Тела Потенциала адептами восемнадцатого уровня — это уникальное событие.

— Запущен и уже идет, — задумчиво протянул Берк. — Сейчас мы на этапе трансформации Сосудов в Тело Потенциала. Так что не вижу препятствий.

— Ты уверен? — спросил Кайл.

— Абсолютно. Я же много раз наблюдал этот процесс у чемпионов.

— Слава богам, ты полностью очнулся.

— Такие новости! — ухмыльнулся Берк. — Как тут не очнуться?

— И что думаешь? Что нам теперь делать?

— Ты же слышал Мирам, Кайл. Осваивайся, привыкай, копи энергию. Потом разберемся. Сейчас для нас главное — пережить этот день, — размеренно произнес двухголовый.

— Гм… а почему ты такой спокойный?

— Мы получим Каркасы! Значит, я пока могу обойтись без шлемов.

— А нет, поторопился я с выводами, — вздохнул Кайл. — Похоже, ты еще не полностью пришел в себя.

— Как раз наоборот! — гордо фыркнул Берк. — Я в порядке и думаю о своем будущем!

Кайл не ответил — он уже погрузился в себя. Окружающие занялись тем же самым. Да, в любое другое время они бы так быстро не успокоились, однако Мирам была права — надо было воспользоваться ситуацией и подготовиться к решающему бою.

А порадуются они потом, если выживут…

Хронар. Жемчужина. Алекс.

Ситуация выглядела подозрительной, с какой стороны ни посмотри — Хугор с огромным трудом проник в Эктрис, с боем прорвался через все заслоны к Хронару, выдержав по дороге атаку кристаллоидов, попал в Жемчужину, где адепты столкнулись с еще более яростным сопротивлением, потом опустились в океан энергии и… на этом бой закончился. Хотя это была крепость одного из двух Кукловодов.

«Не такая уж и крепость», — мысленно протянул Алекс.

Нет, Ментаты, конечно, постоянно атаковали ментальными атаками, а океан сам по себе представлял собой смертельную угрозу… однако, благодаря обильно текущей энергии воплощения, адепты чувствовали себя довольно комфортно внутри защитного Бункера.

Другая угроза — планктон Контролера — также работал из рук вон плохо. В смысле, почти никак не мешал погружению Хугора. Да, конечно, сорокапятимиллионая армия сама по себе излучала довольно много энергии. Она как огромный линкор раздвигала пространство перед собой, но все равно Контролер оказался на удивление беззубым противником, хотя монстр точно находился где-то в центре. Иначе откуда в Жемчужине планктон?

У Алекса сложилось впечатление, что Контролер тут, скорее, слуга, который содержит дом в чистоте и следит за порядком. Но охрана не входит в его обязанности. Охраной занимался сам Кукловод, а его главным орудием были монстры, Бесформенность и дубль Реальности.

Причем только воздействие дубля и ощущалось — через него Кукловод успешно травил адептов Хугора. Этим он, кстати, сильно напоминал Вселенную, которая также посылала энергию при зачистке Жемчужин, хочет ли того адепт или нет. И Жало Алекса работало по такому же принципу. Однако жала легко сжигались, а вот от Вселенной и Кукловода адепты сами избавиться не могли.

«Хорошо, что отрава сейчас не проблема!» — порадовался за армию Алекс.

Больше его волновало перемирие с монстрами. За странным миролюбием скрывалась какая-то серьезная причина.

Но какая?

У Алекса имелось два варианта. Первый — Черный Хирург так быстро летит, что монстры за ним не поспевают. Собственно, Кукловод до этого слепил из своих слуг огромного исполина. А после этого «разлепил». Вот они еще не акклиматизировались. А как придут в себя, так сразу и нагонят.

Версия была откровенно слабой — снаружи Жемчужины, где дубль был гораздо слабее, Контролер ухитрился быстро подтянуть войска к Хронару. Внутри Жемчужины все перемещения должны проходить еще проще. Так что, если бы он хотел, то монстры оказались бы со всех сторон.

Второй вариант — Кукловод настолько уверен в себе, что полностью наплевал на защиту. И только и ждет, когда адепты доберутся до центра океана, где он их и прихлопнет. Эта версия казалась чуть более правдоподобной. Но она также намекала, что у Кукловода есть какой-то козырь и, скорее всего, он связан с дублем реальности.

Впрочем, козырь точно будет. Собственно, Алекс узнал о нем еще когда дрался со школой Отражений скалсов — особым подразделением расы телепатов Ваантана. Дело, помнится, происходило возле черной дыры. Тогда он увидел лично, что чем дубль меньше, тем гибче трансформируются законы реальности внутри.

Очевидно, в логове Кукловода произойдет то же самое, и эту проблему придется как-то решать. Причем проблема заключалась не в новых возможностях врага — они и так были огромные. Просто, в более компактном дубле враг мог больше не сдерживать себя и использовать самые разрушительные техники. Которые в любом другом месте уничтожат всю Жемчужину.

«Нас исследовали, оценили, признали опасными и гонят на убой в самое подходящее для этого место. Хм… вот это похоже на правду, — размышлял Алекс. — Будет сложно. Хотя чего еще ожидать от финального сражения? Интересно, Ноколос знает об этом нюансе? А если знает, то почему не сказал нам и как собирается его решать?»

Что делать, он пока не придумал. Конечно, можно было нарушить планы Кукловода, например, остановиться и ударить по монстрам… Но что толку бить слуг, если это не навредит хозяину? Поэтому отряд неспешно продолжал спуск. Тем более Тела Потенциала продолжали развиваться. А где еще адепты найдут подобный тренажер?

Правда, Алекс подозревал, что после такого бурного роста все участники миссии упрутся в барьер и для последующей трансформации им потребуется гораздо больший стимул. То есть Тела Потенциала смогут расти только при зачистке, например, Средоточий, да и то не сразу. Однако эта миссия планировалась как последняя, так что Алекс не стал переживать…

Довольно скоро все члены миссии, кроме бойцов Черного Хирурга, увеличили грейды своих Тел Потенциала на одну ступень. Даже защитники — они получили желтые Тела Потенциала. После этого энергия развития уже не оказывала на адептов заметного воздействия, хотя они находились в Средоточии. Это подтверждало гипотезу, что быстрая трансформация не бесплатна и поднимать грейд за грейдом просто так не получится. Нужно выждать некоторое время. Скорее всего не один день. Даже здесь, в Средоточии.

Это было логично и понятно, но не отвечало на главный вопрос «что, черт возьми, делать, когда он доберется до логова?».

Не найдя ответа, Алекс попробовал зайти с другой стороны — а что от них ждет Кукловод. Ведь если понять логику врага, то можно предугадать его действия.

«Главный враг ментатов не адепты, а Вселенная, — размышлял Алекс. — С ней они воюют тысячелетиями. Боятся и ненавидят. И они видели мои техники. Хм… значит, ментаты готовятся к борьбе с энергией воплощения. И все мои техники ослабнут или вообще перестанут действовать!»