Однако Опоры также не хотели подчиняться какому-то там боссу, который мог сидеть на противоположном краю Галактики и которого они никогда не увидят. Поэтому титул Столпа давался крайне редко и лишь за выдающиеся заслуги. Его получали адепты, совершившие нечто невозможное. В этом случае Опоры охотно выбирали такого героя своим лидером, чтобы тот и дальше вел школу к светлому будущему.

Правда, имелась одна небольшая проблема — даже если Ноколос зачистит Эктрис, это не будет считаться выдающимся поступком.

«Опоры никогда не проголосуют за Ноколоса, — напряженно размышлял Малд. — Это же не победа в Большой Гонке. В любом случае мы проиграли монстрам и можем только успешно сбежать. Это если сильно повезет. Чем тут гордиться? Однако Ноколос уверен в себе. Что же такого он хочет сделать, чтобы его признали Столпом?»

Естественно, озвучивать свои мысли Малд благоразумно не стал. Как и не стал интересоваться судьбой Гоена, которому наверняка будет что сказать по поводу планов своего подчиненного. Ведь просто так от руководства филиалом не отказываются. Обычно власть теряют вместе с головой…

Вместо этого Малд уточнил:

— Когда начинается операция?

— Завтра.

— Уже завтра⁈ Тогда мне срочно нужно обсудить с Хугором наши совместные действия…

— Не беспокойся на этот счет, — остановил его Ноколос. — У Хугора будет свой план. Тебе не надо ничего с ними согласовывать.

— Э-э-э… хорошо, Лорд-главнокомандующий.

— Побольше энтузиазма, Малд! Мы почти победили. И уверяю тебя, что скоро наша школа станет самой известной во всем Первом Радиусе.

— Не сомневаюсь, Лорд-главнокомандующий!

Малд действительно не сомневался, что Желтокрылый Феникс станет самой известной школой. Вот только понять бы еще, в каком качестве — в качестве победителя или главного неудачника…

Тальдун. Черный Хирург. Алекс.

Подготовка к зачистке Средоточия прошла на удивление быстро. Даже скомканно. Главным образом потому, что никакого обсуждения не было. Это вызывало удивление у всех, начиная с офицеров Черного Хирурга и заканчивая защитниками Хугора.

Никто не понимал, как так получилось, что операция, от которой зависит судьба буквально всех адептов Квазара, начинается так странно. Больше всех по этому поводу возмущалась Мирам.

— Ни данных разведки, ни обсуждения тактики, ни согласования действий! Вообще ничего! Вот вам цель и крутитесь как хотите. И даже не думайте лезть к другой Жемчужине. А что, если Малд со своими свободными обделается? — не могла успокоиться она, пока Алекс сидел и смотрел на далекую систему, куда они все скоро отправятся.

— Я слышал, что Малд хорошо себя зарекомендовал в защите Иглы, — спокойно произнес он.

— Еще бы! У него столько народа. Но он не зачистил ни одну Жемчужину самостоятельно! А тут сразу за Средоточие берется.

— Управлять огромной армией непросто.

— Ха! Я с этим отлично справлюсь.

— Ты помогаешь Чалару, а это не одно и то же. Надо отдать Малду должное, он стал неплохим Полководцем. Мне Лис об этом рассказал… Ладно, что еще известно на данный момент?

— Спешку объясняют нападением ментатов на Иглу, — недовольным тоном объяснила Мирам. — Только что пришла информация.

— Данные о ментатах подтверждаются?

— Да. Но что они задумали, станет известно, когда стаи долетят до первых миров. Говорят, это произойдет одновременно.

— Хм… тогда нам действительно надо спешить. Ментаты…

— Бездна! Ментаты-ментаты-ментаты… такое ощущение, что на них всех грехи хотят повесить.

— А разве не они управляют Квазаром? — удивился Алекс. — И кого нам еще обвинять? Ну, кроме тех гениев, которые догадались устроить Большую Гонку.

— Бардак с подготовкой — точно не вина ментатов. Вот скажи мне, почему в зачистке участвует так мало школ? Только не надо напоминать, что они заняты защитой планет!

— Мы действительно должны показать Вселенной, что контролируем ситуацию, — не согласился Алекс. — Если она решит, что планеты легко отбить, Бездна не успокоится и нам придется зачищать Квазар по-настоящему. А на это нам точно не хватит сил.

— Мы не знаем, успокоится ли Вселенная вообще! — фыркнула Мирам. — И выпустит ли нас.

— Поздно менять план.

— Поэтому я предлагала сбежать из Квазара! После того как наши бойцы получили красные Тела Потенциала у нас был шанс. Защиты должно было хватить, чтобы выдержать дыхание Бездны и добраться до Первого Радиуса. А там…

— Помню-помню, — усмехнулся Алекс. — Только ты забываешь несколько моментов. Ты не можешь гарантировать, что нам хватит сил добраться до Первого Радиуса. Плюс мы не знаем, как к бегству отнесется Вселенная. Плюс не все в гильдии получили красные Тела Потенциала. Многие энергетические хирурги из клиники, например, не получили. И что-то мне подсказывает, что из-за миграции ментатов Бездну сейчас штормит. Жаль, мы далеко от границы…

— Просто раньше надо было уходить, — буркнула Мирам. — Чего еще ждать⁈ Белое Тело Потенциала все равно не успеешь сформировать. Большая Гонка и так, и так раньше закончится.

— Второе, — продолжил Алекс, — мы не знаем, как нас встретят в Первом Радиусе, и что скажет Совет великих школ.

— Каждый адепт имеет право спасать свою жизнь! К нам это тоже относится. Думать об остальных мы не обязаны. И не напоминай мне о репутации. Ну, пострадает она чуть-чуть, но мы и так много сделали. Мы же уходим не в самом начале, а когда все пропало. Только дурак будет здесь сидеть.

— В-третьих, — невозмутимо произнес Алекс, — мне надо попасть не в Первый Радиус, а в Ваантан. А Квазар к нему ближе.

— Доберемся до Первого Радиуса и уже там будем искать дорогу в Ваантан.

— Мы это обсуждали. В доступных базах нет информации, как отыскать Ваантан.

— В Первом Радиусе есть и другие базы. Я об этом и говорю. Ты кучу капель сварил, есть чем расплатиться.

— Получить доступ к архивам школ будет сложно. Даже с нашими ресурсами. Плюс мы потратим кучу времени… Кстати, о времени — его осталось мало, поэтому не мешай. Я, между прочим, тут разведкой собираюсь заняться. Лучше сама попробуй разглядеть чего-нибудь в Эктрисе.

— Да я уже пыталась, — неохотно пояснила Мирам. — Отсюда ничего не видно. Проклятые ментаты со своим псевдо-дублем все скрывают.

— Хм… ну вот и ты сваливаешь на ментатов все свои проблемы, — улыбнулся Алекс, но тут же стал серьезным — времени действительно было мало, а он еще даже не приступил к задуманному…

Но спешить также не следовало. Задача была крайне опасной. Он хотел с помощью Контакта исследовать Средоточие, как когда-то исследовал Волну. Правда, этим он мог раскрыть себя врагу. Помнится, Волна почувствовала его и потом целенаправленно охотилась за Черным Хирургом. Даже к звезде за ним погналась. Однако с тех пор Алекс поумнел. Ну, как поумнел — обзавелся Кровью Бесформенного и Алхимиком. Поэтому он сейчас изменял и пространство вокруг, и себя самого. Даже огненной энергией тело заполнил. Старый трюк, который когда-то заставлял врагов гадать, какой концепции он коснулся: Огня или Пространства. Вряд ли, конечно, этим можно обмануть кукловода в Эктрисе, но попытка — не пытка.

«Все равно лезть туда без разведки еще хуже», — думал он.

К сожалению, Контакт так и не добрался до усиления. Впрочем, за эти месяцы до усиления добралось на удивление мало умений. Собственно, таких было всего три:

[ Сигнатуры: Уникальные. Резчик** (95%), Сфера Силы (55%), Нить* (51%)]

Конечно, три усиления за несколько месяцев — прекрасный результат для любого чемпиона. Однако эти три умения не меняли кардинально стратегию. Например, Резчик просто стал бить сильнее и в режиме одиночного лезвия, и в режиме облака лезвий. А еще позволял менять форму удара или довольно сильно растягивать облако.

Но даже после усиления Резчик не мог сравниться с каким-нибудь Хороводом или Растворителем. Потому что сейчас врагами Алекса были армии, а не отдельные чудовища — даже очень сильные индивидуальные навыки не спасали против толпы.