– А-а-а, сиятельство Мельников. Сколько лет, сколько зим! – проговорил он сухо, но при этом… не отрывая пальцев от планшета. – Заходите.

Гео сделал пару шагов вперёд:

– Аскольд Витальевич, очень рад вас видеть. Простите, что мы так внезапно.

Тот кивнул:

– Да ладно, я тут как раз занимался… эээ… своими изысканиями. Что привело тебя, Мельников? Вижу, ты друга привёл с собой.

– Знакомьтесь, это Тим, – Гео повернулся ко мне. – Тим Резников.

Я вежливо поприветствовал барона:

– Добрый день, ваше благородие. Рад знакомству.

Он лишь мельком меня осмотрел – взглядом, будто говорил: «Ничего особенного», – и снова уткнулся в планшет. Мне оставалось только гадать, чего он там ищет.

Гео кашлянул, давая понять, что мы собираемся вести серьёзный разговор, но барон Ракитин не торопился выключать своё устройство. Я перекинул взгляд на Гео: «Ну начинай, что ли?»

– Аскольд Витальевич, мы к вам по делу. Помните, вы всегда говорили, что ради науки готовы многое сделать? И что вы поддерживаете новые технологические прорывы…

– Ага, говорил, – буркнул Ракитин, – и буду говорить, пока меня не вынесут ногами вперёд.

– Так вот, мы с Тимом как раз хотели… – Гео помялся, не зная, как подступиться. – Есть у нас такой проект…

– Ближе к делу, сиятельство, – Ракитин даже не поднял головы. – Быстрей, я занят. Суть! Мне нужна суть!

Гео решил действовать прямолинейно:

– Нам нужна помощь с патентом.

Барон при этих словах лишь презрительно фыркнул и посмотрел на Гео поверх очков:

– Что, даже вы, сиятельство Мельников, теперь решили, что патенты – путь к науке? Чушь. Эти офисные жуки из патентного бюро умеют только собирать бумажки да тормозить любые настоящие инновации.

Я вопросительно взглянул на Гео, а тот, кажется, начал вспоминать, с кем имеет дело. Ситуация становилась напряжённой.

– Вы, наверное, не понимаете всей важности, – попытался сгладить Гео. – Дело не в том, чтобы заморозить идею. Нам нужна защита, иначе конкуренты…

– Нет у меня никаких связей, – перебил Ракитин. – Да и не буду я ни о чём просить этих напыщенных жуков. Сидят там, рассуждают, как бы узаконить то, что уже придумано более талантливыми людьми. Погубили кучу хороших изобретений, позор!

– Но… вы же сами раньше говорили, что нужны официальные патенты, чтобы никто не мог красть идеи, – напомнил Гео. – Мне казалось, вы это продвигали?

Барон тряхнул головой:

– Это было сто лет назад, Мельников, когда я верил в великую миссию государства и в том, что чиновники помогают науке. Теперь меня не переубедить. К тому же, если помнишь, на твоих последних курсах, когда ты ещё был студентом…

Гео слегка побледнел. Я понял, что тут очень интересная история.

– Ну да, – сказал он тихо, – вы же тогда показывали нам, как работают изобретения на основе эфирного кода. Я до сих пор помню ваш эксперимент с самонастраивающимся заклинанием.

Барон при упоминании этого на мгновение улыбнулся, видимо, вспоминая.

– Да, но потом пришли эти же самые из патентного бюро и сказали, что мой метод неполностью уникален. Пару моих учеников попробовали пересмотреть это решение, даже судились. В общем, ничего у них не выгорело. Да ты, Мельников, тоже бегал куда-то со своими проектами и забросил всё, что мы делали в аудитории.

– Аскольд Витальевич, я не забросил, – поспешно поправил Гео. – Я просто… ну обстоятельства изменились, и я ушёл в бизнес.

Я стоял рядом, слушая, как они меряются прошлым. Понятно, что барон был его преподавателем – это многое объясняло. Но тут мне надоело молчать. Я прокашлялся и вступил:

– Ваше благородие, раз уж мы заговорили о новых идеях… Видите ли, без патента наш алгоритм могут украсть. Тогда мы все лишимся этой соцсети, которая, как я понимаю, вам не безразлична.

– Мне всё безразлично, – хмыкнул Ракитин. – Наука прежде всего.

– Вот именно, – оживился я. – А наше приложение – это как раз шаг вперёд для магтеха. Если его украдут и пустят под копирку, никакой науки не будет, а будет чистая коммерция, где нас вытеснят магические гиганты.

Барон ничего не ответил, опустил взгляд обратно в планшет. Похоже, хотел показать, что разговор закончен. Гео нахмурился и тихо шепнул мне: «Кажется, без толку».

Я решил рискнуть. Склонил голову к плечу и заметил, что на экране барона светился знакомый интерфейс.

– А вы, случайно, не МагНет сейчас изучаете? – спросил я нарочито спокойным голосом.

– А… да, – буркнул Ракитин, будто его поймали за чем-то тайным. – Тут очень любопытно всё устроено. Я пытаюсь… эээ… понять, как мне найти более продвинутых магов по исследованию пространственных каркасов.

– Пространственные каркасы? – я покивал. – С ума сойти, какая интересная дисциплина. Кстати, вы если укажете в своём профиле, что у вас есть такой профиль, ну… или хотя бы пустите метку «исследование пространственных структур», тогда система будет чаще кидать вам людей, тоже увлекающихся этой областью.

Барон смерил меня взглядом исподлобья:

– Это кто мне тут такие советы раздаёт?

Я учтиво ответил:

– Тим Резников, создатель этого приложения.

– Создатель? – он чуть приподнялся, отложил планшет. – Ты шутишь?

– Нет, ваше благородие, – усмехнулся я. – Я в этой программе прописал половину функционала, так что знаю, как там всё крутится, – не моргнув глазом соврал я.

Ракитина будто подменили. Он встал со стула, чуть подпрыгнув на месте.

– Да быть не может! – воскликнул он, собираясь хлопнуть меня по плечу. – Молодёжь всё-таки умнее, чем я думал! Это же гениально! Сообщество для магов – никто до вас не догадался нормально это оформить, всё сидели по подпольным форумам да чатам, боялись раскрывать способности… А тут бац – и всё в открытую.

– Тоже так считаю, – подмигнул я. – А мы хотим пойти ещё дальше – объединить разных магов, чтобы они могли коллаборировать для исследований.

– Неужели? – Барон оглянулся на Гео, словно тот был живым подтверждением моей истории. – И вы говорите, это всё благодаря какому-то алгоритму?

– Да, – сказал я. – У нас есть оригинальное решение, позволяющее находить идеальные совпадения по способностям, географии, интересам. Но патента нет, поэтому в любой момент его могут украсть, либо заморозить, либо… вариантов множество…

– Да-да-да, – закивал Ракитин, видимо, понимая, что это действительно проблема. – Кто первый запатентовал идею, тот и будет её автором. Это я прекрасно понимаю. Знали б вы. Сколько раз я сам через такое проходил. И что, вы сюда прибыли, чтобы я вам помог с патентом?

– Как раз так, – подтвердил Гео. – Но мы понимаем, что вы, возможно, уже не в ладах с этими жуками, как вы выразились.

Барон крякнул:

– Да уж, я их терпеть не могу. Но если вы и правда хотите изменить магический мир, я готов… ну, может быть, что-то сделать. Правда, обещать не могу. Эти бюрократы себя возомнили царями.

– Мы ничего не ждём сверхъестественного, – поспешил я. – Нам главное – ускорить процедуру. У нас буквально пару дней. Потом может быть поздно.

Барон задумался, потер подбородок, тронул очки. Потом пробормотал:

– Хм… Могу попробовать поговорить с кем-то из знакомых, знаете, по старой памяти. Там вроде есть один или два человека, которым я в прошлые годы помогал стать кандидатами магических наук… Может, получится их уломать, чтобы они сдвинули сроки.

– Это будет великое дело, – подал голос Гео. – Спасибо вам, Аскольд Витальевич!

Барон расплылся в широкой улыбке:

– Да что вы, я сам люблю всё новое. Но вы же не собираетесь потом сделать платный вход?

Я и Гео переглянулись. Я пожал плечами:

– Бесплатная регистрация для всех магов. Для науки и общения базовые возможности останутся доступными. Если и вводить плату, то только для бизнеса.

– Прекрасно! Так их! – Ракитин развёл руками. – Если кто-то и должен больше остальных платить в этой жизни, то это проклятые бизнесмены и корпораты! Полностью с вами согласен! Тогда я ещё поспособствую распространению вашего приложения здесь, в МосНекроНете, и попрошу пару профессоров в ПитерМаге и УралМагТехе подключиться. У меня там коллеги. Пусть все узнают, как прекрасна этот ваш… ммм… МагНет.