Гео хмыкнул, провёл рукой по волосам:

– Ну ладно, хозяин – барин. Только учти, деньги-то у вас заканчиваются.

– Я в курсе, – я опёрся локтями о стол, наклонившись ближе к нему. – Но у нас есть кое-какие внутренние резервы. И ещё я хочу решить сначала вопрос с патентом.

Услышав слово «патент», Гео вздохнул:

– Сегодня мне звонил Ракитин. Он буквально орал, что его послали куда подальше. Похоже, на этом у него и кончаются полномочия.

– Я так и думал, – покачал я головой. – Ну ничего, мы найдём другой путь.

– Расскажешь, что за путь? – Гео вскинул бровь.

– Пока нет, – я ответил, стараясь говорить твёрдо. – Ты же понимаешь, я не могу тебе доверять после всего, что было.

Он чуть нахмурился:

– Тим, мы же примирились.

– Ты ещё позавчера пытался нас растоптать, – напомнил я. – Наш договор отмечен красными строками, помнишь?

Гео отвернулся на секунду, сжав губы. Видно, что обиделся. Но я был непреклонен.

– Я предлагаю тебе вот что, – сказал я, выпрямляясь. – Считай, что я веду свою игру. Тебе не надо знать детали. Но если что-то буду делать – просто доверься мне, подыграй.

– Хочешь, чтобы я играл в тёмную? – Гео сдвинул брови.

– Да. И со временем, если докажешь свою преданность, я буду говорить больше.

Он обдумывал мои слова, барабаня пальцами по столу. Наконец выдохнул:

– Хорошо. Буду доверять тебе, насколько смогу.

– Вот и отлично, – кивнул я.

В этот момент селектор на столе у Гео пронзительно пропищал, заставив нас обоих вздрогнуть. Из динамика прозвучал голос секретарши:

– Ваше сиятельство, к вам на линию вышли из НоваКода. Спрашивают, можете ли вы сейчас принять звонок?

Мы переглянулись, тишина стала густой, как кисель.

– НоваКод, – повторил Гео, посмотрев на меня. – Интересно, что им нужно.

Гео заметно напрягся. Его улыбка растаяла, словно мороженое на солнце. Он даже невольно откинулся чуть назад и покачал головой.

– НоваКод? – повторил я с интересом, упираясь ладонями в подлокотники кресла. – Хм, они что-то хотели от тебя раньше?

– Никогда они не звонили, – ответил Гео, кривя губы в намёке на «и не ждал их звонка».

Я приподнял бровь. Судя по реакции Гео, звонок явно был неожиданным и не самым приятным. Они были одной из крупных магтех-корпораций, которая совала свой нос в любые новые разработки, особенно если те имели шанс выстрелить. А МагНет, будем честны, уже встревожил гигантов рынка.

– Ставь на громкую связь, – предложил я как можно более обычным тоном, – если они не по поводу МагНет, я пойду и не буду мешать вашим личным любезностям. Но если по поводу нашего проекта – извини, сиятельство, я остаюсь.

Гео посмотрел на меня недовольно, будто ему только что предложили самому разлить стакан виски и не пригласить на это таинство никого из приятелей. Но всё-таки он не стал спорить. Видимо, моя новая версия – более жёсткая, непреклонная – начала работать. Похоже, доверие к моему слову ему было всё же дороже, чем возможность вести разговоры за моей спиной.

– Соединяйте, – сказал он в селектор, скрепя зубами.

В ту же секунду в кабинете раздалось характерное потрескивание, а затем послышался спокойный и вместе с тем хищно-бархатный голос:

– Ваше сиятельство Мельников, рад слышать вас. Надеюсь, что не отвлекаю от важных дел?

Я уже начал мысленно прикидывать, с кем имею дело. У НоваКода было несколько крупных шишек, и все носили старинные фамильные титулы. Сплошь графы, виконты, бароны. Традиции магического дворянства уходили корнями в глубокую старину. Страшно представить сколько там недюжинных артефактов и ритуалов передавались по наследству вместе с фамильными имениями.

Но самым главным была магия, которая, передаваясь по наследству среди аристократов, только крепла и усиливалась.

– С кем имею честь? – осторожно переспросил Гео, после короткой паузы.

– Граф Феликс де Виллар. Думаю, вы меня вспомните, – голос на другом конце провода чуть оживился. – Мы виделись на «МагТех Экспо»… правда, минут на десять, когда вы презентовали свой фонд Аркадиа. Я впечатлился той энергией, с которой вы рассказывали о вашей стратегии развития.

– Благодарю… – протянул Гео, при этом покосился на меня и незаметно показал бровью, мол, «знаю его, но не слишком близко». Я лишь кивнул, улавливая подтекст. – Уверен, у вас есть веский повод позвонить. НоваКод ведь довольно занятой гигант, чтобы распылять внимание.

– О, да, конечно, – отозвался граф с фальшивой любезностью. – Вы же не любите тратить время впустую, ваше сиятельство. К тому же, у нас есть общий интерес. И этот интерес – ваш инвестиционный портфель, в частности, доля в одном… хм… любопытном молодом проекте.

Я напрягся: похоже, всё-таки речь пойдет о МагНет.

– Прошу уточнить, о каком проекте идёт речь? – произнёс Гео вкрадчиво, будто не в курсе. – У меня их много.

– МагНет, разумеется, – без обиняков сказал де Виллар. – Я знаю, что вы являетесь держателем доли в этом замечательном стартапе. Поздравляю, он, по слухам, выстрелил куда громче, чем планировалось. Мои аналитики осведомлены, что у приложения уже десятки тысяч пользователей. И, насколько я разобрался в вопросе, это лишь начало.

Я бросил быстрый взгляд на Гео. Он сидел скованный, но старался сохранять спокойствие. Я мысленно отметил, что интерес старой магической аристократии – явный признак того, что мы вышли на новый уровень. С другой стороны, иметь таких друзей – тоже удовольствие сомнительное.

– Спасибо, – чопорно сказал Гео. – Да, мы весьма довольны результатами. Чего не скажешь о ваших старых коллегах – мне кажется, они обычно в таких случаях предпочитают перехватывать идею на подлёте. Но мы не ищем сейчас новых партнёров.

Де Виллар коротко хохотнул:

– Видите ли, мы не ищем партнёрства. У нас более конкретное предложение. Мы хотим выкупить вашу долю. Причём, заметьте, не просто по справедливой оценке, а втрое выше рыночной!

Я аж приподнял брови: х3 – это очень неплохой куш. Но зная Гео, догадывался: он не из тех, кто сдаёт проекты ради быстрых денег. Ему куда больше нравилось играть вдолгую, а заодно контролировать и направлять разработки. К тому же он уже предлагал мне расширять команду и, вероятно, рассчитывал на многократный рост капитализации.

– Три цены? – повторил Гео медленно, точно пробуя слова на вкус. – Приятно. Но я не продаю.

В трубке повисло секундное молчание.

– Вы уверены, что хотите отказаться? У НоваКода много способов настоять на своём, когда речь идёт о таких интересных разработках.

Гео скрестил руки на груди и нахмурился. Я наблюдал, как он переходит в режим бультерьера, которого не стоит дразнить.

– Слушайте, – сказал он холодно, – мы не боимся конкуренции. Если вы думаете, что ваши угрозы сработают, то выбрали не ту компанию.

– В таком случае… – Феликс де Виллар говорил спокойно, но слышалась стальная интонация, – мне придётся предпринять некоторые шаги по дискредитации фонда Аркадиа, представляю, как это огорчит ваших партнёров. Но, возможно, вы ещё передумаете.

Наезд серьёзный. Дискредитация фонда могла вылиться в настоящий скандал, вплоть до закрытии Гео всех дверей в магической столице. Не говоря уже о блокировках, исках, атаках на репутацию. НоваКод – не Кораблёв, они гораздо страшнее.

Но Гео и бровью не повёл. Хотя я видел, как его лицо стало красноватым, словно он задержал дыхание. Видимо, ярость закипала у него внутри.

– Угрожаете? – процедил он.

– Всего лишь предупреждаю о последствиях, – безразлично ответил граф. – Это деловой разговор, ничего личного.

– Будет и мой деловой ответ, – тихо сказал Гео. – Попробуете ударить по нам – мы ответим. Не надо недооценивать Аркадию: у нас есть связи и ресурсы.

– Возможно, – граф хмыкнул. – Посмотрим, кто в итоге окажется сильнее.

И связь оборвалась с коротким писком.

Я выдохнул, осознавая, что окончание разговора вышло более чем неприятным. Гео сидел, смотрел в пустоту и коротко, резковато выругался.